«Поскольку мы пробиваемся днем, вам следует нести свои доспехи, а не носить их», — порекомендовала Фира. Рейвин кивнул головой. «В пустыне ночью довольно холодно, и мы старались использовать тень для отдыха днем, так что вы еще не ощутили всю силу жары. За пределами пустынных песков не так плохо, но еще жарко».
Рейвин снял свою броню и задумался, как носить ее с собой. У него не было удобного способа пристегнуть его или положить на рюкзак, так как до этого момента это никогда не было проблемой.
«Эмм, как ты думаешь, ты мог бы сделать мне одолжение и положить его в свой рюкзак для хранения?» Рейвин умолял Фиру. Она изогнула бровь, глядя на него, и сделала паузу, как будто собиралась пошутить, но просто кивнула головой и помогла ему сохранить это в пространственном хранилище. «Спасибо.»
«Это не проблема. У меня много места, и ты сейчас один из нас», — пожала плечами Фира. — Хорошо, ладно, пошли.
Окружение заметно изменилось. Это больше не были песчаные дюны на многие мили подряд. Однако пустыня была не просто территорией, лишенной растительности. Там было еще много растений и животных. Большинство из них выглядели довольно уныло, но зелени все же было предостаточно.
«После редкого дождя это место действительно может быть довольно красивым», — задумчиво заметила Фира. «Растения появятся из ниоткуда, и на короткое время это будет море зелени, пока они впитывают воду и греются на солнце. Однако, когда не идет дождь, они спят. «
Рейвин мог представить себе эту сцену. У него были воспоминания о снах, где он видел что-то подобное, так что ему было легко визуализировать.
Ранние утренние сумерки были не так уж плохи, пока они шли, но как только солнце начало по-настоящему палить их, Рейвин был благодарен за совет снять доспехи. Ветра почти не было, влажность нулевая. Жара была действительно сухой, и Рейвин часто просил бурдюк с водой. Он воспользовался бы своим, но он не был прохладным и свежим, как тот, который он одолжил, поэтому он приберег его на крайний случай.
— Осталось всего пару часов, — сказала Фира, когда они остановились в тени группы чахлых деревьев.
Рейвин глотнул воды и вытер пот со лба. Он никогда так сильно не потел от того, что просто ходил и существовал. Он привык потеть от интенсивных тренировок, но это был первый раз, когда он промок до нитки, но при этом не был измотан. Остальные члены партии гораздо больше привыкли к жаре и по-прежнему выглядели вполне нормально.
«Ммм, ты пахнешь намного лучше после того, как смыл всю грязь, — заметила Фира, когда Рейвин вернул бурдюк с водой, — даже несмотря на то, что ты так сильно вспотел. Какой запах у твоего мыла, оно очень хорошо пахнет .»
«Он был без запаха», — вставил Стен. Фира на секунду посмотрела то на Стена, то на Рейвин, прежде чем снова покраснеть.
— Это все я, — усмехнулся Рейвин. — Видишь, я же говорил тебе, что не воняю.
Фира в панике сделала глоток из бурдюка, пытаясь выиграть время, чтобы успокоиться и сформулировать ответ.
«Эмм… Это бурдюк с водой, который я использовал», — указала Рейвин.
Фира рванулась вперед, вытащила бурдюк изо рта и посмотрела на него широко раскрытыми глазами.
— Ты, ты, ты… — пробормотала она, указывая на Рейвин.
«Что? Это не такая уж большая проблема».
— Ничего страшного?! Как будто мы только что поцеловались!
— Ой, да ладно! Это немного по-детски, тебе не кажется?
«Нет! Твоя слюна смешалась с моей слюной! Не думаю, что я ребячу».
— Тогда почему я не чувствую, будто мы только что поцеловались?
— Потому что ты выпил первым!
— Тебе кажется, что тебя только что поцеловали?
«Это принцип вещи!»
— Значит, нет?
Фира посмотрела на Рейвин сквозь брови. Рейвин лишь ухмыльнулся ей. Она хотела что-то сказать, но прежде чем она успела начать, Рейвин очень быстро наклонился и чмокнул ее в губы. Она широко открыла глаза в ошеломленной тишине, когда Рейвин снова выпрямился с легкой улыбкой на лице.
«Вот, проблема решена», — сказал Рейвин.
«Что?! Какую проблему это решило?!» Глаза Фиры оставались широко открытыми, когда она недоверчиво смотрела на Рейвин. Сера подошла и встала прямо у плеча Фиры, глядя на Рейвин, держа руку на рукояти меча.
