«Дорогой, вот информационный пакет для Виспана», — Рефикс протянул запечатанный конверт с официальной печатью Авантюриста. Они отправили несколько своих людей в разные стороны вместо того, чтобы ждать, пока кто-нибудь из Гильдии искателей приключений примет заказ. Они сожгли сбережения за несколько лет, но это не имело значения. Это все равно было каплей в море по сравнению с богатством, которое они накопили за годы управления Подземельями и бизнесом, и если они не собирались тратить их на поиски сына, на что бы они их потратили?
«Дай сюда, быстро!» Амелиин выхватила конверт из его рук и пошла вскрывать его, но она успокоилась, прежде чем совершить серьезную ошибку и использовала свою магию, чтобы проверить печать и наложенное на него Заклинание. Убедившись в подлинности и расшифровав замок Заклинания, она разорвала конверт в клочья, спеша получить информацию внутри.
Там было несколько бумаг, и каждая из них содержала сложные сети маршрутов, которые можно было пройти от телепорта уровня 4 к телепорту уровня 4 в длинной цепочке до конечного пункта назначения. Refix был непреклонен в том, что на всякий случай наметит несколько альтернативных маршрутов, и это привело к невероятно большому пакету. Однако Амелиин проигнорировал все это и выбрал самый быстрый из возможных маршрутов.
«86 прыжков, чтобы добраться до Виспана, это больше, чем мы сделали от Виндинна, чтобы добраться сюда», — сказала Амелиин, передавая страницы с альтернативными путями обратно Рефиксу. «Мы совершили всего 37 прыжков из Виндинна, чтобы добраться до соседней империи, прежде чем бродить по всему пути до Халувилля, но это было в основном в противоположном направлении».
Рефикс прочитал бумаги, запомнив несколько маршрутов, написанных на бумаге. Амелиин схватил газету по кратчайшему маршруту, но было много альтернативных маршрутов, которыми можно было воспользоваться. Их было больше, чем Рефикс мог запомнить за короткое время, поэтому он запомнил лишь пару из нескольких ключевых точек по основному, кратчайшему маршруту. Самый длинный метод, который он запомнил, включал 126 прыжков, хотя были и другие, более длинные.
Некоторые из задействованных маршрутов требовали гораздо большего количества прыжков из-за политических отношений вовлеченных империй. Между империями не было такой вещи, как война, но трения из-за конкуренции за высокоуровневые ресурсы делали их отношения натянутыми.
«Я соберу свою команду и немедленно отправлюсь в путь», — сказал Рефикс, складывая бумаги и убирая их в сумку.
«Точно нет!» — сказал Амелиин, сурово взглянув на Рефикса. «Мы все идем».
Амелиин посмотрела Рефиксу прямо в глаза, заставляя его возразить ей. Рефикс потер лоб и вздохнул.
— А как насчет Кейли и Райли?
— А что с ними? Очевидно, они идут с нами.
— Но у них есть школа.
«Они любимцы Академии. Мы можем просто попросить разрешения сдать семестровые экзамены немного раньше. Несмотря на то, что это 86 прыжков, это займет всего пару месяцев туда и обратно, если мы не остановимся. осмотреть достопримечательности».
«Хорошо. Я пошлю сообщение девочкам и свяжусь с администрацией Академии. Тейлон и Кимберли позаботятся о нашем доме, пока нас не будет».
«Я знал, что ты посмотришь на вещи по-моему», — улыбнулась Амелиин и наклонилась для поцелуя.
«Ты же знаешь, я не могу тебе отказать», — ответил Рефикс. — По крайней мере, ненадолго.
Пара рассмеялась и на мгновение обнялась, прежде чем расстаться. Их настроение было приподнятым, когда Амелиин начал собирать вещи для поездки, а Рефикс отправил несколько человек с сообщениями в Академию и их подчиненных.
«Мы наконец-то увидим, чем занимался этот мальчик все это время», — улыбнулся Рефикс.
Рефикс направился к коридору, который возник в центре телепортационной платформы. Амелин шла позади него с Кейли и Райли под мышкой, каждая. Коридор походил на дверной проем, материализовавшийся из воздуха и ведущий в освещенный звездами туннель. Как будто они шли по воздуху, как только перешагнули порог, но земля была твердой и надежной.
