Прибытие Однорогих Драконов было тихим, но шумным. Они двигались беззвучно, но высвобождаемая ими ци сотрясала воздух. Им потребовалось всего несколько минут, чтобы сформировать блокаду перед входом в долину.
Кирю остановился, и все его последователи соответственно остановились. Горный перевал, ведущий внутрь Долины Бессмертных, был узким местом. Вход был только один, и он был пригоден для обороны. Даже если они значительно превосходили врага численностью в несколько сотен, только немногие могли войти одновременно.
Наблюдая за местностью, Сила понял, что Долина Бессмертных — трудное место для набегов. — Что будем делать, сэр?
— Кроме Ворона, двух других я не узнаю, — сказал Кирю, почувствовав прилив энергии изнутри. Это была смесь ци и психической силы.
Психическая сила в форме ментального угнетения вырвалась из долины. Кирю легко заблокировал его, материализовав свою ци в стену, как это сделали Сила и Рекс. Между тем, на Лукхин это почти не повлияло, так как сила, пришедшая с ветром, плохо действовала на нее, поскольку она была птицей. Только однорогие драконы дрожали от психической силы Ворона.
«Мой сосед вернулся и пришел в гости. Как насчет того, чтобы поприветствовать вас горячим саке? Входи, Кирю. Ты тоже, Сила. Слова Ворона, пропитанные ци, исходили изнутри.
Рекс двинулся первым. По его глазам было видно, что он зол. — Милорд, это может быть ловушкой. Пожалуйста, позвольте мне вести вас».
Кирю ответил Рексу, прижав его ци, заставив его встать на колени. «Рекс, я пойду, даже если меня ждет ловушка. У тебя гораздо более важная связь с Однорогими Драконами, чем у меня, так что ты их главная цель. Вы должны быть намного спокойнее, чем это».
Увидев, что Кирю резко обращается с Рексом, Сила была ошеломлена. Кирю прошел мимо Силы, пока он был там.
— Сила, следуй за мной внутрь. Я хочу знать, какой трюк собирается провернуть Кроу. Рекс, оставайся снаружи. Не забывайте быть бдительными. Если ты увидишь мой сигнал, ты ворвешься внутрь и все уничтожишь. Не сдерживайся».
Рекс кивнул. Затем Кирю заговорил с ним более непринужденным тоном: «Не стоит волноваться. Сегодня Долина Бессмертных наверняка будет стерта с лица земли. Будьте уверены.»
Сила последовала за Кирю внутрь, а Лукхин, которому все это было безразлично, шел прямо за ним.
— Тебе любопытно, да? Можешь спросить, — сказал Кирю Силе во время прогулки.
Сила была начеку, чтобы не попасть в засаду. Однако, получив разрешение, он спросил: «Почему вы так поступили с Рексом, сэр?»
«Поскольку это будет война, — объяснил Кирю, — Рекс похож на командира, а я его господин. Чтобы управлять командиром, вы должны быть с ним дружелюбны и в то же время заставлять его уважать вас. Умеренно вознаграждайте или наказывайте их в зависимости от их действий. Оставьте им некоторую степень свободы и шанс для роста и проявления своего таланта. С другой стороны, вы должны показать им, что вы в конечном счете сильнее. Иерархия власти крайне важна в военное время. Малейшая ошибка может привести к вашему падению».
«Не будет ли лучше, если мы будем в интимных отношениях?» — спросила Сила.
«Вы можете сделать это в групповом бою, но не во время войны. Солдаты в армии должны уважать и бояться своего господина больше, чем врага. Если вы слишком близки с ними, ваши приказы не будут абсолютными. С другой стороны, если вы слишком далеко, ваши приказы могут быть неверно истолкованы. Вы должны заставить их почувствовать, что вы вызываете уважение, восхищение и страх одновременно. Если настанет день, когда они будут бояться ваших врагов больше, чем вас, они либо сбегут, либо направят на вас свое оружие».
Сила запомнила слова Кирю, так как они могли пригодиться в приближающейся войне.
Втроем они миновали небольшой горный перевал и прибыли во внутреннюю часть Долины Бессмертных. За одним и тем же столом, за которым всегда сидел Кроу, сидело трое. Одним из них был Ворон, а Сила хорошо знала двух других. Это были Санон и Шуэрия.
