Я оставил свою семью спать всю ночь и выбрался из башни. Я намеренно решил прогуляться, чтобы познакомиться с людьми. Поскольку это было сразу после обеда, вокруг было довольно много людей.
Я поприветствовал Берта, охранника, стоящего у южных ворот прямо рядом со сторожевой башней. Мужчина улыбнулся мне и кивнул. Через несколько домов я столкнулся с группой парней, играющих в пятнашки, которые остановились, чтобы выкрикнуть мое имя. Гас, Пит и Мини кружили вокруг меня и болтали о всякой ерунде, пока кузнец Рубеос не прогнал их. Мы остановились недалеко от его кузницы, и он хотел сосредоточиться. Я пообещал детям поиграть вместе позже. Я все равно хотел провести здесь ночь. До Гоббурга было всего несколько часов, так что я, вероятно, мог бы уехать поздно утром.
Рубеос кивнул мне и вернулся к своей работе, пока я шел к площади. Другие жители деревни махали мне и приветствовали меня, некоторые даже немного поболтали. Они были очень счастливы видеть мою семью здесь, охотящейся на всех паразитов. Очевидно, было несколько деревенских кошек, у которых были проблемы с поиском достаточного количества еды, поэтому мои братья теперь охотились исключительно в лесу. Остальные по-прежнему выводили крыс в зданиях и вокруг них.
Площадь выглядела почти так же, как я ее помнил. Там была толпа людей, живущих своей жизнью, работающих, разговаривающих и играющих. В воздухе витало приятное ощущение осени. Я слышал, как кто-то говорил о втором урожае, который будет через месяц или два. Похоже, наш ускоритель роста работал.
Я кивнул улыбающимся лицам, когда подошел к дому вождя. Стучать своими тенями на самом деле не было чем-то особенным. Они были слишком мягкими, чтобы издавать звук. Но я мог поднять ими камешек с земли и поднести его к двери. Я услышал шаркание внутри, когда стул был отодвинут в сторону. Отчетливые голоса Миры и Джоанны засмеялись, и к ним присоединился третий, несколько хриплый.
Дверь открылась, и хозяйка дома на мгновение растерялась, прежде чем увидела меня у своих ног. Ее недоумение тут же превратилось в улыбку.
«Фио! Ты сделал это! Заходи.»
Она отступила в сторону, пропуская меня в столовую. Как и ожидалось, Мира сидела за столом. Мама сидела на нем. Буквально сидит. Она скрестила ноги. Герберт, бывший [глава деревни], отдыхал в кресле-качалке немного в стороне и листал книгу.
— Привет, — сказал я и добавил крик.
Моя мать ответила своим криком, а Мира помахала рукой. Герберт моргнул, кивнул мне и вернулся к чтению.
«Проходи, садись, — сказала Джоанна, — расскажи мне все. Как поживает моя малышка?»
Я запрыгнул на стул, все еще достаточно высокий, чтобы смотреть вверх. Я была всего на несколько сантиметров ниже сидящей [Ведьмы].
«О, у нее все отлично. Хотя у нас не так много времени для колдовства.
Мира склонила голову.
«Это ожидаемо. В конце концов, ты в основном был в дороге.
Я кивнул.
— Однако ей удалось найти себе фамильяра, — сказал я, — и это не я.
«О?» Джоанна ухмыльнулась: «Что же тогда украл ее воображение?»
— Ворон, — сказал я с притворным отвращением.
Мать возмущённо завизжала.
«Что? Глупый!»
Голос у нее был хриплый, почти хриплый. В этом было что-то явно нечеловеческое. Как полоскание гравия и пылающее пламя.
«Я счастлив, что она нашла кого-то, — ухмыльнулся я, — даже если это один из них».
— Оно напало на тебя?
«Нет. Он был достаточно умен, чтобы оставаться цивилизованным».
Она щелкнула языком.
«Отлично.»
«Вороны — отличные компаньоны, — сказала Мира. — Они на втором месте, когда дело доходит до птиц».
