Я провел остаток ночи, охотясь и пополняя свой тайник. Мне не нужно было много, одним только телом ястреба можно было прокормить меня две ночи, наверное, но я хотел приберечь немного еды на случай, если мне придется использовать много магии или по какой-то другой причине я не смогу охотиться.
Когда наступил день, я отправился шпионить за городом орков. Две реки сходились на южном конце, одна из них огибала, а другая прямо. Стены окружали здания. Они были около пяти метров в высоту и, может быть, два в толщину. Гейтс сидел в трех позициях, указывая на долины. Большая часть города была построена в том же одноэтажном стиле, что и деревни. Лишь у восточной стены, где не было ворот, их заменили ветхие избы и самодельные постройки. Внешние стороны стен были исписаны руническими символами и симметричными узорами, напоминающими мне кельтские узоры. Моя точка интереса была почти прямо в центре города. В больших зданиях вокруг площади кипела жизнь, несмотря на то, что было еще раннее утро. Орки входили и выходили из зданий или стояли парами и группами, болтая.
В городе было еще несколько открытых пространств, похожих на рынки. Раздались бартерные разговоры и маркетинговые звонки. Я даже иногда замечал гоблинов, хотя они в основном держались в своей области. Ветхие хижины на востоке. Я был немного сбит с толку. Судя по рассказу Рогука, они были рабами, но казались свободными, пусть и бедными. Орки также вели себя довольно по-человечески. Больше, чем я ожидал от всех фэнтезийных историй, о которых я знал. Я находился довольно высоко, поэтому не мог разобрать многих слов, но мне было ясно, что они говорят на своем языке. Гоблинского языка нигде не было слышно, может быть, это действительно был какой-то секретный код?
Тогда я увидел первые признаки подавления. Орк, идущий по улице, схватил ближайшего гоблина и засунул его в мешок. Никакие усилия не помогли маленькому парню, и его унесли в соседнее здание. Мне было интересно, что именно там происходит, но я не хотел подходить слишком близко. Может быть, кто-нибудь из орков заметит меня и решит, что сегодня им больше по душе сова, чем гоблин. И я понятия не имел, какая магия была в их распоряжении.
Так что я полетел к центру и начал кружить над домом с атриумом. Ничего не происходило. Наверное, было слишком рано. Я хотел посмотреть, когда что-то произойдет, но у меня также не было желания оставаться в воздухе весь день. Поэтому я дождался удобного момента и приземлился на крышу. Я позаботился о том, чтобы выбрать путь в сторону от площади и выбрать время, когда никто не наблюдает за областью, откуда я подошел. Это было немного рискованно, но движения на задворках было мало. Не то, что раньше, куда у меня был подход только с главной улицы.
Лишь после полудня что-то произошло во дворе. Я чуть не упал от внезапного звука открываемой двери и ворчащего низкого голоса. Осторожно, я продвинулся вперед, чтобы лучше рассмотреть. Миниатюрный орк стоял перед открытой дверью с большим томом в руке. Он был одет в пурпурно-белую мантию, сшитую из простой на вид ткани, но, на мой взгляд, она казалась магически заряженной. По подолу шла золотая вышивка, из-под нее выглядывали поношенные кожаные сапоги. На голове у него были очки в золотой оправе с фиолетовыми линзами.
Дверь была открыта, и когда орк шагнул вперед, чтобы осмотреть центральные колонны, маленькие фигурки двинулись в атриум. Это были простые гуманоидные формы, сделанные из дерева, камня, воска и даже из железа. Или, может быть, другой серебристый металл. Големы. Все они были немного ниже меня ростом, сантиметров сорок, и несли в руках какие-то предметы. Там было перо, несколько белых кристаллов без маны в них, возможно, кварца, несколько желтых кристаллов с маной в них, которые я идентифицировал как воздушную ману и по какой-то причине картофель. Другие големы несли кувшины, наполненные магической силой. Мана, казалось, приняла в них какую-то жидкую форму. Кувшины были размещены симметрично между внешними пьедесталами, предметами на пьедесталах. К самому центральному пьедесталу не приближался ни один голем. Вместо этого орк-маг, или тауматург, как назвал его Рогук, вытащил слишком круглый шар из своей мантии и осторожно положил его. Я особенно удивился, когда заметил, что он парит в нескольких сантиметрах над пьедесталом.
Вскоре после этого големы отступили в дом. Орк обошел вокруг, чтобы проверить кувшины и пьедесталы, и, удовлетворившись, повернулся к центру. Он достал из мантии короткую палочку и взмахнул ею в направлении плавающего куба над центром. Я заметил небольшой поток маны от палочки к кубу, и как только он достиг куба, он начал вращаться вокруг себя. Пока он медленно набирал скорость, кувшины начали выделять свою ману, которая уплыла в сферу. Мана слилась в циклон цветов вокруг него и, как только все сосуды опустели, с хлопком всосалась внутрь. В то же время предметы на окружающих пьедесталах начали плавать сами по себе. На них появились золотые, белые и желтые искры, а предметы превратились в пыль, которая выстрелила в центральную сферу. Маленьким искрящимся взрывом, шар упал на пьедестал. Орк прыгнул вперед, чтобы подобрать его, и осторожно взял его в руки. Затем он закрепил его на кончике своей палочки и радостно взмахнул ею.