— Это было очень давно, Кирю. Проходи, садись, — небрежно пригласил Кроу.
Сила слегка поклонился Санону и Шуэрии, приветствуя их, на что они кивнули в ответ. Затем его приветствовала и попросила сесть Ворона, в то время как Лукин ни на кого не обращал внимания, когда она села к нему на колени. Она протянула руку к бутылке саке на столе, но Сила оттолкнула ее. В результате она надулась и достала пакет с кормом для домашних животных, чтобы поесть.
Кроу налил сакэ в чашку саке. «Когда вы в последний раз ели? Ты выглядишь намного худее, чем раньше. Шуэрия, поможешь мне подать еду?
— Да, Учитель, — ответила Шуэрия и вошла в хижину.
Кирю искоса взглянул на удаляющегося молодого человека. — У тебя есть ученик?
Кроу выпил саке. «Нет, Шуэрия просто продолжает называть меня так. У меня нет планов делиться своим глубоким искусством с другими, но это всего лишь игра. Мне нравилась его решительность, поэтому я научил его некоторым своим движениям. Ну, Шуэрия живет во Франции. Можно сказать, что наш мир стал меньше благодаря Monster Soul. Может быть, встреча с ним — моя судьба, и мне действительно следует подумать о том, чтобы принять его в ученики. Ха-ха-ха!»
«И кто ты такой?» Кирю повернулся к Санону.
— Я друг Кроу. Он сказал, что у него прилежный ребенок, поэтому я пришел помочь ему, предложив руководство. Я не думал, что встречусь с мистером Кирю сегодня. Мне жаль, что я никогда не слышал о тебе раньше. Теперь я понимаю, что мой опыт все еще слишком поверхностен. Мир боевых искусств действительно огромен. Оказывается, в этом мире существует много скрытых экспертов».
«Не надо извиняться. Я тоже никогда не слышал о тебе, — сурово ответил Кирю.
Санон был старейшиной Ассоциации мастеров Улиня. Описывая себя как человека, которому не хватает опыта и знаний, было довольно скромно. Кирю был специалистом, который десятки лет уединялся, не общаясь с людьми. Он придумал мощное глубокое искусство незадолго до последних мгновений своей жизни. Таким образом, его репутация была неизвестна, несмотря на то, что он обладал большой силой.
Тем временем Сила думала о другом. Ему казалось, что Санон пришел сюда, чтобы подсказать Шуэрии. По его мнению, старейшина Санон был кем-то исключительным. Несмотря на то, что он занимал последнее место среди Трех Старейшин, только он произвел много выдающихся учеников. Будь то Монтра, Кавин или Ревин — они были по-своему сильны. Можно сказать, что Санон был чрезвычайно искусен в воспитании талантов.
Сила задалась вопросом, насколько сильна Шуэрия в этот момент. Будет ли он сильнее или слабее, чем тот, кто овладел Ци Пылающего Облака, одним из Пяти Драгоценностей Короны, почти самостоятельно?
Шуэрия угостила всех присутствующих японской едой. Раньше Сила не ел много японской еды, так как предпочитал тайские блюда, которые готовил вместе со своим учителем.
Атмосфера была довольно мрачной, так что ему не хотелось есть. На самом деле, за исключением Лукхина и Кроу, которые, казалось, не обращали внимания на напряженную атмосферу, никто из них не притронулся к еде.
«Ха-ха! Тебя давно нет. Вы забыли, как есть? Все вкусно». Кроу рассмеялся.
«Я горец. Я ел только растения и травы, чтобы выжить. То же самое, даже когда я в игре. Я ем, чтобы жить, а не живу, чтобы есть».
Кроу накормил себя палочками соленого сига. «Это печально. Вам следует расслабиться и немного повеселиться. В игре есть много вкусных блюд, которые ждут, когда вы их попробуете».
— Мясо однорогого дракона входит в состав тех вкусных блюд, о которых ты говорил? — спросил Кирю хриплым голосом.
Рука Ворона, сжимавшая чашку саке, остановилась. «Ждать. Это причина, по которой ты пришел сегодня?» Он показал смущенное выражение лица, прежде чем посмотреть на Силу. — Я думал, ты здесь из-за Силы.
Сила не могла не прервать его. «Ждать. Почему, по-вашему, мистер Кирью пришел из-за меня, сэр?