Мать уставилась на нее.
«Второе место после сов, очевидно. В интеллекте большой разницы нет. Однако у Воронов немного меньше Мудрости. В среднем.»
«Как его зовут?», спросила Джоанна.
«Мекс. Его зовут Мекс. И ему нужно еще три очка разума.
Мать снова цокнула языком.
— Это было… три дня назад. Ага.»
«Тебе потребовалось три дня, чтобы прийти сюда?», — спросила Мира, «Подожди, как далеко ты вообще продвинулся? Рыцарь сказал, что ты идешь в собор.
«Ага. Мы прошли весь путь туда. Две недели в повозке плюс несколько дней отдыха в Столице, а затем встреча с клириками.
«Итак, тебе нужно три дня, а телеге — две недели?», — спросила Джоанна.
«Нет. Мне нужен один день. Сначала я навестил друзей в столице. Происходят некоторые… вещи.
«Вещи?»
Мать наклонила голову.
«Извини. Это плохие новости. Я просто скажу, что Алая Церковь хочет объединиться с гномами. И я собираюсь найти больше ресурсов и потенциальной помощи».
«И вы не собираетесь сообщать нам подробности?», — спросила Джоанна.
«Ну… как насчет того, чтобы начать с самого путешествия?»
Я рассказал им всю историю. Немного сокращенно, конечно. Я не вдавался в подробности, но говорил о великой опасности для мира, которую Церковь пыталась предотвратить. Они были немного сбиты с толку при этом. Впрочем, не слишком. Открытие того, что мы не только встретили королевскую семью Этериоса, но и подружились с ними, привлекло их внимание до этого.
Я закончил тем, что передал письмо Цирцеи.
— Итак, ваша дочь хочет пойти с Алексом посмотреть на гномов.
Джоанна сжала губы. Несмотря на небольшое огорчение, она взяла письмо и открыла его. Я заметил, как ее глаза бегают по строчкам. Постепенно ее выражение лица сменилось с замешательства на шок, а затем на мягкую улыбку. Она положила бумагу и осторожно провела пальцем по написанному. Наконец она подняла голову.
«Спасибо, Фио, за безопасность Цирцеи», — искренне сказала она.
Я кивнул.
— И за то, что был ее другом. Я… хотел бы, чтобы она навестила меня, прежде чем она отправится в дальние страны.
Я моргнул.
— Ну… я мог бы принести ей ответ.
«У тебя есть дела, — вмешалась мама, — я доставлю».
— Вам нужно добраться до Столицы за два дня. Это долгое путешествие».
«Я буду. Доставлять.»
«Хорошо. Следуйте по дороге на север, и когда вы доберетесь до первого города, продолжайте следовать по ней на север до следующего города. Он имеет большой дворец и церковь в центре и разделен широкой дорогой на всем протяжении. Вы должны ждать их на дороге, идущей с запада. Они поедут на телеге.
Мать кивнула.
«Я уезжаю сегодня», — сказала она Джоанне.
«Спасибо, — улыбнулась женщина, — тогда я приступлю к написанию».
«Добавьте к этому, что она должна быть 25-го уровня в своем классе, когда вернется. В противном случае Юна будет местной [Ведьмой] после меня».
«Я сделаю это.»
— А теперь, — раскинула руки Мира, — почему бы нам не перебраться в мою хижину, Фио? У меня есть кое-что, на что я хочу, чтобы вы взглянули».
«Хорошо. Давай, я буду с тобой через минуту».
[Ведьма] подошла к двери, а я запрыгнул на стол. Я подошел к маме и начал прихорашиваться. Она купалась во внимании.
«Приятно снова видеть вас», — сказал я.
«Да. Вернись.»
«Конечно.»
Я не торопился, поправляя перья на ее голове. К тому времени, когда я ушел, Миры уже не было видно, поэтому я поднялся в воздух. Я заметил ее почти у хижины, подойдя к крыльцу как раз в тот момент, когда она вышла на поляну.
