Cliffall действительно заслужил свое имя. Город был построен в каньоне с единственной улицей, спускающейся с каждой стороны. Было несколько лестниц, соединяющих уровни через равные промежутки, чтобы облегчить переход от А к Б. Уровень земли был примерно 70-метровой плоскостью с рекой, пересекающей середину. Именно там выполнялась большая часть напряженной работы, люди слонялись по своим повседневным делам.
Александра была рада, что после засады дорога прошла без перерывов. Они смогли продать излишки еды в первых нескольких шахтерских городках, прежде чем просто заказать их прямо через провинцию. Лошади устали от путешествия, но они будут жить.
Их небольшая группа стояла на дороге, ведущей с запада в город. В нескольких сотнях метров впереди был блокпост с небольшой сторожкой. С естественной защитой стена не понадобилась, но у них все еще была охрана для защиты входа.
«Здесь мы разделимся, — сказала Александра, — береги себя».
Охранник просто кивнул в знак благодарности, а торговец не мог оставить ее в покое.
— Я понимаю, почему ты хочешь быть один, но мы можем поручиться за тебя. Почему, просто позвольте мне принять вас в качестве благодарности за вашу огромную помощь. Вы более чем заслужили это».
«И ваш бизнес будет в порядке с этим? Вам нужно каждый бит, который вы должны восстановить. Сосредоточься на этом, Скрудж.
«Ах, но…»
«Никаких «но. Просто двигаться дальше.»
Гера повернулась на своем месте, чтобы посмотреть на живую крепость, сидящую прямо позади нее. Две женщины улыбнулись друг другу.
— А-а… ты просто говоришь нам двигаться дальше без тебя, чтобы мы не мешали. Я понимаю, Александра. Я больше не буду вас беспокоить».
Купец взял поводья стоявших рядом с ним неупряжных лошадей и поскакал к воротам.
— Но если тебе что-нибудь понадобится, просто найди меня. Старый Скрудж никогда не забудет долга.
Александра закатила глаза, но улыбнулась его выходкам. Охранник тоже попрощался и последовал за своим работодателем. Она повернулась к девушке, сидящей перед ней. Девушка может быть неправильным словом. В конце концов, Гере было немного за двадцать.
— Так ты уверен? — спросила Александра.
«Ммм!», Гера кивнула.
«Ты действительно хочешь остаться со мной, даже если это может вызвать проблемы?»
«Да. Я бы нашел работу в таверне или… где-нибудь. Но я бы предпочел остаться с тобой.
«Хорошо. Тогда нам нужно привести тебя в форму. Или просто оставить лошадь? Мы с этим разберемся.»
Гера наклонила голову и получила за это похлопывание.
Двое двинулись дальше через несколько минут, как только мужчины исчезли за воротами. Охранники смотрели на них с опаской. Александра снова была в своем полном наряде, включая маску, в то время как Гера все еще была в своей простой хлопчатобумажной мантии и кожаном плаще. Одежда сильно пострадала во время путешествия и отчаянно нуждалась в тщательной чистке и прошивке в нескольких местах.
«Стой!» — крикнул один из охранников, когда они подошли к воротам.
— Что привело вас в Клиффолл?
«Проходя мимо, — сказала Александра, — мы собираемся запастись провизией и проверить наше снаряжение».
Охранник кивнул.
— Люди, которые только что путешествовали с вами?
— Большую часть пути — да.
«Рад, что ты справился. Скрудж рассказал нам о засаде.
«Я понимаю?»
«Мне нужно [опознать] вас обоих. Могу ли я?»
Женщины кивнули, и вскоре после этого явное укус Навыка потянул ее душу. Глаза мужчины под шлемом расширились.
«Я должен задокументировать это. Есть ли у вас какие-либо аффилированные лица или мировоззрения?»
Александра подняла бровь под маской.
— Вот эта работа?
Она указала пальцем и знаком на щеке.
«Ах, простите, Леди Гном. Я этого не видел».
«Не беспокойся. Я не Леди.
«Это так? Тем не менее, вы можете идти. Постарайся не создавать проблем».
«Конечно.»
