В то время как большинство игроков ушли, остальные все еще были готовы вести переговоры с Силой. Четырнадцать отрядов согласились обменяться шариками. Они пообещали дать ему десять ненумерованных шариков, как только они будут у них. Это означало, что технически у Силы было 140 ненумерованных шариков. В сочетании с оставшимися шестью пронумерованными шариками на нем его общая оценка составила 200 очков.
К сожалению, среди двадцати шариков, собранных Силой в предварительном раунде, не было 0-го и 99-го.
Поскольку переговоры могли произойти в любое время, даже во время тура, все решили остаться в ресторане. Однако они редко разговаривали друг с другом, так как были сосредоточены на раунде, который должен был вот-вот начаться.
На хрустальном шаре появилось изображение представителя каждого отряда или более одного человека, если командир отряда заплатил за присылку дополнительного члена. Сила увидел, как Миднайт и Альфа появились в прямоугольной комнате. Двое смотрели налево и направо, размышляя, какие двери выбрать.
Сила почувствовала чью-то магическую силу. Оказалось, что Ундина парила рядом с окном. Не было никаких признаков других игроков.
— Ты что-то забыла, Ундина? Сила поприветствовала мужчину, не глядя в его сторону. Он сосредоточился на изображении членов своего отряда.
Ундина покачала головой, приземляясь на балкон. — Я этого не сделал. Мне больше всего нравится наблюдать за видом неудачника. Радость, приходящая от того, что я вижу человека, чувствующего себя безнадежным прямо передо мной, ни с чем не сравнима. Хотя немного разочарован тем, что ты в маске.
«Раунд только начался. Вам не кажется, что вы слишком торопитесь с выводами? Результаты этого раунда еще не определены».
Ундина усмехнулась. — Вы совершенно невиновны, мистер Вор-Монарх. Результаты уже были у меня в голове, когда я услышал правила. В моих глазах вы были устранены еще до начала игры. Вы скоро поймете, что я имею в виду.
Все в ресторане заметили Ундину и услышали его речь, но всем было наплевать. Все, кроме Силы, казалось, знали личность Ундины. Однако сейчас было не время беспокоиться об отряде Силы, поэтому они продолжали следить за своими хрустальными шарами.
Сила решила не обращать внимания на Ундину, думая, что мужчина просто блефует. У его 99-го отряда сейчас был лучший результат, поэтому вылет в этом раунде для отряда был почти невозможен.
«Ой! Это начинается. Не своди с него глаз, — заговорила Ундина, глядя на изображение в хрустальном шаре Силы.
— Это мат, мистер Вор-монарх, — объяснила Ундина. — Вы думаете, что раунд зависит от удачи, верно? На самом деле это не так. Ключом к прохождению этого раунда является сотрудничество. В то время как вы отправили двух участников в лабиринт, мой альянс отправил по одному члену на отряд с соглашением, что мы будем помогать друг другу, мешая другим отрядам вне альянса. Каждый раз, когда мы открываем дверь, независимо от того, правильная это дверь или нет, мы оставляем после себя символ. Это помогает нашему альянсу надежно собирать очки».
Тела Альфы и Миднайта касались запертой двери, поэтому система определила, что они сделали неправильный выбор, и вычла баллы. Судя по всему, план Ундины заключался в том, чтобы заблокировать передвижения других отрядов сразу после начала раунда. Участвовало девяносто девять отрядов, но всего двести комнат. Учитывая, что система не позволяла им начать в комнате рядом с выходом из лабиринта, Ундина предположила, что существует высокая вероятность того, что некоторые из участников начнут в одной комнате или, по крайней мере, сгруппируются вокруг одной области. Было весьма вероятно, что участники наткнутся на других, открыв несколько дверей. Таким образом, если они полностью игнорировали счет на ранней стадии игры, должно быть довольно легко найти членов 99-го отряда, набравшего наибольшее количество очков.
Ундина заручилась помощью члена отряда, который обладал Уникальной Магией под названием «Мистический Талисман», которая была магической способностью, похожей на Руническую Магию Клюта и Воплощение Артефакта Силы. Пользователь мог написать мистический символ на талисмане, а затем использовать его без необходимости произносить заклинание.
Одним из серьезных недостатков этой магии была ее дороговизна. Записываемый талисман был предметом, который игроки еще не могли создать, и система продавала его по высокой цене. К счастью, Гильдия Небесного Дракона делала большие скидки на магические предметы в Волшебном Королевстве, так что это было доступно. Другим недостатком магии было то, что письменный талисман представлял пользователя. Если он был уничтожен, пока был активен, активатор талисмана понесет ущерб в зависимости от уровня заклинания, которое он написал в талисмане. Это сопряжено с большим риском, поэтому пользоваться талисманами нужно умеренно.