«Проблема несоответствия ваших аргументов», — ответил Рейвин. Он говорил так, как будто применяя логику к ситуации, стоя прямо, с высоко поднятой головой, руками за спиной. «Ты утверждал, что я не чувствовала, что мы только что поцеловались, потому что я не чувствовала, как твоя слюна смешивается с моей. Затем был тот факт, что ты не чувствовал, что тебя поцеловали.
«Я только что решил обе эти проблемы с помощью самого простого решения. Теперь у меня был опыт смешивания вашей слюны с моей, и теперь у вас есть настоящее ощущение поцелуя».
Рейвин был спокоен и собран снаружи, но внутри он кричал на себя.
Зачем я это сделал?! Что на меня нашло? Он сохранял спокойный внешний вид, пока Фира и Сера смотрели на него. Губы Фиры шевелились, словно она пыталась что-то сказать, но не находила слов, а Сера смотрела так, будто пыталась воткнуть Рейвин в лицо миллионом кинжалов.
«Если ничего другого нет, я думаю, нам пора двигаться дальше», — небрежно сказала Рейвин. Он повернулся и увидел, что остальные трое молодых людей тоже смотрят на него.
Он посмотрел назад и вперед между двумя группами. Он пожал плечами и пошел в том же направлении, в котором они шли до перерыва. После короткой прогулки в одиночестве остальные догнали его и продолжили путь вместе с ним. Он заметил, что Фира держится между ними на большем расстоянии и активно избегает смотреть на него.
Рейвин просто вел себя так, будто ничего не произошло, и продолжал идти.
Наглость этого человека! Кефира подумала про себя. Я никогда раньше не видел, чтобы кто-то позволял себе такие наглые вольности со мной. Кем он себя считает? Как он мог просто сделать что-то подобное?
Кефира шла молча, обдумывая ситуацию. Она активно избегала смотреть Рейвину в глаза, но продолжала поглядывать на него, когда он не смотрел. На самом деле она не знала, как относиться к этой ситуации.
Объективно говоря, это было не так уж и плохо, признала Кефира. На самом деле, это было как-то мило. Я понятия не имел, что это будет ощущаться так. Губы стали более гладкими, чем я ожидала. Кефира на секунду замолчал. Ждать! О чем я сейчас думаю?! Она положила руки по обе стороны лица. Она чувствовала жар на лице в своих руках.
Я должен думать об этом объективно:
Рейвин — подонок, которого мне теперь нужно избегать? Нет. Хотя он украл у меня поцелуй, он не делал никаких других предложений и не пытался воспользоваться мной.
Достаточно ли этого, чтобы расстаться с ним? Нет. Он немного флиртует со мной, но мне это не нравится. Я действительно наслаждаюсь вниманием. И он очень способный боец. Мне нравится его флирт, и мне нравятся его боевые способности.
«Фира», — Рейвин подошел, не заметив ее, и коснулся ее локтя, чтобы привлечь ее внимание. Она подпрыгнула от удивления и повернулась, чтобы посмотреть на обидчика. Рейвин лишь ухмыльнулась ее реакции и почувствовала, что краснеет еще больше.
Он продолжает ставить меня в эти неловкие ситуации! Ее сердце колотилось от близости красивого юноши, идущего рядом с ней. Она могла видеть, как Серилла уделяла 90% своего внимания, которое должно было быть обращено на окрестности Рейвина, теперь, когда он приблизился к ней.
— Можно мне еще воды, пожалуйста? — невинно спросил он. Кефира фыркнула.
«Нет! Пей свой!» Она повернула голову в сторону. Она прошла так несколько шагов, прежде чем краем глаза взглянула на молодого человека. Она увидела, как он пил из собственной теплой воды, и почувствовала всплеск разочарования.
Что он делает? Все, что ему нужно было сделать, это привести аргумент, любой аргумент, и я дал бы ему прохладную воду. Но неееет, он просто проигнорирует меня.
Кефира еще раз фыркнула и продолжила идти. Она не могла выкинуть из головы мысль о том, что ее первый поцелуй был украден вот так.
В общем, я действительно расстроен из-за этого? Кефире наконец пришлось столкнуться с реальностью своих чувств. Нет, я не расстроен. Я был просто удивлен и не знал, как реагировать.
Она вытащила бурдюк с прохладной водой и молча подошла к Рейвину, чтобы передать его ему. Рейвин с благодарностью взял его и налил себе холодной воды. Он вернул его Кефире. Она посмотрела ему в глаза, поднесла тот же бурдюк к губам и сама сделала глоток. Рейвин просто смотрел в ответ с пустым лицом.