Кейли и Райли «охали» и «ахали», указывая на космический пейзаж, когда они следовали за Рефиксом. На их реакцию у Амелиин лишь улыбнулась. Рефикс и Амелиин прошли через достаточно пустых коридоров, так что их больше не сдувал вид этого корабля, хотя он по-прежнему не переставал внушать паре благоговение. Прохождение через круг телепортации напоминало людям, насколько велика Вселенная и насколько малы они сами по себе.
За ними следовали другие группы людей, и Рефикс мог видеть, как еще больше входит в коридор с другого конца, направляясь к Курону из другого телепорта. Люди, ехавшие в противоположном направлении от Рефикса и его семьи, явно отличались оттенком кожи и эстетикой одежды. Большая часть мира, через который путешествовал Рефикс, была очень похожа по стилю и населению, хотя всегда были небольшие расхождения. Иногда, однако, климаты были настолько разными, что едва ли можно было найти какое-либо сходство.
Каждый телепорт будет устанавливать связь с отдельной империей один раз в день в течение примерно часа, работая около десяти часов в день. Каждая империя была связана с десятью-тридцатью другими империями, и, в зависимости от ситуации, люди должны были найти гостиницу и ждать, пока не будет установлена соответствующая связь.
Ожидание подходящего времени для соединения было настоящей причиной, по которой длительные поездки отнимали значительное количество времени. Это и если людям нужно было отправиться в регион более низкого уровня в другой империи. Телепорты соединялись только с одного уровня 4 на другой уровень 4. Под ними не было никаких соединений с их вассальными государствами. Не то чтобы это было невозможно, просто не имело смысла тратить драгоценное время и источники энергии на такие соединения. Рефикс догадался, что есть империи, которые были достаточно богаты, чтобы иметь отдельные телепорты меньшего размера для своих вассалов, но он никогда не был ни в одном из них.
Рефикс прошел мимо других путешественников, Амелийна и близнецов на буксире. Постоянная команда, с которой Refix Partyed, за исключением Тейлон и Кимберли, последовала за девушками. Помимо невероятного зрелища прогулки в космосе, поездка ничем не отличалась от прогулки по довольно многолюдному переулку в городе. Разговор между путешественниками не прекращался, и Рефикс мог заметить несколько человек, которые, по-видимому, были ветеранами, такими как он и его жена, судя по выражению их лиц.
Коридор был всего около пятидесяти ярдов в длину, и он закончился прежде, чем они успели это заметить. Они снова вышли на солнечный свет, по такому же кругу телепортации в новом городе. Здания были похожи по стилю, так же как и одежда людей была в основном одинаковой, но планировка и расположение зданий были совершенно разными. У каждой столицы империи, в которой побывал Рефикс, было свое неповторимое очарование.
— Ладно, — сказал Рефикс, повернувшись к Амелину и остальным, — нам повезло, что следующее соединение, которое нам нужно, будет только через пару часов. Первые несколько прыжков можно совершить в тот же день, но у нас будет ждать на четвертом прыжке два дня, прежде чем будет установлено правильное соединение.
«Давайте займем место на одной из скамеек, и мы просто подождем здесь до следующей связи».
Рефикс направил Амелиин к зоне отдыха, и когда она и остальные направились туда, чтобы занять место в большой беседке, Рефикс подошел к администраторам круга телепортации. Он вручил им мешочек с золотыми монетами, и после того, как они пересчитали, чтобы проверить сумму, он получил стопку пергаментов, чтобы каждый мог держать их перед следующим прыжком.
Если бы кто-то стоял в кругу без пергамента с руническим заклинанием, связь не установилась бы. Тем не менее, было легко найти людей, которые пытались прокрасться через процесс оплаты, поскольку пергаменты излучали свет, когда круг телепортации был активирован.
Платить можно было камнями маны или золотом, и Рефикс предпочитал всегда платить золотом, когда это было возможно. Камни маны были дефицитным ресурсом, и при обмене их на валюту всегда был проигрышный коэффициент конвертации. Большая часть бизнеса, который они вели со своим народом, приносила им золото и серебро, поэтому имело смысл использовать это для оплаты и копить Камни Маны для личного использования, когда это возможно.
