«А потом Ледяной Тролль повалил меня на землю», — рассказал Рейвин небылицу, основанную на правде, очарованной публике. «Но я доверял своим товарищам по команде. Принцесса Кефира не подвела меня, и она сделала то, что делала раньше, сведя на нет защитную ауру вокруг Ледяного тролля. Устранив не только его защиту от магии, но и его регенерацию.
«Леди Серилла бросилась вперед, увидев, что я был повержен, и вонзила свой меч в спину зверя, выдернув его и перерезав ему позвоночник. После этого все было кончено. Две дамы не привыкли к такому кровопролитию. , поэтому, пока они немного отдыхали, я прикончил мерзкого зверя, перерезав ему горло».
Этого, очевидно, не произошло, но Рейвин не пытался гудеть в свой собственный рог. Он изобразил сцену, в которой он неуклюже вырывается вперед, останавливая троллей, в то время как Кефира и Серилла использовали свою отличную командную работу и способности, чтобы спасти ему жизнь. У молодых людей заблестели глаза при упоминании о героизме Кефиры, и Рейвин даже могла видеть, как парочка наиболее враждебно настроенных противников повернулась и ушла.
Попытка представить себя непобедимым героем была проигрышной стратегией. Это только возбудило бы ревность и зависть его более стойких противников. Вместо этого он сделал Кефиру непобедимой, и Серилла не сильно отставала. Первая стратегия, состоящая в том, чтобы поднять Кефиру как можно выше, вызвала бы интерес у более конкурентоспособных женихов, но привлечение Сериллы с ней ослабило энтузиазм тех, у кого не было сильного отряда.
Такие, как Ремфорт, за которым следовала большая команда других молодых дворян, не остановились бы, что бы он ни делал, но Рейвин усердно работал, устраняя как можно больше мякины.
Сильное сочетание подавления их как детей, которые сначала не появились на свет, затем ухаживания за матерями, которые любили танцевать, но больше не имели такой возможности, с последующим повышением статуса Кефиры и Сериллы в глаза всех присутствующих избавились от 80% потенциальных соискателей брака.
Рейвин повернулся и вышел из группы молодых людей, пока они рухнули на себя, чтобы рассказать о подвигах, о которых рассказала им Рейвин. Он не ограничился легкой выдумкой их встречи с ледяными троллями. Он также рассказал историю о том, как типичная «девица в беде» перевернулась с ног на голову, когда Кефира налетела и спасла его от захвата врагом.
Вся шумиха, которую Рейвин устроила Кефире, была бы заслуженной, если бы она не была рассказана максимально честно. Он чувствовал, как его навыки болтливости и серебряного языка улучшаются, ощущение, которое он чувствовал все более и более ощутимым в последнее время. Он не понимал, почему он мог более внимательно следить за своим уровнем навыков без точных цифр из Системы, но это была вещь, с которой он просто смирился.
«Ну же, Рейвин, — наклонился Тревор и прошептал, — всем известно, что тролли не восприимчивы к Космосу, а талант Сериллы кроется во Льде. Это вряд ли поможет переломить ситуацию против засады Ледяных Троллей».
«Тревор, — Рейвин остановился и положил руку на плечо своего спутника, — иногда быть правым — это не «правильно». Вы понимаете?»
Взгляд Тревора переместился вверх и влево, когда он подумал о словах, сказанных Рейвин.
«Значит, указание на то, что Ледяные Тролли не могли поддаться Космосу и Льду, хотя и «правильно», неверно, потому что вы украли бы славу Кефрии на ее мероприятии?» Он рискнул.
«Достаточно близко», — улыбнулась Рейвин. «Хоть это и правда, главная цель — отпугнуть более слабых женихов. Если они думают, что Кефира намного сильнее их, особенно те, которые на несколько лет старше и завершили паломничество для получения Жизненного опыта, тогда они откажутся от поиска помолвки.
«Все дело в стратегии. При этом, если мы будем откровенно лгать, это вернется к нам, чтобы укусить нас. В историях, которые я растянул, достаточно правды, а некоторые из историй полностью правдивы, так что никто не сможет меня обвинить. «
Рейвин небрежно заставил Тревора стать его сообщником, упомянув «нас», когда он говорил о своей стратегии. Тревор не совсем ничего не замечал, он просто был вспыльчив и хотел, чтобы Рейвин ударила его в грудь и возбудила других парней вместе с ним. Однако он позволил этому ускользнуть, так как все больше и больше настраивался на идею о том, что Рейвин будет его будущим шурином.
«Ваше Высочество, Лорд Связной», — подошел Имперский Гвардеец и отсалютовал двум молодым людям, когда они шли по краю бального зала. Он наклонился и что-то прошептал им двоим. «На заднем дворе произошел инцидент, о котором мы сочли благоразумным сообщить. Мы уже отправили кое-кого к принцу Гарету, но молодой Ремфорт и группа его друзей попытались подкупить некоторых из имперских гвардейцев».
Лицо Тревора мгновенно превратилось из дружелюбной улыбки в холодную маску гнева.
«Это серьезное обвинение», — сказал он. «Надеюсь, мне не нужно инструктировать Имперскую Гвардию, как правильно действовать?»
— Да, ваше высочество, — отсалютовал охранник легким поклоном и собрался уходить. Рейвин протянул руку и остановил его.
«Ну, подожди секунду», — сказал Рейвин с огоньком в глазах. «Дай угадаю, взятка для них, чтобы они «не смотрели в другую сторону»?»