Охранники пропустили их через ворота на склон, ведущий прямо на главную улицу. В лучах предвечернего солнца город был суетлив, многие торговцы пытались продать свои товары, а дети ликовали, играя. Город выглядел процветающим, хотя и немного грязным. По мостовой катилось множество телег с рудой, камнями и даже очищенным металлом, одни тянули мулы, другие — мужчины. Каждая поверхность была покрыта пылью разных цветов. Был ржаво-красный цвет железа, угольно-черный и всевозможные коричневые и серые оттенки между ними. Даже камни, из которых состоят дома, имели разный цвет. Чем выше поднимался в город, тем чище становилось. Большинство рудников находились у дна, а кузницы и кузницы располагались в глубине долины.
Две женщины нашли себе гостиницу и использовали оставшийся дневной свет, чтобы найти портного. Это оказалось сложнее, чем ожидалось, так как Гера хотела просто найти что-нибудь подешевле, с чем Александра не согласилась. В конце концов, живая крепость убедила своего нового компаньона просто позволить себе пока баловаться. Детали совместного путешествия они могли бы обсудить позже.
Они вошли в магазин недалеко от причудливых домов в верхней части долины, где была выставлена крепкая одежда. Швея средних лет приветствовала их слегка растерянным лицом, которое быстро превратилось в улыбку, глядя на маску Александры.
«Ах, юная леди, чем я могу вам помочь сегодня?» — спросила женщина.
«Нам нужно починить или заменить нашу одежду. В основном для нее.
Женщина потянула Геру вперед и осмотрела плащ и платье.
«А, вы путешествовали? Вам снова понадобится что-то крепкое? Если так, я предлагаю просто купить новое платье и плащ. Я даже могу порекомендовать вам отличного сапожника, если вам нужно заменить сапоги.
«Это было бы прекрасно. Мы будем покупать новые вещи. Сколько стоит полный комплект того же стиля, что мы носим сейчас?»
«Ах, дайте мне посмотреть. У нас могут быть некоторые вещи, которые требуют лишь небольшой примерки, что снизит цену. Прочные материалы найти непросто, поэтому они в любом случае будут довольно дорогими».
Гера с тревогой посмотрела на Александру.
«Цена не имеет значения. Просто возьми что-нибудь удобное и крепкое».
— Конечно, миледи. Могу я взять благоверную для измерения?»
«Конечно. Я уже знаю свои размеры.
«О, но все время от времени меняются».
«Я не.»
Что-то в голосе Александры заставило швею проглотить следующее замечание.
— Тогда очень хорошо. Просто подойди и скажи мне. Мне нужно будет сделать несколько заметок».
Живая крепость наслаждалась тем, как Гера извивалась под измерительной лентой в одном нижнем белье. В этом не было ничего сексуального, это было просто смешно. Бедняжка понятия не имела, что с ней происходит.
Позже той же ночью они вернулись в свою общую комнату. Гера сидела на своей кровати, свернувшись калачиком у стены, а Александра откинулась назад, полностью расслабив одну ногу, опираясь на выставленное колено.
«Значит, нам, наверное, стоит что-то придумать», — наконец начала Александра.
Гера взвизгнула и упала.
«Успокоиться. Что тебя так беспокоит?
— Ты… собираешься использовать меня?
«Что? Нет. Неважно, что вы имеете в виду. Путешествовать в одиночку скучно, и тебе нужна помощь, чтобы мы могли убить двух зайцев одним выстрелом».
«Убийство?»
Александра закатила глаза.
«Если вы понимаете, о чем я. Расскажи мне немного о своем прошлом, хорошо?
Гере потребовалось несколько минут, чтобы собраться с мыслями, прежде чем она начала свой рассказ.
«Я… вырос в Торговом городке. Мой отец был плотником, а мама помогала ему в работе. Но я никогда не хотела выходить замуж. И они были в порядке с этим, что так приятно. Но был один парень, трактирщик. Он хотел, чтобы я вышла замуж за его сына, и… всякое случилось. В конце концов, папин магазин обанкротился, и им пришлось найти работу, но они смогли найти только то, что не окупило бы меня, поэтому я тоже искал работу и…»
«Помедленнее!», — сказала Александра, — «Сделайте глубокий вдох. Я понял суть, тебе не нужно заставлять себя.