«Что?» — спросила она, опуская бурдюк с водой и убирая его обратно в сумку для хранения.
— Я ничего не сказал. Рейвин покачал головой.
— Я так и думала, — самодовольно ответила Кефира.
Что я делаю?! Я только что поощрял его?
Снаружи она вела себя спокойно, но ее сердце колотилось в груди со скоростью мили в минуту. Она подняла глаза и увидела, что Серилла оглядывается, глядя на нее с открытым ртом. Кефира вздернула подбородок, подходя к своей спутнице.
— Закрой рот. Так ты привлечешь мух, — сказала она. Рот Сериллы захлопнулся.
— Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, — сказала она.
— Я тоже, — сказала Кефира. «Я тоже.»
Они шли в дружеской тишине, и сердцебиение Кефиры в конце концов замедлилось до нормального уровня. Она проработала свои чувства и решила, что не совсем против действий своего нового знакомого.
«Кажется, что-то не так», — нарушил тишину голос Рейвин.
Она посмотрела на него и увидела хмурое выражение его лица, когда он смотрел куда-то вдаль. Местность не была полностью плоской и открытой, деревья и невысокие холмы закрывали обзор на горизонт.
«Что не так?» — спросила она.
«Ну, мы должны быть уже довольно близко к городу, но я не вижу ни дыма в небе, ни шума, — объяснила Рейвин.
— Середина утра в пустыне, — вмешался Стен. «Вы ожидаете, что у людей будут зажжены костры в их домах? А мы все еще далеко. У вас должен быть действительно высокий показатель восприятия, чтобы слышать что-либо здесь».
«Возможно», — ответила Рейвин, когда Кефира приняла задумчивый вид. «А как насчет промышленности? Разве кузнецы и другие профессионалы в области образа жизни уже не зажгут свои костры? Они не работают? Что-то должно быть. А чтобы ничего не слышать, всегда есть люди за пределами крупных городов. Моя характеристика восприятия должна быть достаточно высокой, чтобы уловить случайный лепет толпы на ветру.
«Конечно, есть много вещей, которые могут скрывать это, но у меня просто странное чувство по этому поводу».
«Если это просто странное чувство, то, вероятно, это не имеет большого значения».
«Нет, я думаю, мы должны хотя бы немного серьезно отнестись к его словам», — заметила Кефира. «Вместо того, чтобы идти прямо в город, давайте направимся на вершину близлежащего холма, чтобы мы могли видеть, что происходит. Кирлон, название города, — представила она Рейвин, — имеет довольно сильную ювелирную промышленность. Рейвин прав. что мы должны быть в состоянии увидеть немного дыма в таком ясном небе».
Установив новый пункт назначения, отряд отклонился от курса, который должен был привести их прямо к воротам города, и сосредоточился на достижении близкого высокого холма, откуда они могли получить хороший обзор.
Они все еще были далеко, но это только учитывая тот факт, что они шли пешком. Если бы они были верхом на лошадях и двигались с приличной скоростью, это не казалось бы таким большим расстоянием.
Серилла возглавила команду, пробираясь сквозь кусты и идя по звериным тропам, ведущим вверх по холму. В конце концов они достигли вершины холма и впервые увидели Кирлон вдалеке. Все замерли и уставились на открывшееся перед ними зрелище.
«Что здесь случилось?» — прошептала Кефира.
Вдалеке они могли видеть, что стены вокруг города были полностью разрушены. Щебень и битый камень усеивали землю. Они не видели никакого движения людей внутри города, и были явные признаки того, что что-то атакует город, уничтожая все на своем пути.
Город лежал в руинах, и нигде не было видно людей. Всего две недели назад там были десятки тысяч жителей и авантюристов. Это был крупный торговый центр на окраине пустынных песков.
Немногие отваживались заходить в песчаные дюны, но Лизалдоны часто отправляли торговые караваны с шелковой и металлической рудой для торговли, а поблизости было множество гнезд монстров и приличное Подземелье. Не было надземной реки или чего-либо еще, соединяющего город с остальной частью страны, но был подземный источник воды, а дороги содержались в хорошем состоянии, что позволяло вести активную торговлю.
«Это не похоже на работу звериного прилива», — прокомментировал Рейвин. Кефира посмотрела на него. Она заметила, что Серилла тоже обратила внимание на молодого человека. Стен, Доуэлл и Цинна все еще в шоке смотрели на город. Это было понятно. Это был их дом.
«Что заставляет вас так говорить?» — спросила Кефира.