«Ну, все Слизневые Печати были уничтожены, так что они должны наконец понять, что их сокровища были украдены. Это не проблема, что вы вернетесь в это место. Однако ты, должно быть, знал, что тебе не хватает сил, чтобы победить меня. Я предсказывал, что ты пригласишь других пойти с тобой, хотя я ожидал, что это будут Король Слизней или Хранители Слизи. Я был немного удивлен, обнаружив, что пришел Кирю. Тем не менее, я знаю, что ты практикуешь Ци Тигра-Дракона, поэтому я подумал, что ты попросил его помочь тебе.
Сила нахмурилась. «Это моя личная проблема. Я не буду просить помощи у других. Мистер Кроу, вы слишком много смотрели на меня свысока.
Кроу взмахнул палочками. «Я так не думаю. На самом деле, кажется, я переоценил тебя. Я только что заметил, что у тебя больше нет Правой Руки Запечатанного. Шансов, что ты выиграешь у меня с такой ставкой, ноль. Нет, скорее, ты сейчас даже не можешь победить Шуэрию.
— Почему вы так думаете, сэр? Сила знала, что Кроу пытается вывести его из себя. Однако он был спокойнее, чем прежде. Все, что он сделал в ответ, это вежливо спросил.
«Честно говоря, я планировал позволить Шуэрии сражаться от моего имени, чтобы меня не осудили за издевательство над ребенком. Именно потому, что я переоценил тебя, я пригласил Санона, чтобы он дал Шуэрии совет и рассказал о слабостях твоего искусства. Я даже научил его своему секретному приему, дал ему специальные предметы и улучшил его сердце до четвертого уровня, что является наивысшим, что мы можем сделать, не встречаясь лично с Запечатанным. Оказывается, у тебя больше нет правой руки. Что за трата моего времени.»
Сила перевел взгляд на Шуэрию, которая не подтвердила и не опровергла эти заявления. Почему-то ему казалось, что его обманули. Шуэрия ничего не делал, но он был одарен многими вещами просто потому, что Кроу благоволил к нему. С другой стороны, он усердно тренировался без выходных. Он даже рисковал и преодолевал невзгоды и трудные моменты, и все ради того, чтобы овладеть Ци Пылающего Облака. В конце концов, его усилия только уравняли его с тем, кто ничего не делал.
В это время Санон легонько постучал пальцем по столу, привлекая внимание Силы. Сила посмотрела на Санона. Ему казалось, что Санон пытается ему что-то сказать.
Санон шевельнул губами, не говоря ни слова. Сила прочитала по его губам. Казалось, он говорил: «Точка зрения Монтры».
Мгновенно Сила почувствовал, будто кто-то зажег лампочку в его мозгу. Теперь он понял, почему Санон был здесь.
Правда, одна из причин, по которой он приехал сюда, заключалась в том, чтобы воспитать Шуэрию, учитывая, что последняя была страстной и талантливой. Однако его истинной целью было заставить Силу увидеть вещи с точки зрения Монтры.
‘Я понимаю. Монтра, должно быть, подумал, что все несправедливо, ведь у меня много помощников. Монтра тоже много работает. Одного взгляда на его боевые приемы достаточно, чтобы понять, что он отшлифовал их упорным трудом. С его точки зрения, я просто внезапно появился и стал другим кандидатом. Не странно, что он затаил на меня злобу.
Количество тренировок не было чем-то, что можно легко измерить. Трудно сказать наверняка, кто прикладывает больше усилий, чем кто. Именно потому, что нет измерения, чувства людей всегда склонны к предвзятости, думая, что они работали больше других.
Мы часто думаем: «Они работали меньше, чем я. Как они могут стать более успешными, чем я? Это нечестно.» Мы изо всех сил пытаемся найти недостатки в других, игнорируя свои собственные.
Как и ожидалось от Санона, отца такого гения, как Монтра. Его слова побудили Силу задуматься, расширив его кругозор. Его совет был косвенным, но ясным. Всего несколькими словами он заставил Силу лучше понять Монтру. Вместо того, чтобы просто сказать ему подумать, Санон заставил Силу лично испытать то, через что прошла Монтра.
Его предубеждение к Санону полностью исчезло. На самом деле, Сила чувствовала, что Санон был очень зрелым, потому что не возражал против его прошлых грубых поступков.