Ундина заметила этот недостаток и воспользовалась им. Он раздал письменные талисманы всем в своем союзе, по пятьдесят штук на человека. Каждый талисман мог действовать пятнадцать минут. Талисман ограничивал только туловище жертвы, поскольку они все еще могли двигать руками, ногами и даже использовать энергетическое усиление. При нормальных обстоятельствах цель могла бы легко разорвать его на части. Однако с правилами, запрещающими нанесение урона другому участнику, в случае уничтожения им талисмана их отряд немедленно дисквалифицируется.
Каждый раз, когда Альфа или Миднайт пытались вырваться из своих оков, система постоянно предупреждала их о надвигающейся дисквалификации, сбивая их с толку.
Ундина с радостью рассказала Силе об эффектах талисмана и продолжила: «Есть некоторые экстрасенсорные способности, которые позволяют пользователю снять талисман, не причиняя вреда. Однако такие навыки редки, а все члены 99-го отряда магические, так что я сомневаюсь, что они у них есть. Для вас игра уже окончена, господин вор-монарх.
Выражение лица Силы под маской изменилось. Счет его команды продолжал падать с каждой секундой. В конце концов он решил потратить десять очков, чтобы отправить короткое сообщение своим членам в лабиринте.
— Альфа, Миднайт, не двигайтесь. Система считает, что вы выбираете не ту дверь каждый раз, когда двигаетесь, и вычитает баллы в качестве наказания. Также не трогайте талисман, иначе наш отряд будет немедленно дисквалифицирован. Просто оставайтесь на месте, пока не истечет время».
Ундина слегка поклонилась Сайле, прежде чем он взлетел. «Увидев этот твой беспокойный взгляд, я рад, что пришел в гости. Я желаю вам добра. Надеюсь, вы сможете пройти в следующий раунд».
Сила обдумывал свои ошибки. Он сильно недооценил стратегическое мастерство Ундины. Он всегда думал, что он один может покорить всех, но он не смог увидеть истину, что мир не вращается вокруг него одного. Даже сильнейшие могут проиграть битву, если столкнутся с превосходными стратегиями.
Зеро был игроком типа ци со способностями к атакующей магии. Он скрывал свою силу, поэтому не стал уклоняться от внезапного нападения. Тем не менее, даже если бы он стал серьезным, лучшее, что он мог бы сделать, это увернуться. По правилам, запрещавшим применение насилия, он был в крайне невыгодном положении.
Игрок, принадлежащий к альянсу Ундины, пытался открыть несколько дверей. Как только он нашел нужную дверь, он написал несколько странных символов на полу рядом с каждой дверью, которую пытался открыть. Это должен был быть какой-то код, сообщающий альянсу, какие двери заперты, а какие правильные.
Шестнадцать полупрозрачных шариков плавали в центре комнаты. Они представляли собой бонусные очки, полученные от игроков, выбравших не те двери.
Через несколько минут в комнату вошел еще один мужчина. Он посмотрел на Альфу и Полночь, прочитал странные буквы на полу, достал талисманы и положил их поверх предыдущих. Затем он подошел к нужной двери, открыл ее и собрал все накопленные очки.
Сила был нетерпелив, но не хотел показывать это на своем лице. Он постучал пальцем по столу, переоценивая ситуацию. Битва умов осталась битвой. Однажды упав, было трудно перевернуть столы. Чтобы изменить ход проигранной битвы, требовались тактика и опыт, хотя Ундина, казалось, превосходила Силу в обеих областях.
Сила продолжал думать, пока не убедился, что больше ничего не может сделать. Он достал «Историю сотни мечей», чтобы прочитать, ожидая конца раунда. Он медленно пролистывал каждую страницу, как будто был совершенно спокоен.
В некоторых случаях медленнее будет быстрее. Вместо этого излишняя спешка может усложнить задачу и замедлить ее. Охлаждение головы и медленное обдумывание своих следующих действий было лучшим способом действий, который Сила мог предпринять. Решение обязательно найдется, пока он продолжает думать.
***
Быстро пролетели три часа. Некоторым в ресторане было жаль Силу, а некоторые были разочарованы тем, что он был полностью раздавлен Ундиной, несмотря на предыдущую понтовку.
Хотя Альфа изо всех сил старался не двигаться, оставаться неподвижным целых три часа было слишком. К счастью, Зеро мог сделать это непринужденно, иначе количество вычитаемых баллов было бы в два раза больше, чем окончательная сумма.
