«Не говорите мне, блядь, что мы должны делать вашу работу, когда вы похищаете [Тауматургов] и узлы повсюду», — сказал Алекс.
«Ну, технически у нас есть вариант, — сказал клирик, — но это крайняя мера».
Алекс поднял бровь.
«Мы сильно подозреваем, что «голодный» узел и «испорченный» узел несовместимы. И порча должна быть в состоянии испортить даже это.
Я замерз.
«И тогда у вас вся планета превратилась в смертельную ловушку? Или что?»
«Да. Вы когда-нибудь видели порчу?
— Нет.
— Тогда позвольте мне показать вам. У нас есть отдел, изучающий его в… контролируемой среде. Насколько это возможно».
Я наклонил голову.
— Хотя сначала нам придется вернуться в Собор.
Обратный путь прошел в основном в тишине. Алекс был зол на Клирика, а сам человек молчал. Я немного поболтал с Катори, обдумывая некоторые идеи без особого успеха. Она прогнала Истину и чувствовала себя немного одинокой. Жуткое существо ясно заявило, что все будет хорошо, если мы умрем в голодном узле. Я не знал, что и думать об этом. Быть запертым в Пустоте только с Катори, Алексом и ним звучало… скучно.
Через несколько часов я решил расспросить клирика о некоторых подробностях.
«Если вы поможете нам, — сказал он, — что вы хотите знать?»
— Во-первых, откуда ты знаешь, сколько времени у нас есть?
«Это оценка, основанная на наблюдениях за голодным узлом за последние пять столетий».
«Разве Церковь не намного старше?», — рявкнул Алекс.
«Правильный. Во-первых, нашей целью было просто найти Истину. Это все еще верно, — он кашлянул, — но нам нужно дожить до этого. Голодный узел был найден шахтерами, копающими металлы. С тех пор Алая Церковь конфисковала все тауматургические ресурсы в надежде спасти мир. И себя».
«Значит, у нас есть 25 лет, чтобы разрушить последний километр скалы?»
«В этом месте около 2200 метров. Мы установили дно нашей лаборатории на глубине 400 метров под землей. Расчеты учитывают его уничтожение. К тому времени может еще существовать последний слой, но мир, скорее всего, будет обречен».
«В этом есть смысл. Невозможно сказать, что происходит, когда континенты распадаются на более мелкие части».
Клирик кивнул.
«У нас есть основания полагать, что несколько других держав по всему миру работают над решением. Хотя за пределами нашего континента мы не связались ни с одним. Даже за равнинами мы только подозреваем, что дварфы знают о голодном узле.
Я моргнул.
— Мне придется поговорить с ними. Если они узнают, в адене будут книги».
«Это будет оценено по достоинству. К сожалению, поблизости нет других способных рас».
«Действительно? Я думал, что к западу от дварфов есть какой-то людоящер. Я не хочу взаимодействовать с большинством орков, но гоблины могут помочь. А как насчет других границ?
«Болото к западу от Двемерских холмов простирается вокруг человеческих равнин, пока не встретится со шрамом, образованным звездным осколком. Живущие там людоящеры примитивны. Сравнивать их с деревней людей было бы все равно, что сравнивать деревню людей с городом дварфов.
«На востоке находится Deep Green. Он наполнен опасными монстрами. Там могут быть люди, живущие дальше, но экспедиции не увенчались успехом. Мы смогли разглядеть очищающую ауру с этого направления. Флюс и даже порча рассеиваются тем быстрее, чем ближе они к лесу. На севере океан. Выйдите достаточно далеко, и вы найдете водовороты, тянущие вас к голодному узлу. Запрещено отплывать туда, где больше не видно береговой линии. Мы смогли обнаружить горы за океаном, но не смогли добраться до них».
Алекс ухмыльнулся.
«Похоже, тебе не помешал бы кто-то, кто умеет летать».
Он посмотрел на меня.
«Было бы полезно получить эту помощь. Но ваши тауматургические Навыки не должны быть потрачены впустую. Нам придется посмотреть, где вы лучше всего примените себя.
Я кивнул.
«Это нормально. Я как бы хочу пожить немного дольше. В конце концов, я не старею».
— Тогда я рассчитываю на вашу помощь. Леди Александра, вы тоже нам поможете?
«Я буду. Хотя нам придется потратить время, чтобы найти наилучший вариант.
«Конечно. На данный момент у нас сформировано три команды. Один хочет собрать более подробную информацию о самом голодном узле. Тауматурги, которых вы встретили вчера, входят в эту группу. Вторая команда продвигается настолько глубоко, насколько это возможно, используя знания, доступные в Таумономиконе. К сожалению, это должно исходить от кого-то другого. Если никто никогда не исследовал его, он не будет найден. Тем не менее, есть много путей для подражания. Эта команда проводит большую часть своего времени в одной половине Корпуса Сакси, чтобы не подвергать опасности нашу основную операцию своим варпом. Третья команда работает напрямую с небольшими узлами, пытаясь ими манипулировать. Они используют другую половину нашего главного здания.
«У нас есть количественные оценки узлов до такой степени, что мы можем определить наименьший возможный размер аспекта, который может выглядеть как один. Это число было определено как один вис. Для существования узла требуется не менее пятнадцати vis. Мы подозреваем, что у голодного узла есть миллионы vis».