— Благодарю вас, сэр, — легко сказал Сила, хотя и знал, что Санон его слышит. Санон ничего не сказал в ответ. Он только молча кивнул.
Кроу посмотрел на Кирю, посмеиваясь. «Так? Ты пришел только потому, что я убил какие-то неодушевленные массы цифровых данных?
Кирю безразлично ответил: «Если так выразиться, те вещи, которыми ты наслаждался, остались прежними. Долина Бессмертных тоже неживая. Все просто цифровые данные. Я так понимаю, вы не рассердитесь, если я уничтожу все, что вы считаете важным в Monster Soul, верно? Поскольку все они представляют собой неодушевленные массы данных».
Кроу вздрогнул. Теперь он понял, что его мысли на эту тему были поверхностны. У него не было права решать, насколько ценны вещи для других. Его обычное игривое отношение исчезло, поскольку он знал, что Кирю настроен серьезно.
Кроу опустил палочки. Его аппетит был испорчен. — Чего же ты тогда хочешь?
«Мне ничего от тебя не нужно. Это не переговоры. Я просто пришел сказать тебе, чтобы ты подготовился. Ты так долго причинял вред моему народу. Пришло время вернуть тебя».
— В таком случае то, что нужно Силе, тоже будет исключено из списка. В любом случае это просто масса данных. Я не скажу вам, где это».
«Э-э-э!!» Сила воскликнула: «Как это относится ко мне?!»
Кроу продолжил: «Ты пришел с ним, значит, ты его сообщник. Приходи, ты можешь привести столько драконов, сколько захочешь. Я убью их всех. Тск. Если бы я знал, что это произойдет, я бы не был так снисходителен к ним. Я должен был уничтожить их всех».
Кирю ничего не сказал, встал и собрался уходить. Сила молча паниковала. Казалось, несчастье постигло его раньше, чем он успел его ощутить. Неужели его поездка в долину окажется напрасной? Однако его планы были связаны последовательно. Если ему не удастся заполучить Затачивающего клинок дракона, он не будет знать, каким должен быть его следующий шаг.
— Пожалуйста, успокойтесь немного, вы оба, — прервал его Санон, — могу я высказать свое мнение?
Санону еще предстояло вести себя грубо с кем-либо из присутствующих. На самом деле, он был вежлив с Кирю, который при жизни не пользовался большим уважением. Его жизнь, которую он полностью посвятил практике, чаще всего высмеивалась и высмеивалась. Вот почему он остановился и решил выслушать Санона.
«Я беспристрастен к этой теме. Не могли бы вы двое, пожалуйста, позволить мне быть посредником?
«Посредник? Миддлмен что ли? — с сомнением спросил Кроу. Это подразумевало, что они двое не устраивали этого заранее.
«С моей точки зрения, как постороннего, я вижу, что у всех вас есть что-то, чего вы хотите от этого. Война дорого обходится, приносит потери и жертвы. Мы должны избегать этого, если это возможно. Мистер Кирью, если битва состоится, учитывая силу Ворона, возможно, многие из ваших важных драконов погибнут…
Кроу дразняще прервал: «…или, может быть, все они».
Санон быстро помешал Кроу подлить масла в огонь, продолжив: «— или, может быть, он не сможет убить ни одного из них. Я хочу сказать, что будущее неопределенно, но риск есть. Поскольку у всех вас есть что-то, что вы хотите от этой ситуации, не могли бы вы сказать это на данный момент? Мистер Кирю может пойти первым.
Кирю ответил почти мгновенно: «Я хочу, чтобы Кроу взял на себя ответственность за свои действия».
Теперь настала очередь Кроу. «Я не хочу ничего особенного. Он просто пришел, чтобы затеять со мной драку. Ну, скажем так, я хочу, чтобы он оставил меня в покое.
Санон повернулся к Силе и спросил: «Сила, а ты?»
Сила была сбита с толку. «Э? Я тоже? Ммм… Я просто хочу, чтобы мистер Кроу вернул то, что он украл у Слизнякового Королевства, сэр.
Санон приложил руку к подбородку, размышляя. Это был жест, который Монтра бессознательно получил от своего отца. Привычка всякий раз, когда он впадает в мысли.