После короткого празднования маг встал, указывая палочкой на стену подо мной. Я заметил небольшое количество маны, прошедшее через жезл в сферу, и через мгновение шар молнии вылетел вперед и с грохотом ударился о стену. Он только что сделал оружие. Оружие дальнего боя. А я сидел прямо там, где он смотрел, как он дивился своему успеху. Рот орка был открыт, глаза широко раскрыты за очками. Я посмотрел на него. Он посмотрел на меня. Пришло время уходить.
Прежде чем я успел выпустить взрыв теней, чтобы скрыть свое восхождение, вокруг вдруг окутал туман. Словно половина воздуха вдруг превратилась в воду, все стало непроницаемой белизной. Я едва мог разглядеть, как орк крутится вокруг, разглядывая свои стены. Это была прекрасная возможность сбежать. Несколько взмахов моих крыльев, и я исчезну. Только я не был уверен, что это за туман и откуда он взялся. Это должно было быть волшебно, но это было очень похоже на обычный туман. Я также беспокоился о том, что вода просочится в мои крылья и лишит меня возможности летать. Хотя, оглядываясь назад, это должно было заставить меня уйти раньше. Я не ушел. Я остался и наблюдал за орком. Он казался настороже, но не паниковал. Он даже время от времени посматривал на меня, но, видимо, его беспокоило что-то другое.
После нескольких минут просто сидения и наблюдения за ним что-то изменилось. Я почувствовал близкое присутствие. Что-то сильно наполненное маной. Он пришел со стороны площади, орк находился прямо между ним и мной. И оно двинулось к нам. Или к нему? Прошло несколько напряженных мгновений, орк, видимо, не заметил приближения, прежде чем, наконец, я его заметил. Серая фигура в доспехах проплыла передо мной через двор. У него были ноги, руки и голова, совсем как у человека, но там, где не было доспехов, закрывавших его тело, я только разглядел еще больше темноты. Тени, черные и лиловые, струящиеся, как дым. Это было очень похоже на мою [Тень Совы], просто в сочетании с жуткой маной, которую я поглотил несколько ночей назад. Броня была сделана из почти черного металла и покрыта золотыми рунами.
Откуда взялась эта штука, я понятия не имел. Но, похоже, меня это мало интересовало, и поэтому я продолжал наблюдать, как оно медленно плывет вперед. Когда он достиг края крыши, орк тоже заметил его. Его поза сменилась на боевую, и через мгновение вверх уже летели три шара молнии. Первый был полностью остановлен золотым блеском, появившимся в воздухе вокруг брони. Второй пробил магический щит и тут же взорвался. Третий попал в квадрат брони в грудь. Молнии пронзили все его тело, но оно никак не отреагировало. Вместо этого он медленно поплыл вниз и протянул руку. Из его руки вниз, прямо в орка, выстрелил шар радужной энергии. Он отпрыгнул в сторону и полупокатился, едва увернувшись от взрыва.
Лежа на спине, он снова вытянул палочку вперед и выстрелил еще одним набором шаров-молний. Снова перехватило золотое сияние. На этот раз первого шара хватило, чтобы пройти. Второй и третий попали прямо в броню. Синие и фиолетовые вспышки осветили туман. Мне пора было уходить. Но я хотел посмотреть. И поэтому я остался. Броня снова выглядела неуязвимой для атак орков. Он выстрелил в противника еще одним мерцающим шаром. На этот раз орк медленно уклонялся, и край взрыва задел его левый бок. Раздался крик боли и гнева, приглушенный туманом.
Внезапно у двери, ведущей во двор, послышалось движение. Вышли три маленькие фигуры, вооруженные чем-то вроде миниатюрных арбалетов. Они нацелились на броню и выстрелили. Затем они немедленно перезарядили оружие, не ища укрытия. Прежде чем они успели сделать второй выстрел, энергетический шар врезался в их ноги, и сквозь туман раздались металлический звон и треск. Пока големы выигрывали время, орк вытащил что-то похожее на черный шар, окруженный серебристым пламенем. Как ни странно, пламя не обожгло его руку. Орк потащил мяч к врагу, и при контакте раздался сильный взрыв. Осколки металла летели повсюду и вонзались в стены и землю. Я укрылся за крышей.
Так же внезапно, как туман появился, он снова исчез. Как будто его никогда и не было. Я услышал, как во дворе стонет орк, и медленно двинулся вперед. Все место было в беспорядке. Пьедесталы упали или разлетелись на куски. Земля и стены были покрыты дырами. От брони не осталось и следа, я сделал вывод, что она исчезла, как и туман. Орк сидел, опираясь на одну из центральных колонн строения, которая на удивление осталась целой. Он боролся со своей мантией, пытаясь выбраться из нее. Может быть, он хотел обработать свои раны. Он что-то крикнул на своем языке, и голос ответил изнутри дома.
Через несколько мгновений в дверях появился гоблин. Голодный гоблин в одной набедренной повязке и со шрамами на руках. Орк нетерпеливо заорал на своего подчиненного, он хотел помощи. Ему нужна помощь. Гоблин колебался. Взмах палочкой заставил его наконец пошевелиться. Как только гоблин помог орку снять одежду и обернуть ею его раны, он был вознагражден оплеухой от здоровой руки орка и чем-то, что звучало откровенно, даже не зная языка. Гоблин был сбит с ног и с хныканьем вернулся в дом, бормоча какие-то извинения. Это была идеальная цель. Могущественный маг, плохой человек и уже раненый.
Когда гоблин вернулся с какой-то мазью для своего обидчика, он обнаружил тело, лежащее в луже крови с вскрытой шеей.