«Смотрите», он указал на площадь перед городскими стенами. «Возможно, я не смогу отследить, но это не значит, что я не могу распознать контрольные признаки формирования. Линии на земле указывают на упорядоченное построение, а глубокие следы указывают на колесные осадные машины. взгляните туда, — он указал на город, — вы увидите валун, просто лежащий на улице.
«Кто-то осадил город».
— У вас есть опыт ведения осадных операций, не так ли? Серилла заметила немного ехидно.
Кефира могла понять ее скептицизм. Это было практически неслыханно, чтобы такие вещи происходили где-либо в мире. Было много земли, доступной для заселения людьми, и ресурсов не было мало. Единственные конфликты, которые обычно происходили, происходили в открытых, неприрученных зонах, где два соседних королевства соревновались за ресурсы более высокого качества.
Атаковать города в устоявшемся королевстве просто не случалось.
«Я защищал аванпост от звериного прилива и защищал город с вершины стен от полуорганизованной армии», — ровно ответил Рейвин. «На нас напало не другое королевство. Был прорыв в Подземелье, и какой-то культ связал вместе орду древних скелетов, чтобы напасть на нас. Так что да, у меня есть некоторый опыт в осадных войнах».
Серилла просто смотрела на него с хмурым взглядом на мгновение, прежде чем вернуться к тому, на что он указал.
«Да, нам легко понять, о чем вы говорите», — сказала Кефира, похлопав Сериллу по плечу, чтобы успокоить ее. «Вопросы только в том, кто и почему? Здесь нет никакого смысла атаковать город. Это всего лишь регион 3-го уровня, и любое королевство, которое может атаковать регион 3-го уровня, скорее всего, того же уровня или выше. Что они могли из этого извлечь?»
«Люди?» — рискнул Рейвин. «Я не вижу, чтобы там внизу двигались какие-либо люди. Сомневаюсь, что они перерезали здесь всех, хотя это возможно. Но если они убили всех, они нашли время, чтобы похоронить все тела? трупы на улицах или за стенами».
— Хм, я так далеко не вижу, — прищурила глаза Кефира, прикрывая их рукой, чтобы прикрыть от света. «Какой именно ваш показатель восприятия? Он должен быть близок к 200, чтобы вы смогли выбраться отсюда». Рейвин кашлянул в руку. «О, извините. Вы не обязаны отвечать на это».
«Я не против сказать немного,» ответил он. «Я бы сказал, что больше 200. Я довольно ясно вижу город».
«Вы не видите, чтобы кто-нибудь слонялся поблизости, ждал в засаде или что-то в этом роде?» — спросила Серилла. Кефира кивнула головой. Когда дело доходит до серьезных дел, она знает, как отложить свои чувства в сторону. Хороший.
«Никого не вижу, но другой стороны города не вижу», — ответил он.
«Тогда наш следующий план действий — разведать другую сторону города», — решила Кефира. «Мы пойдем по звериным тропам и обогнем город до другого холма сбоку, где мы сможем получить еще одну точку обзора».
«Предлагаю, чтобы в следующий раз мы не заглядывали в горизонт», — сказал Рейвин. «На самом деле я не думал о врагах у ворот, но теперь, когда мы знаем, что это возможно, мы должны оставаться вне поля зрения как можно дольше, пока не узнаем, что никто не смотрит».
«Что означает «небоскреб самих себя»?» Кефира с любопытством наклонила голову.
«Это значит стоять на самой вершине холма или хребта», — ответила Рейвин. «Если бы кто-то смотрел на нас снизу вверх, он мог бы увидеть очертания наших тел на фоне неба на заднем плане, то есть линию горизонта. Если мы не пойдем на самую вершину холма, позади нас было бы больше холма, и нас было бы труднее увидеть».
— Это имеет смысл, — сказала Кефира. «Итак, сколько у тебя военного опыта? Ты упомянул, что в какой-то момент работал в Свите лорда, и ты только что сказал, что сражался против звериных волн и осад. Тебе сколько? 17? 18 лет?»
«Эмм, 14», — снова кашлянул Рейвин себе в ладонь. Серилла присоединилась к удивленной Кефире. Это неожиданно.
«Вы какой-то переодетый принц? Неоднозначный 4-й ранг в возрасте 14 лет?! Вы шутите?»
— Ну, а ты? — возразил Рейвин. «Несмотря на то, что вы мало участвовали в боевых действиях, не думайте, что я не замечал большого количества маны, протекающей через ваше тело все время, пока мы сражались. Вам самому не может быть намного больше 17 или 18 лет, и вы находитесь в середине 3-го уровня».