Камни маны имели широкое применение, гораздо больше, чем обычные металлические монеты. Амелин использовала некоторые, чтобы насытить область, когда они бросились на помощь Рейвин в Магроне, чтобы она могла без проблем использовать свои заклинания самого высокого уровня, и многие магические устройства использовали их как силу. Телепорты, которые они использовали, были лишь одним из примеров.
Магическое снаряжение более высокого уровня также требовало камней маны для их питания, хотя для этого можно было использовать и собственный бассейн маны. Однако этого следует избегать, так как, как и во всем остальном, была потеря эффективности по сравнению с использованием конденсированного камня маны. Можно также поглотить ману непосредственно в чрезвычайной ситуации.
Рефикс и компания провели несколько часов, прыгая между кругами телепортации, последний из которых закончился всего за пару часов до заката. Одним из сходств между всеми имперскими столицами было преобладание элитных гостиниц рядом с кругами телепорта, и, проведя вечер в роскошных номерах, Рефикс и его семья смогли взять выходной на следующий день, чтобы немного исследовать город.
Это была хорошая возможность для Кейли и Райли ознакомиться с различными другими поделками, произведенными классами стиля жизни высокого уровня. В имперской столице всегда был большой рынок высококачественных вещей, но местные ресурсы часто диктовали, в каком направлении сосредоточить свои усилия население. Кейли и Райли смогли расширить свой кругозор в такой поездке.
Шли дни, и Рефикс и Амелиин становились все более взволнованными и обеспокоенными перспективой воссоединения со своим первенцем в Виспане. Каждый день одновременно казалось, что он пролетел в мгновение ока и длился вечность.
— Еще три прыжка после этого, — улыбнулся Рефикс жене и девочкам, когда они вошли в очередной пустотный коридор. Космический пейзаж каждый раз немного отличался, но только кто-то с высокой характеристикой восприятия, такой как Рефикс и Амелиин, мог заметить разницу. Дело было не в том, что сама сцена была другой, просто они находились в незначительном другом месте в пустоте. Рефикс мог указать, где звезды на расстоянии были в паре дюймов от первого коридора, через который они прошли.
Что-то дернуло Рефикса в сознании, пока они шли по коридору, но он не мог понять, что именно. Он огляделся, но космическая сцена не давала никаких подсказок. Его чувство опасности, тем не менее, начало немного гудеть, и оно усиливалось с каждым шагом, который он делал.
Он посмотрел на их пункт назначения, и, наконец, до него дошло, в чем разница.
— Что-то не так, — крикнул он через плечо. «Нет людей, прибывающих из…»
Огромный звук, похожий на бьющееся стекло, прервал Рефикса, и коридор закачался из стороны в сторону. Невидимые стены, защищающие всех от пустоты, по пути давали видимые трещины, и Рефикс полностью развернулся, чтобы схватить свою жену и дочерей, чтобы защитить их. Он бросился к ним, но по мере того, как он продвигался вперед, расстояние между ними становилось все больше и больше.
Астральный ветер поднялся из ниоткуда, и Рефикс увидел, как три его девушки были подняты и унесены в небытие. Амелиин держала обеих своих девочек, пока феномен пытался вырвать их из ее рук. Темное копье, темнее черного, пронзило все сущее, и несколько человек, которые шли позади команды Рефикса, просто распались на частицы при контакте.
Рефикса тоже запустили в пустоту, в противоположном направлении от его жены, и он смутно заметил, что его команда была рассеяна, так как некоторые были подброшены прямо в воздух, а некоторые, казалось, провалились сквозь землю.
Рефикс не паниковал, и он собрал свою Ману и Выносливость, сплел их вместе в сложный узел, который Рефикс даже не считал возможным раньше, и ударил кулаком по небытию. Перед ним появились переломы, и они, казалось, двигались вместе с ним, когда его бросало. Как бы он ни чувствовал себя в пустоте, созданные им трещины оставались прямо перед его лицом.
Он снова и снова ударял кулаком по воздуху, и, наконец, с новым звуком разбитого стекла перед ним стала видна реальность. Не дожидаясь проверки того, что находится по ту сторону, Рефикс выбросил свое тело в дыру. Рана на самом деле быстро затянулась за его спиной, и он оказался один, разлученный со своей семьей и товарищами в совершенно неизвестном месте.
