Мы провели ночь на охоте, по крайней мере ранние часы. Я уложил Виви спать до утра. Она была немного сбита с толку, когда я сказал ей, что люди в основном активны в дневное время. С другой стороны, с тех пор как мы встретились, мы провели довольно много времени бодрствуя в течение дня. В ее природе было вести ночной образ жизни, но в этом не было необходимости.
Путь через лес был простым. Мы держались на расстоянии от озера и на пути к городу не встретили ничего, что могло бы бросить нам вызов. Виви последовала моему примеру и сформировала ожерелье из воды, удерживающее ее сверхчувственную матрицу. Ей казалось, что это вызов, но она держалась. Необходимо было прикоснуться к предмету для того, кто его использует. Может быть, она могла просто держать его во рту?
Мы прибыли в город где-то в середине утра. Охранники заметили меня и оцелота, идущего вперед, и довольно внимательно посмотрели на меня. Виви казалась колеблющейся, но я подтолкнул ее вперед с обнадеживающим чувством. Однажды в сторожке нас приветствовал тот, чье имя начиналось на О.
«С возвращением, Фио. Я вижу, ты привел друга. Капитан сейчас на совещании, он будет с нами через некоторое время. А пока я буду оказывать честь».
Я кивнул ему и установил связь. Гном заметно сжался, его уши тряслись от какого-то неприятного ощущения.
«Доброе утро, — поздоровался я, — это Виви. Она некоторое время жила неподалеку, и мы познакомились незадолго до того, как я приехал сюда. Это была та, для кого мне нужно было зелье.
Карлик повернулся к ней и отвесил легкий поклон.
«Приветствую, Виви. Добро пожаловать в Борсдаун. Я вице-капитан Огарт. Капитан Холден обычно приветствует разумных животных и знакомит их с ними, но сейчас он занят.
— Так его звали!
Виви наклонила голову вперед и вдохнула воздух. Она выглядела довольной тем, что получила, и села перед столом. При своем росте даже в таком положении она почти доставала карлику глаза кончиками ушей. Честно говоря, она не становилась меньше от того, что садилась, как гуманоиды.
«Здравствуйте», — отправила она.
Огарт продолжал свои объяснения.
«Нам нужно будет [идентифицировать] вас, прежде чем вы войдете в город. Надеюсь, ты не против. Нам также нужно будет найти сопровождающего, который познакомит вас с обществом и будет готов ответить на ваши вопросы».
«Я думал о Сафре, — вмешался я, — я спросил ее, и она не возражала. Я тоже хочу остаться со своим другом».
Карлик поморщился.
«Хм… Обычно для одного дварфа было бы слишком сложно провести два представления. Если бы с ней жил кто-то еще, кто помогал бы вам обоим, я был бы не против, но вот так? Она бы очень быстро захлебнулась».
Я наклонил голову. Это не звучало весело.
«Что делать…»
Карлик почесал подбородок. Я мог только догадываться о его мыслях. Конечно, это не будет проблемой, верно? Я уже мог нормально общаться с людьми и даже помочь Виви привыкнуть к ним. Я так и сказал вице-капитану. Он долго смотрел на меня.
«Я думаю, что это возможно при некоторых дополнительных условиях. Я не хочу слишком обременять бедную девушку.
Условия?
— Какие условия?
«Во-первых, если у вас обоих есть план того, что вы хотите делать в этом городе, как вы хотите интегрироваться в общество, это дало бы мне немного покоя».
Я кивнул. Это было легко.
«Тогда будет кто-то еще, с кем вы будете общаться, если только вы оба каким-то образом не захотите научиться загорать. В чем я сомневаюсь.
При этом он посмотрел на Виви, заставив оцелота наклонить голову. Затем он встретился со мной взглядом, выглядя ожидающим.
«Хорошо. Я хочу узнать о вашей магической технологии. Об искусстве. Виви интересуется резьбой по дереву и камню.
На лице гнома расплылась улыбка.
— Вот видишь. Ремесленникам понравится опытный ученик. Они должны принять кого-то, кто может делать такие предметы». Он указал на мою сверхчувственную матрицу. «Что касается резьбы, то у Сафры она на четвертом уровне, она может показать вам основы, как это делают мы, дварфы, а оттуда показать вас профессионалу».
Виви издала тихий рык.
«Я умею резать. Мне не нужны основы», — написала она.
Вице-капитан кивнул.
«Я уверен, что вы знаете, как делать резьбу, но каждый делает это по-своему. Для любого ремесленника полезно взаимодействовать со своими коллегами и учиться из разных источников, прежде чем пройти свой первый Прорыв. Как только вы пройдете мимо, все, что вы сделали со своим Навыком, останется. Назад пути нет».
— Просто подожди, пока не увидишь город. Везде много резьбы. Я уверен, что было бы неплохо увидеть что-то, что вам нравится, сделанное другими».
После этого Виви, похоже, на данный момент убедилась. Мы еще немного поговорили, пока капитан не ушел со своего совещания. Он выглядел усталым и сварливым, но его лицо просветлело, когда он заметил меня. Он приветствовал нас кивком и опустился в кресло, которое освободил вице-капитан.
— Итак, добро пожаловать в Борсдаун, — обратился он к оцелоту, — я уверен, тебе здесь понравится, если ты не причиняешь беспокойства нашему народу. Я собираюсь [опознать] тебя, если ты не передумаешь жить здесь».
«Я не буду здесь жить. Я буду навещать иногда».
Это было новостью и для меня, так что я был так же удивлен, как и капитан. Хотя быстро взял себя в руки.