— Кхм, — настала очередь Кефиры кашлять. «Мне тоже 14. Но я волшебный вундеркинд! Вы были бы в шоке, если бы я показал свои магические способности». Кефира приняла позу, уперев руки в бедра, и гордо вздернула подбородок.
«Я тебе верю», — ответил Рейвин с улыбкой и подмигнул.
Почему он должен был подмигнуть? У нас был совершенно нормальный разговор, и ему достаточно было подмигнуть, чтобы сделать его кокетливым, Кефира закатила глаза, хотя втайне была довольна. Она тоже начала привыкать к вниманию, и даже не покраснела.
«Ну, наша работа прямо сейчас состоит в том, чтобы выяснить, есть ли еще кто-нибудь поблизости, ожидающий, чтобы устроить засаду на других людей, прибывающих для расследования. Как только мы это выясним, мы сможем обыскать Гильдию искателей приключений в поисках их устройства связи и сообщить о нападении. Если у них или у администрации города нет своих средств связи, нам придется идти в следующий город пешком, что займет еще примерно неделю».
— Хорошая идея, — согласился Рейвин. «Было бы лучше предположить, что у них есть способ заблокировать выход сообщений».
— Точно мои мысли, — кивнула Кефира. — Хорошо, Сера, иди вперед.
Серилла еще раз повел группу вниз по холму по звериным тропам. Они держались подальше от прямой видимости города, поскольку они провели следующие пару часов, пересекая сельскую местность к другому холму. К счастью, они не заметили армию, стоящую лагерем на другом конце города. На земле были очевидные следы, указывающие на движение осадных орудий или повозок.
Кефира беспокоилась о Стене и его друзьях. Они молчали и размышляли в течение всего пути, и она могла сказать, что им не терпелось попасть внутрь, чтобы проверить свою семью и друзей.
«Еще немного, прежде чем мы сможем попасть в город», — утешила их Кефира. «Спасибо, что терпели нас и не торопились».
Стен слабо улыбнулся и кивнул.
«Мы понимаем. Мы не настолько наивны, чтобы подвергать всех опасности только для того, чтобы добраться туда немного раньше».
Кефира похлопала его по плечу и приказала Серилле вести их в город.
Потребовалось совсем немного времени, чтобы добраться до города с холма, на который они поднялись. Теперь, когда они знали, что за ними никто не наблюдает, им не нужно было красться, и они быстро бросились к разбитым воротам. Кефира могла сказать, что Стен, Доуэлл и Цинна очень хотели проверить свои дома.
«Сначала пойдем к вам домой», — сказала им Кефира. Они благодарно улыбнулись ей.
«А вы?» — спросил Рейвин. — Ты не беспокоишься о том, чтобы проверить свои семьи?
«Мы с Серой не отсюда», — ответила Кефира. «Наши семьи определенно в безопасности. За нас не нужно беспокоиться». Рейвин кивнул головой.
Партия пробиралась сквозь развалины города. Как и сказал Рейвин, трупов нигде не было, но многие здания были разрушены. Чтобы переселиться в город в будущем, потребуется много работы и много времени.
На земле не было пятен крови, и Кефира надеялась, что бойни действительно не было. Геноцид целого города с населением в десятки тысяч человек нельзя было игнорировать. Похищение десятков тысяч людей было не намного лучше, но, по крайней мере, у них остались бы жизни и шанс на спасение, если бы это было так.
Они добрались до района Стена, и все с облегчением увидели, что дома не разрушены. Людей не было, но и не было никаких признаков того, что их убили.
«Пока я могу жить с этим», — заметил Стен, выходя из своего семейного дома. «Мои родители, братья и сестры должны быть в порядке, где бы они ни находились. Они учатся в классах по стилю жизни, поэтому вряд ли они окажут какое-либо сопротивление, из-за которого их убьют».
«Мы сделаем все возможное, чтобы обеспечить их безопасность», — сказала ему Кефира. «Я не могу представить, через что ты сейчас проходишь, но мы не отвернемся от тебя. Я не отвернусь от тебя».
«Спасибо.»
«Рейвин, могу я рассчитывать на твою помощь в этом вопросе?» Кефира повернулась к молодому человеку. Ее сердце тяжело билось в груди, пока она ждала его ответа. На данный момент он не обязан помогать дальше. Выберет ли он остаться или уйти?
«Я не могу с чистой совестью игнорировать бедственное положение одного из моих товарищей», — ответила Рейвин. «Ты можешь рассчитывать на меня.»
Кефира улыбнулась.