Гера прижалась лицом к коленям и захныкала.
— Твои родители в порядке?
Она кивнула в ноги.
— Ты убежал?
Покачивание головой.
— Значит, вас отослали?
Кивок.
«Я понимаю. Полагаю, они дали тебе немного денег, чтобы начать новую жизнь в другом месте?
— Д-да.
«Сколько у вас есть?»
«…два золотых».
— Этериос?
Кивок.
— Это немного.
«Ничего!» — пожаловалась Гера.
— По сравнению с некоторыми другими, да.
«По сравнению с одеждой, которую ты мне покупаешь! Они бы никогда не пустили меня в магазин!»
«Верно. Это подарок. Не обращай внимания. Я привез с собой достаточно сбережений.
«Они десять золотых!»
«Для нас обоих вместе. Это не так уж и плохо, на самом деле».
«… Вы богаты?»
«Вероятно? Слушать. Ты сказал, что хочешь путешествовать со мной. Как ты думаешь, это сработает?»
— Я… думал… ты мог бы нанять меня?
Александра фыркнула.
— Что именно делать?
«Я не знаю! Чтобы делать свою работу по дому или что-то в этом роде!
«Я думаю, это вариант… Хотя мне особо не нужна помощь».
«Но! Я не знаю, что делать…»
Александра встала и села рядом с Герой. У девушки выступили слезы на глазах. Рука легла ей на плечо, и живая крепость медленно успокоила ее успокаивающими тонами. Через несколько минут Гера схватила металлическую руку, коснувшуюся ее щеки.
«Ты такой удивительный, — спросила она, — из чего ты вообще сделан?»
«Этот? Это таумий. Довольно хороший металл».
«Никогда не слышал об этом.»
«Смотреть. Вот сделка. Вы будете путешествовать со мной, пока не найдете то, чем хотите заниматься больше. А пока помоги мне со всем, что я могу придумать. И я заплачу за твою еду, жилье и одежду плюс немного денег на карманные расходы. Как звучит?»
Глаза Геры медленно расширялись с каждым словом и теперь грозили вылезти из орбит.
«Ч-что? Вы ненормальный?»
— Да? — усмехнулась Александра.
«Это уже слишком! Мне нужна только еда и место для сна!»
«А что ты будешь делать, если тебе понадобится что-то новое надеть? Или если вы хотите двигаться дальше и найти место для себя? Ты не можешь быть просто моим слугой на всю жизнь. Мне не нужен слуга. Ни на жизнь, ни на что. Я просто хочу, чтобы тебе было немного легче, ведь ты мой друг.
Гера крепче сжала руку Александры. Было совсем не больно благодаря слезам радости на глазах. С жалобным смехом девушка бросилась Александре на плечи.
«Большое спасибо! Спасибо! Спасибо! Спасибо!»
Живая крепость мягко улыбнулась, лаская спину подруги. Если для того, чтобы сделать девушку счастливой, понадобилась такая простая вещь, ей, должно быть, пришлось нелегко.
«О!» — внезапно закричала Гера, — «Я открыла новый класс!»
«Ты сделал?»
«Да! Должен ли я взять его?»
«Откуда мне, черт возьми, знать? Как это вообще называется?
«Ах. Это [Служанка Крепости]. Не знаю, хорошо ли…»
— Что за… Ну, ты бы немного поспециализировался на этом. Какой класс у тебя сейчас?»
«У меня есть [Ученик Плотника]. Я пытался достичь 50-го уровня перед обновлением, но я добрался только до 47-го до…”
«Хм. Я думаю, ты бы все равно выбрал новый класс, верно?
Гера кивнула.
«Тогда ты можешь пока взять и этот. Вы всегда можете бросить его позже».
«Верно! Тогда я сменю класс!
Прежде чем Александра успела сказать еще хоть слово, Гера рухнула на нее сверху, кряхтя от боли. Живая крепость быстро поняла, что девушка потеряла сознание. Она убедилась, что ее подруга, которая скоро станет горничной, все еще дышит и у нее есть пульс, прежде чем осторожно положить ее на бок. С улыбкой Александра продолжала гладить светлые волосы, задаваясь вопросом, что Фио подумает об этом развитии событий.