Даже с учетом очков от пронумерованных шариков, которые он получил в предварительном раунде, текущий счет 99-го отряда был минус 665 очков.
Что означало… исключение из турнира, как и сказала Ундина.
Система информировала каждого командира отряда о том, что он должен заплатить свои шарики в Колизее. Сила закрыла книгу, встала и поговорила с оставшимися в ресторане людьми.
«Я буду прямолинеен. Могу я одолжить ваши излишки шариков?
Вопрос был ожидаем. В правилах не указывался способ получения шариков, то есть их можно было продать или подарить. В отличие от альянса Ундины, отряды в ресторане не сотрудничали, поэтому у каждого из них было всего около 70-80 шариков. Сумма была высокой, так как некоторым отрядам удалось выйти из лабиринта. Тем не менее, она бледнела по сравнению со стороной Ундины: даже самый неудачный состав набирал не менее 600 очков.
Первой ответила Аква. «Мы не то чтобы против тебя, но уже первый раунд доказал твою «надежность». Я, например, не думаю, что у вас есть все необходимое, чтобы вернуть их нам.
«Я понимаю. Вот почему я не буду брать их бесплатно. Я удвою сумму, когда вернусь. И если я не могу вернуть их вам, я готов компенсировать их, каждый шарик по тысяче золотых.
Его заявление потрясло всех. Они, естественно, не верили, что у кого-то есть такой уровень богатства.
«Тысяча золотых за шарик? Оценка вашего отряда минус 665 очков, что равняется более чем полумиллиону. В реальной жизни его можно перевести в шесть миллионов. Ты серьезно? У тебя вообще есть такие деньги?»
Сила доказала это действиями, а не словами. Он разжал ладонь и высыпал на стол смехотворное количество золотых монет. — Хочешь считать?
Куча золота заставила людей вылезти из орбит, онемев. Некоторые продолжали тереть глаза, отказываясь верить тому, что видят.
Мики и Исаак видели золотую гору, которая возвышалась над их головами, так что они не были так потрясены, как другие. Тем не менее, они не могли не быть ошеломлены, задаваясь вопросом, когда и как их лидер украл золото во время их короткого пребывания в колодце. Титул «Монарх-вор» был действительно подходящим.
Сила забрал все золото, так как это было только для того, чтобы показать им, что он может заплатить за шарики. Некоторые люди все еще были ошеломлены даже после того, как золото вернулось в его системное окно. Такие наемники, как они, технически работали за деньги. Причина, по которой они стремились к более высоким чинам в Армии теней, заключалась в том, что им нужна была стабильная работа с высокой прибылью.
Однако, в отличие от Торговой ассоциации, деньги были просто удобством, а не их единственной целью. Хотя деньги были для них важным стимулом, волнение, острые ощущения и чувство выполненного долга также были частью того, что заставило их стать наемниками.
Сила заключала контракты, занимая по 30-40 шариков у каждого из отрядов, и сумела пройти в следующий раунд. Он был глубоко в красном, конечно.
Сила отдал шарики хозяину в Колизее среди взглядов многих игроков, которые смотрели на него свысока, высмеивая его глупость. Ундина наблюдала за ним издалека, хотя мужчина не выражал никаких эмоций. Казалось, его интерес к Силе уже пропал.
Все это началось из-за желания Силы получить единственный кинжал, но он уже приложил много усилий. Конечно, отчасти это было из-за его эго, но это была не единственная причина. Сила хотел проверить свои лидерские качества. Финальная битва будет не только между ним и Монтрой, но и между Гильдией Небесного Дракона и Злым Союзом.
Одинокий человек не может добиться всего сам. Сила понимала этот факт.
Он не собирался решать проблемы деньгами. На самом деле деньги нужно вкладывать в другие важные дела. Он потратил их только на то, чтобы выиграть время. Он был уверен, что сможет окупить свои затраты в будущих раундах. Следующие два раунда проверят командную работу отряда и способности лидера, а это означает, что он может напрямую участвовать в обоих из них.
Он должен вернуть то, что потерял. Это было нынешнее мышление Силы.
Женщина NPC подошла к центру арены. «Добрый день всем. Вы все, должно быть, видели изменения в таблице лидеров. Вскоре начнется второй раунд, в котором будут проверяться общие возможности вашего отряда, а также ваша способность собирать информацию. Пожалуйста, посмотрите сюда».
Она махнула рукой назад, и в клетке внезапно появился гигантский монстр, заставивший многих игроков вздрогнуть и неосознанно сделать несколько шагов назад. На ее ладони была прозрачная маленькая коробочка, миниатюрная версия того же монстра внутри.