Алекс покачала головой.
«В этом есть смысл, но все же… Вы знаете, какие у него есть аспекты?»
«В основном первобытные. Я подозреваю, что это разрушает суть того, что он поглощает. На самом деле, наиболее распространенным аспектом является ordo. Узел достаточно большой, чтобы проецировать вокруг себя большое количество Вис. Были времена, когда мы использовали его для питания наших экспериментов, но это оказалось слишком рискованным. Самое интересное, что некоторые аспекты он усваивает легче, чем другие. Lucrum, vacuos, fames и, в первую очередь, алиенис.
«Где же тогда вы взяли аурам и пердитио?» — спросил я.
«Простите?»
«За ключом».
«Ах. Auram в первую очередь вокруг узлов. Как мы теперь знаем, он также встречается вокруг душ. Последствия этого… интересны. И perditio очевиден.
Я кивнул.
«Еще кое-что. Если нам нужно испортить голодный узел, как мы это сделаем?»
— Это… не так сложно, как может показаться. Но это может потребовать больших жертв. Чтобы заразить узел, вам просто нужно достаточно пропитать окружающую среду заразой. Затем он начнет создавать больше самостоятельно».
— И больше не будет голодать?
«Это то, во что мы верим. Мы нашли информацию в Таумономиконе, так что для этого есть веская причина.
— А как избавиться от порчи?
«Это… основная проблема. Помимо того факта, что нам нужно будет принести туда… метод очистки.
Я думал о дне. Это было очень далеко внизу. Пока что я не был уверен, что смогу долететь до центра менее чем за сутки. Возможно, с помощью гравитации. Нет, можно было спуститься. Только подняться обратно будет невероятно сложно.
— Были ли у вас успехи?
«Мы знаем, что серебристое дерево, по крайней мере, влияет на поток. К сожалению, у нас есть только запасы древесины. Здесь нет живых деревьев или даже саженцев. Согласно Таумономикону, растущее серебристое дерево очистит окружающую его среду от флюса и порчи. Также предполагается, что есть цветы, называемые мерцающим листом, которые можно алхимически обогатить, чтобы получить тот же эффект, но их также можно пересаживать. К сожалению, мерцающий лист растет только в тени серебристых деревьев.
«Итак… найди серебристое дерево, которое я могу взять с собой. Понятно.»
— Ты уже уверен, что поедешь?
«Да. Может быть, не сразу, но я не останусь дольше, чем на несколько месяцев».
— А вы, леди Александрия?
«Я подумаю об этом. Но, если честно, я бы предпочел сначала привлечь на борт дварфов. Может быть, даже некоторые гоблины. Мы знаем две деревни. У одного из них есть этот маленький голодный узел. Мы могли бы провести на нем гораздо более безопасные тесты».
— Это… действительно было бы очень полезно.
«Значит, ты возьмешь гномов, а я поищу другие расы и сильвервуд?»
Алекс кивнул.
«Мы должны встречаться регулярно. Минимум два раза в год».
«Хорошая идея.»
«Спросите, не пробовали ли они бросать что-то в голодный узел», — вдруг сказал Катори.
— Типа… пытаешься насытить?
— Или, по крайней мере, замедлить его.
Я перенаправил вопрос.
«Мы посчитали это слишком опасным. Судя по тому, что мы наблюдали, узел будет увеличиваться вместе со всем, что он поглощает. Если вы покормите его, он может немного замедлиться. Или может ускориться. Последнее гораздо более вероятно».
— Ох, — грустно сказал Катори.
«Хорошая мысль, — утешил я ее, — я бы пропустил это».
«У нас есть записи о том, что узел пожирает материал. Они поддерживают нашу теорию».
«Что тогда? Какие еще варианты вы рассматривали?»
«Есть и другие типы узлов. Испорченный, вы уже знаете, но есть и зловещий. Узел, который в первую очередь определяется более темными аспектами. Alienis, tenebrae и examinis, например. Она стремится реанимировать живое. К сожалению, мы понятия не имеем, как сделать обычный узел зловещим. Другие варианты мерцают, бледные и яркие. Как и обычные, конечно. Если бы мы могли заставить голодный узел мерцать или даже бледнеть, он мог бы в конце концов рухнуть. Включение света только ухудшит наше положение. Все три типа являются второстепенными и не могут преобладать над пожирающим аспектом.
— Осушить его — еще один вариант, но, учитывая предполагаемые миллионы вис, это не по силам нам. На данный момент. Тем не менее, это наиболее многообещающий вариант после его порчи».
— Как ты вообще смог зайти так далеко?
«Мы подозреваем, что модифицированная версия зеркал-эссенций может позволить нам высасывать больше, чем мы даем. Однако истощенный вис восполнится. Если мы выберем этот вариант, нам придется продолжать, пока узел не исчезнет. В противном случае мы сделали только хуже».
«Это доказательство концепции, которую мы можем легко протестировать на меньшем голодном узле».
«Мы будем. Во-первых, позвольте мне показать вам, что такое порча. Завтра. День был довольно утомительным».
Оставшийся подъем мы закончили молча. Благодаря нашим высоким физическим Атрибутам пробиться было несложно. Мы все еще были истощены, особенно морально. Пришлось многое усвоить.