Он немедленно начал падать с высоты в несколько сотен футов. Рефикс сориентировался на земле и использовал свою ману и выносливость, чтобы топать по воздуху, создавая искусственные лестницы, чтобы остановить падение. Как только он справился со спуском, он продолжил бежать по воздуху, как по лестнице, и быстро достиг верхушек деревьев.
Звуки криков людей и лязга металла о металл проникли в его уши, когда шум ветра прекратился, и он посмотрел вниз, чтобы увидеть людей, бегущих в панической толпе. Всадники сбивали их с ног и без разбора рубили мечами бегущих людей.
Ни один из спасающихся бегством людей не был вооружен, и это были явно гражданские лица. Всадники были в тяжелой броне и, очевидно, представляли собой сплоченную боевую единицу.
Увидев, как несколько десятков всадников сгоняют убегающих людей и проносятся галопом мимо места, которое он выбрал для своего спуска, Рефикс заметил орду пехотинцев, быстро следующих за всадниками. Всякий раз, когда они встречали убегающих людей, переживших расправу всадников, они валили их на землю и надевали им на шею тяжелый железный ошейник, прикрепленный к цепи.
Легче всего приходилось мужчинам, так как их били только в случае сопротивления. Женщины, наоборот…
Рефикс не мог вынести того, что видел, и обнажил сталь. Он сделал сальто, топая воздух над собой, а не под ним, чтобы увеличить скорость своего падения. Он рухнул, как метеор, стальное и эфирное оружие сметало и уничтожило ближайшую группу солдат.
Рефикс почти мгновенно сориентировался и бросился в середину приближающейся орды солдат. Меч в его руке быстро превратился из блестящего серебра в кроваво-красный, а его эфирное оружие пожинало жизни преступников. Его точность была безупречной, и ни один из убегающих мирных жителей не потерял ни пряди волос под натиском Рефикса.
Орда солдат, казалось, не знала страха и продолжала наступать. Рефикс превратился в мясорубку на грунтовой дороге в лесу, и никто не мог избежать его гнева. Он бросился к приближающимся солдатам, вихрь смерти сметал все на своем пути. Кровь, кишки и части тела были единственным, что выплюнуло обратно.
Поединок закончился лишь через несколько коротких минут, и Рефикс остановился, почти не дыша. Он спокойно осматривал свою работу, позади него раздавались плач и причитания. От агрессоров не так много осталось, чтобы он мог собрать улики.
Он повернулся и увидел страх и неуверенность в глазах тех, кого спас, кровь капала с его меча. Он собрал свою ману и послал свое эфирное оружие с криком вниз по дороге вслед всадникам, ловко огибая мирных жителей, которые все еще стояли на пути.
Он вытащил тряпку из своей пространственной сумки, начисто вытер меч и бросил промокшую ткань на землю, вложив оружие в ножны. Он подошел к молодому человеку, стоявшему рядом, который заслонял из поля зрения молодую женщину, которая приводила в порядок свою одежду, слезы текли по ее лицу, сопровождаемые рыданиями и икотой. Молодой человек устало посмотрел на Рефикса, но вместо страха в его глазах он увидел решимость.
«Где это? Что здесь происходит?» — спросил Рефикс у молодого человека, глядя ему в глаза и не позволяя взгляду дрогнуть. Молодой человек некоторое время смотрел, чтобы убедиться, что Рефикс не попытается обойти его или украдкой взглянуть на девушку, прежде чем ответить.
— Ты действительно не знаешь? — спросил он, на его лице не было никаких эмоций.
«Разве ты не видел, как я буквально падаю с неба? Я использовал круг телепортации, чтобы добраться до столицы, когда что-то пошло не так».
«Столица разграблена», — ответил молодой человек. «Мы все люди, которые живут за стенами, и тот факт, что на нас смотрели свысока, дал нам шанс сбежать. У людей в городе не было шансов».
«Столица была разграблена? Что вы имеете в виду?»
«Что еще я мог иметь в виду? Это война. Некоторое время назад вторглась другая империя. Вражеская империя двигалась быстрее, чем кто-либо ожидал, и именно сегодня они достигли столицы.
«Я полагаю, что проблема, с которой вы столкнулись с кругом телепортации, заключалась в том, что он разрушился с этой стороны».
— В этом есть смысл, — задумчиво почесал подбородок Рефикс.