Внешний вид монстра не был похож ни на что, с чем сталкивались игроки. Если бы их попросили описать его, они бы сказали, что он похож на гигантского паука, но с четырьмя ногами, каждая из которых выглядит острой, как лезвие. Его кожа казалась толстой и твердой, как своего рода доспех из высококачественного металла. На его теле были выгравированы древние буквы.
«Мы дадим эту коробку каждому отряду. Внутри коробки находится особое измерение, в которое вы войдете, чтобы сразиться с монстром, подобным этому. Мы скорректировали характеристики монстра в коробке до сотой доли от оригинала. Тем не менее, я предупреждаю вас быть предельно осторожным, так как он очень силен. Не забудьте активировать сменную куклу, которую мы раздавали ранее. Мы отказываемся нести ответственность за любые смерти, которые происходят. Правила просты. До 21:00 вы должны вернуть мне эту коробку без монстра внутри. После доставки вы получите 100 шариков в качестве награды. С другой стороны, отряд, который не сможет его убить, потеряет 1000 очков. Вы можете перейти к финальному раунду только в том случае, если ваш счет плюс».
Списание очков в этом раунде было исключительно жестоким, так как система давала участникам много времени на сбор информации о монстре. Как наемники, они должны были преодолевать трудности, преграждающие им путь. У них было достаточно времени, чтобы собрать информацию и обменяться ею с другими отрядами. Хотя вознаграждение составляло всего 100 баллов, технически они могли получить больше из них, продав жизненно важную информацию, которую они нашли.
«Наконец-то есть такой суд. Кажется, я не такой уж неудачник. Сила вздохнула с облегчением.
«Этот монстр происходит из особого мира, называемого Царством монстров. Коробка позволяет вам увидеть, что внутри, но вы не можете ощутить ее силу. Вам придется войти, если вы хотите знать, какими способностями он обладает.
«Мы не будем давать вам никакой информации об этом. Однако есть верный способ победить его, и каждый отряд способен им воспользоваться. Ах…?
Женщина-NPC замолчала, когда увидела, что Сила входит в клетку. «Господин командир 99-го отделения, пожалуйста, остановитесь. Это опасно! Та, что внутри этой клетки, оригинальная, ее прочность не менялась!»
Предупреждения дошли до ушей Сайлы, но он проигнорировал их, так как слушал что-то другое. Пройдя через клетку, Сила попала в особое измерение с монстром внутри. Он раскрыл ладонь, показывая Стрелу Крадущегося Демона. Он взорвался дымовой завесой, которая закрыла все обзоры.
«Должно быть, он был слишком смущен результатом первого тура и решил покончить жизнь самоубийством. Ха-ха-ха!» Один из игроков громко сказал, что вызвало волну смеха. Лишь немногие промолчали.
Исаак и Мики запаниковали. Альфа шагнул вперед, собираясь последовать за Силой в клетку. Однако Полночь схватила мужчину за руку и покачала головой. «Давайте ждать.»
Через несколько секунд Сила вышла из клетки. Черный экран в клетке начал спадать.
NPC-женщина проверила свое системное окно и обнаружила шокирующий факт. Выражение ее лица заметно изменилось. Такое же выражение появилось и на остальных лицах присутствующих. Черный экран наконец исчез, открыв лежащий внутри труп монстра.
Сила громко заявила: «За 50 очков я расскажу вам, как убить этого монстра. Цена будет увеличиваться на 50 каждый час. Либо приходите пораньше, либо подчинитесь борьбе. Что касается мистера Ундины, вы были особенно «добры» ко мне в первом раунде, так что у меня для вас особая цена. Он начинается с 500 баллов и будет увеличиваться настолько, насколько я захочу и когда захочу увеличить его. Вы можете найти меня в том же ресторане. Не нужно угощать меня едой.
Сила ушла, не обращая внимания на их взгляды. NPC-женщина поспешно вручила ему коробку с сухой улыбкой на лице. — Этот монстр не в счет, сэр. Эта коробка твоя».
Сила взял его, затем спрятал в свой плащ. Поскольку ему удалось победить оригинального монстра, не было сомнений, что он мог легко подчинить себе более слабую его версию. На самом деле, NPC колебался, стоит ли ей отдать коробку Силе. Это не имело бы никакого значения, даже если бы она этого не сделала.
— О, да… — Сила остановился и повернулся к Ундине. «Наблюдать за выражением лица неудачника — не мое дело. Однако, поскольку это ваш любимый, вы сможете увидеть его в зеркале через шесть часов.