«Если начнется драка между мистером Кирю и Вороной, мы не сможем предсказать или контролировать ущерб. Бой может длиться даже несколько дней. Что вы скажете, если я предложу уладить это с помощью прокси-войны? Я слышал, что Сила унаследовала искусство мистера Кирью, а Шуэрия обучалась у Ворона. Но оба они не твои ученики, верно?
И Кирю, и Кроу кивнули в ответ на это заявление. Кирю объяснил: «Сила прочитала сообщения, которые я оставил. Я ничему его не учил. Скорее, я недостаточно хорош, чтобы быть чьим-то учителем».
Кроу также объяснил: «Шуэрия был тем, кто уговаривал меня тренировать его. Однако я показал ему лишь некоторые из своих боевых приемов».
Санон заключил: «Идеально. Это означает, что они оба изучили только основы. Преподавание — это тоже навык. Как насчет того, чтобы каждый из вас использовал один день, чтобы передать свое искусство своему ученику и устроить дуэль на рассвете? Они будут вашими представителями в этой войне. Это матч, чтобы увидеть, кто лучше учит. Правила матча могут быть определены позже, но проигравший должен безоговорочно подчиняться командам победителя».
Кирю кивнул. «Хорошо, что мы можем снизить уровень повреждений. Однорогим драконам не придется так рисковать своими жизнями.
Кроу ухмыльнулся. «Я крут в любом случае. А ты, Шуэрия? Что вы думаете об этом?»
Шуэрия взглянула на Силу. «Мы с самого начала планировали провести матч. У меня нет возражений, если это произойдет раньше, чем планировалось».
Остальные устремили взгляды на Силу, заставив его почувствовать дежа вю. Ситуация была как тогда в Колоссия Сити. Три из четырех вовлеченных сторон уже согласились, что делает его решение неуместным. У него не было выбора, кроме как подчиниться.
«Думаю, я должен согласиться с этим… верно?» Сила ответила с оттенком неуверенности.
Санон широко улыбнулся. — Значит, решено. Я уверен, что каждое из ваших произведений глубоко и основательно. Одного дня будет недостаточно, чтобы все изучить. Как насчет того, чтобы начать это прямо сейчас?»
Кроу встал. «Это верно. Мы должны идти. Шуэрия, следуй за мной.
Шуэрия быстро последовала за Кроу вглубь долины. С другой стороны, Кирю был довольно равнодушен.
— Сила, мы тоже должны идти.
Сила повернулась к старику. — Пожалуйста, подождите минуту, сэр. Мне есть о чем поговорить с господином Саноном.
«Отлично. Я уйду первым, — сказал Кирю, уходя.
У входа остались только Сила и Санон. Сила заговорила первой: «Мистер Санон, вы весьма опытны».
«Я самый слабый среди Старейшин». Это был ответ Санона.
«Я имею в виду, что вы всего несколькими словами предотвратили масштабный конфликт, а также дали возможность некоторым молодым звездам нового поколения учиться у способных мастеров. Ты действительно умеешь учить других. Сила действительно имел в виду это. Хотя он никогда лично не учился у Санона, он был уверен, что это будет чрезвычайно изобретательно.
«В каждом из нас есть потенциал. Я просто мягко подталкиваю в правильном направлении».
Сила кивнула Санону с чувством уважения. — Ты хороший человек, поэтому мне нужно тебе кое-что сказать. Это о Монтре.
Затем Сила рассказала Санону о том факте, что Монтра практиковала Дыхание Великого Божества, из-за чего выражение лица Санона сразу же изменилось. Однако вскоре после этого Санону пришла в голову идея.
— У меня есть способ это исправить, хотя мне понадобится твоя помощь, Сила. Пожалуйста, приходите встретиться со мной наедине после окончания завтрашнего матча».
Санон превратился в свет. Похоже, он вышел из системы в спешке. Сила догадался, что у него должно быть какое-то дело, о котором нужно позаботиться.
Способ исправить это? Сила не могла не задаться вопросом. У учителя Моры всегда были ответы на все вопросы, в то время как Санон, казалось, мог решить любую проблему, даже ту, о которой Сила совершенно не знала. Это было напоминание о том, что Три Старейшины Ассоциации Мастеров Вулин были поистине невероятными фигурами, и что то, что он до сих пор видел о каждом из них, было лишь верхушкой их айсбергов.