«Это тоже хорошо. Сейчас, когда…»
На мгновение он сосредоточился, и я увидел, как дернулись ноги Виви. Ей потребовалось некоторое усилие, чтобы не убежать и не напасть на дварфа. Лицо этого человека смотрело на слова, видимые только ему, недоверчивым взглядом. Его рот был открыт, и его рука застыла на пути к бороде. Одно ухо дернулось, раз, два. Затем он, наконец, издал звук.
«Ах…»
Это не походило на разумное существо. Затем последовал кашель, а затем он начал быстро моргать. Что-то застало его врасплох.
— Кхм… кашель… извини. Нет. Прошу прощения, Страж.
Он низко поклонился Виви. Что происходило?
«Я не знал, кто ты такой. Пожалуйста, просите все, что вам нужно».
Это было какое-то несправедливое обращение. Почему Виви так уважали? Кем, по их мнению, был [Страж узла]? Какое-то местное божество?
Виви была так же сбита с толку. Она оглядела гномов, которые внезапно упали на колени, с одним сердцем на груди и склонив голову. Что-то пахло рыбой. Хотя рыба была бы намного вкуснее.
Капитан повернулся ко мне следующим.
«Я также должен извиниться перед вами. Если бы я знал, что ты слуга Хранителя, я бы не осмелился так много расспрашивать тебя.
Теперь настала моя очередь наклонять голову. Только, я мог почти перевернуть свое лицо вверх тормашками. Честно говоря, было забавно видеть, как толстый дварф корчится передо мной. Но пришло время все исправить.
«Я не слуга. Я ее друг. А я говорил тебе, что она Хранитель, не так ли?
Гном посмотрел вверх.
«Не…? Но… Это не… Нет… Я думаю, вы это сделали. Но другое дело видеть его подтвержденным в статусе. Стражи — могущественные существа и усердно защищают свои узлы. Большинство наших городов построены вокруг узлов Хранителей и имеют с ними соглашения на сбор определенного количества кристаллов. Они являются источником нашего процветания, поэтому личное знакомство с ними немного… ошеломляет».
Он был поражен звездой. Хм. Я не ожидал увидеть полдюжины гномов-охранников в полном снаряжении, визжащих, как девочки-подростки, пытающиеся скрыть это от своей давки. Гном снова вздрогнул.
«Я всегда думал, что Стражи будут немного более могущественными. Вот почему я думал, что ты один из них. Сова из металла – не повседневный вид. Но…»
Я сузил глаза.
«А? Ты называешь Виви слабой? Я хочу, чтобы ты знал, хотя она менее сильна с чисто магической точки зрения, она намного сильнее меня.
Он кивнул.
«Конечно. С сожалением полагаю. Он повернулся к Виви. «Что касается вас, то можете свободно передвигаться по городу, как хотите. Я был бы признателен, если бы вы не причиняли вреда моему народу, но кроме этого я не могу ни о чем просить. Если хочешь, мы могли бы договориться о добыче нескольких кристаллов из твоего узла. Мы могли бы сформировать вокруг него новое поселение и в конечном итоге соединить его с Борсдауном.
Ах, вот оно. Он начал показывать свое истинное лицо. Хотя я не мог винить его. Он не слишком напрягался. Кроме того, Виви это не слишком заботило.
«Я не возражаю, если ты возьмешь кристаллы. Мне они не нужны. Я все равно хочу более мощный узел».
Гномы удивленно вздохнули. Капитану снова пришлось сморгнуть свое удивление.
— Это… я не понимаю.
Я взял на себя смелость объяснить.
«У нее средний узел. Ей нужен главный узел для эволюции.
«Ооо».
Гномы издали понимающие звуки. Почему-то это было менее удивительно. Капитан снова заговорил.
— Это, конечно… понятно. Если вы найдете подходящий незанятый узел, мы будем готовы помочь вам во всем, что вам нужно для его защиты. Детали такого соглашения, конечно, должны быть проработаны».
Виви выглядела заинтригованной.
«Спасибо, — написала она, — я нашла возможный узел, но там живет неразумный зверь. Может, ты поможешь мне убить его?»
Капитан провел рукой по подбородку.
— Ты хочешь сказать, что поблизости живет неразумный Страж или неразумный зверь?
Я взялся за объяснение.
«В озере, где находится узел, живет 101-й уровень, 65 лет, Лох Морей. Его зовут Чудовище, и оно неразумно. Я не вижу Статус, но знаю его по метке «зрелый», стоящей за его Видом. Мы не знаем, Страж ли это, но он удерживал позицию между мной и узлом, когда я приближался».
Один из охранников шепнул своему коллеге.
«Чудовище? Они говорят об этом?
Капитан закрыл глаза и потер брови.
— Ты просто бесконечный источник неприятностей, не так ли?
Я наклонила голову и моргнула, глядя на него. Ну и что?
«Чудовище хорошо известно тем, что убило предыдущего Стража Узла Фонтанного Озера. Между ним и кланом дварфов было заключено соглашение о строительстве города вокруг озера, который расширится, включит в себя Борсдаун и станет городом. С тех пор мы несколько раз пытались связаться с ним, но каждый раз он нападал, не давая нам шанса. И мы не могли убить его. Это просто слишком опасно. Потери, которые может принести такая битва, слишком велики для этого города.
Виви издала хихикающее мяу.
«Тогда обратитесь за помощью, — написала она, — как и мы».
Капитан перевел взгляд с двух монстров, сидящих в его кабинете. Во-первых, оцелот, использующий очевидную магию воды, и Страж, если он из более слабого узла, чем обычный. Другая, сова из металла и стекла, ожерелье тьмы, прижимающее к груди чудотворный шедевр искусства.
— Нам придется подумать об этом.