— Ты опоздал, — сказал я самым хриплым стариковским голосом.
«Ой? Я [Ведьма]. Я не могу опаздывать. Ни рано. Я всегда буду там, где хочу быть».
Я усмехнулся.
Мира с улыбкой открыла дверь и поманила меня внутрь.
— Я серьезно, маленькая Фио. У меня очень хорошее чувство времени. Это один из моих Навыков».
«Я понимаю. Это как-то связано с тем, что ты хочешь мне показать?
«Нет. Не совсем. Скорее смотри сюда».
Она открыла один из шкафов на первом этаже, и я уставился на него.
— Откуда у тебя столько кристаллов вис?
Там была аккуратно построенная стойка со всевозможными разноцветными камнями. С первого взгляда я заметил не менее десяти аспектов и не менее тридцати кристаллов. Она открыла дверь рядом с ним, и картина повторилась. Все они были среднего размера. Третья дверь, которую она открыла, показала два больших кристалла. Этого… может быть достаточно для одного человека. Если бы они были осторожны.
«Ваша семья очень успешно разведала горы. Особенно твой отец. Я сказал им вернуть только средний или больший размер и только один кристалл на узел».
— Но он сказал, что они еще не нашли крупного узла.
«Ну, не совсем. Этот, — она указала на коричневый кристалл бестии, — был чем-то, что он выменял у [Стража узла]. Бобр был рад получить несколько кристаллов других аспектов, даже если они были всего лишь средними. А другой, — она указала на черный кристалл тенебры, — был из колонии пауков.
— Селена? — спросил я.
«Вы ее знаете?»
«Я делаю. Что ты променял на кристалл?
«Несколько основных материалов. Железо, дерево, кожа. Мы понесли небольшой убыток, и она пообещала нам торговать еще, как только сможет пощадить их».
— Это… Селена немного радикальна. Будь осторожен, когда имеешь с ней дело. Я хотел снова навестить ее только после того, как у меня будет больше информации, но мне, возможно, придется уйти, прежде чем отправиться в путешествие.
— Она настолько опасна?
«Она расстроена и знает кое-что о тауматургии. Около века назад она была клириком Алой церкви. Они выгнали ее, потому что у нее были опасные идеи».
Мира села с серьезным лицом.
— Насколько опасно?
«Эта угроза миру… она хочет использовать порчу, чтобы с ней было легче справиться».
«…порча? Тот мерзкий вирус, который уничтожает все живое?
«Честно говоря, Церковь рассматривает это как крайнюю меру. Это просто… так опасно.
«…Фио. Пожалуйста, расскажи мне о том, что более опасно, чем то, что Церковь осуждала как высшее зло на протяжении веков».
— Я… Хорошо.
Я рассказал ей всю историю и взял с нее обещание не распространять ее. Ведь распространяющиеся слухи могут вызвать панику у населения. Мира согласилась после того, как узнала об узле.
«Итак… это развращает нас, чтобы выжить и, возможно, никогда не исправить это или… просто исчезнуть?»
— Довольно много, — сказал я.
«Я понимаю, почему это нужно держать в секрете».
«У нас есть несколько вариантов. Но у нас осталось всего несколько десятилетий, чтобы понять, что делать. А некоторые ресурсы, такие как серебряное дерево, очень редки. Вот почему я иду в Deep Green. Нам нужно сделать так, чтобы наши лучшие варианты с большей вероятностью работали».
Мира вздохнула.
«Очень хорошо. Значит, эта Селена может испортить мир, если мы продолжим поставлять ей ресурсы?
— Это не невозможно, — сказал я, — но я поговорю с ней. Люди, которые ее выбросили, почти все мертвы, так что… У нас может быть шанс.
«Сделай это», [Ведьма] кивнула, «А пока давайте выпьем чаю».
Я глубоко вздохнула и почувствовала, как мое тело расслабилось.
«Да, давай.»