Так что вполне вероятно, что Амелиин, девочки и мои компаньоны разбросаны по ландшафту этого региона уровня 4. Мне не нужно слишком беспокоиться о безопасности Амелиин, пока она смогла вытащить ни девочек, ни остальных. Я был самым дальним по коридору, поэтому я, скорее всего, самый близкий к столице, хотя пространственная магия точно не работает как точка А в точку Б.
Эфирное оружие, посланное Рефиксом, вернулось к нему и исчезло в его существе. Он никак не отреагировал, все еще стоя в раздумье, но все гражданские вздрогнули, глядя на проходящий арсенал. Все, кроме мальчика перед ним. Девушка, которую он пытался защитить, наконец закончила улаживать ситуацию с одеждой, ей пришлось сдержать слезы. Она пнула то, что осталось от нападавшего, когда встала, крича и плача при этом.
Молодой человек, наконец, отвел взгляд от Рефикса, когда тот повернулся, чтобы заключить девушку в крепкие объятия. Она продолжала рыдать, обнимая молодого человека в ответ, пнув труп еще пару раз для ровного счета.
— Мальчик, как тебя зовут, Класс, и сколько тебе лет? Рефикс обратился к молодому человеку.
— Сесил, — ответил юноша, не отворачиваясь от молодой женщины в его объятиях. — Зачем тебе знать остальное?
«Оглянитесь вокруг», — ответил Рефикс. Молодой человек сделал, как было велено, поворачивая голову влево и вправо, чтобы увидеть перепуганных мирных жителей. — Кто-нибудь из этих людей твоя семья? Рефикс продолжал спрашивать. Молодой человек покачал головой. — И какова их реакция на меня?
Молодой человек задумчиво склонил голову. Он не решался открыть рот, но Рефикс видел, что тот понял, к чему клонит.
«Никто из них даже не посмотрит на меня», — сказал он. Чтобы подчеркнуть это, он взглянул на другую группу людей поблизости. Они отшатнулись от его взгляда. «Ты единственный человек, который посмотрит на меня, и не только, посмотрит мне в глаза и встанет на защиту девушки позади тебя. Кто она для тебя?»
— Она моя жена, — сказал Сесил. Рефикс заметил, как молодой человек сжимал и разжимал кулак, поражение и разочарование читались на его спине, если не на лице.
— Итак, какой у тебя класс и возраст?
Молодой человек еще мгновение колебался, прежде чем решился ответить на вопрос.
«Я всего лишь лесник 3 уровня, и мне 19 лет», — сказал Сесил, поворачивая голову, чтобы еще раз взглянуть на Рефикса. «Почему?»
Рефикс строго посмотрел на него.
«Вы меня не обманете, молодой человек. Я чувствую в вас Ману. Какой у вас класс?»
Сесил ответил на суровый взгляд своим жестким взглядом. Они стояли, глядя друг на друга несколько долгих мгновений. Девушка в его руках перестала рыдать и отступила назад с выражением удивления на лице.
«Отлично! Я глубинный рейнджер!»
«Рейнджер?» — спросила его жена с удивлением на лице, сквозь слезы и боль. «Разве это не боевой класс?»
«Я собирался сказать тебе, милая», — повернулся Сесил к жене, отвечая ей успокаивающим голосом. «Просто еще не пришло время. Я долго и упорно думал над решением, и хотя сейчас я все еще работаю лесником, я покупал уроки у некоторых искателей приключений в Гильдии искателей приключений, чтобы я мог переехать в Спуск в подземелье».
«Это объясняет, почему у нас всегда не хватает денег. Я думал, что ты… В любом случае, я не злюсь на это, но мы продолжим этот разговор позже».
«Конечно дорогая.» Он повернулся к Рефиксу. «Вы все еще не ответили на мой вопрос. Зачем вам это знать?»
«Ну, Сесил, — ответил Рефикс, — как и у тебя, у меня есть жена. Она и мои дочери-двойняшки были со мной в том пустом коридоре, когда он сломался, и я подозреваю, что она где-то здесь. Сесил и вы — мужчины. Вы поможете мне пройти через местность вокруг, а я помогу вам понять, как использовать ваш класс для того, для чего он предназначен. Договорились?
Рефикс протянул руку. Сесил и его жена переглянулись, прежде чем он взял Рефикса за руку.