— Среди прочего, — кивнул Имперский Гвардеец. «Несмотря на серьезное нарушение этики и закона, они постарались сформулировать свой запрос таким образом, чтобы не обязательно вовлечь охранников в случае расследования».
«Понятно», — Рейвин на секунду задумчиво погладил подбородок. — Ты случайно не знаешь охранника, который дежурил у ворот, когда мы с Кефирой впервые приехали?
При вопросе в глазах Имперской Гвардии промелькнуло узнавание.
— Начальник смены Ленцет, сэр.
«Хорошо. Если вы будете так любезны, выследите его и дайте ему разобраться с этим. Скажите ему, чтобы он согласился на их просьбу, но сделал это неохотно и поторговался о цене взятки. Пусть он воспользуется нарушением этикета на моя часть, когда я использовал Навык Наблюдения за ним как причину для этого.
«Не забудьте передать эту информацию принцу Гарету. Я не хочу, чтобы у кого-то из-за этого были проблемы, кроме Ремфорта и его команды. Убедитесь, что он понимает, что на самом деле он не берет взятку, а выполняет заказы».
«Да, сэр», — еще раз отсалютовал имперский гвардеец и слегка поклонился, прежде чем поспешить выполнить свою задачу.
Тревор нахмурился и искоса взглянул на Рейвин.
«Какова цель? Вы, очевидно, знаете, что они собираются устроить вам ловушку. Что вы собираетесь с этим делать?» — спросил Тревор.
«Четвертая фаза вот-вот начнется», — сказал Рейвин.
«Каковы остальные три фазы?» — спросил Тревор.
«Этап первый: сопоставить тот факт, что приглашенные — молодые люди, которые не видели мир, умаляя их как маленьких мальчиков, но с медалями за доблесть», — Рейвин провел пальцами вниз. «Этап второй: восстановить хорошее впечатление у матерей, установить взаимопонимание и ждать, чтобы нанести удар в подходящее время. Этап третий: дать им понять, что они не могут справиться со мной полусырыми методами.
«Я дал им немного вкуса раньше, и четвертая фаза станет уроком, который они никогда не забудут.
— Смотри, — сказал Рейвин. «Через некоторое время здесь произойдут две вещи: во-первых, Кефиру утащат куда-то, где я ее не увижу. Во-вторых, кто-то, кого мы знаем и кому доверяем, придет и скажет нам, что она ждет нас. в задних садах.
«На самом деле ее там не будет, иначе эта маленькая схема не сработает, но мы не должны этого знать. пойду к ней. Я буду подыгрывать, а потом отведу их в школу, когда они решат, что успех у них в кармане».
«А что я?» — спросил Тревор. — Разве мое присутствие не положит конец их плану?
«Я точно не знаю, как они собираются нас разлучить, но они нас разлучат», — ответила Рейвин. «Просто позвольте этому случиться, и вы можете следовать за ним и смотреть шоу».
— Ты выглядишь ужасно уверенным в этом, — сказал Тревор. — Я думал, ты не умеешь политически маневрировать.
«Две вещи», — Рейвин поднял пальцы и пересчитал их. «Во-первых, ваша сестра и Серилла допрашивали меня о нескольких различных сценариях, которые могут произойти сегодня вечером. Во-вторых, как я уже сказал, все дело в стратегии. собирается сделать враг.
«Если бы я был на их месте, как я делал во время танцев с их матерями, я бы отделил цель от их поддержки и устроил бы им засаду в наименее вероятном месте. Для меня наименее вероятным местом было прямо на танцполе перед все. Для них это задние сады, которые охраняет Имперская Гвардия». Рейвин пожал плечами. «Сложи два и два».
«Что бы вы сделали, если бы Имперская Гвардия только что не предупредила нас?»
«Перешел к другому плану. Без вмешательства извне им не добиться успеха. Ремфорт настолько самонадеян, что считает, что собственного социального положения достаточно, чтобы попытаться подкупить Имперскую Гвардию. Пошлите ему охранника, у которого якобы есть обидеться на меня, и он и его друзья не будут сомневаться в их успехе».
Тревор остановился на месте и уставился на Рейвин.
«Я думаю, моя мать ошибалась насчет твоих слабостей, — покачал он головой. «Все предположили, что у вас нет способностей к политическим интригам, но в своем анализе они упустили два ключевых компонента: они не учли ваш очевидный союз с Кефирой и Сериллой, и они не приняли во внимание ваш опыт на поле боя и способности применить его к другим ситуациям».
«Они увидели отсутствие у меня типичных Социальных Навыков, забыв, что Стратегия эффективна против всех форм конфликтов». Улыбка Рейвин была хищной. «Смотреть.»
Рейвин толкнула Тревора локтем и указала вдаль, где сидела Кефира. Тревор последовал его указанию, и они вдвоем увидели, как к столу подошла группа девушек. Завязался разговор, и, как и предсказывал Рейвин, он закончился тем, что Кефира и Серилла встали, чтобы последовать за другими девушками. Рейвин посмотрел на Тревора и пошевелил бровями. Тревор лишь закатил глаза.
Ремфорту было бы неблагоразумно сразу же заманивать Рейвина в сады за домом, потому что он не знал, видел ли он уход Кефиры или нет. Рейвин прикинул, что у них есть как минимум пара минут до того, как произойдет следующая атака по сюжету. Он и Тревор заняли пару мест за пустым столом и наблюдали за танцорами, комментируя разницу между тем, к чему привыкла Рейвин, и тем, что было в моде в Уилловане.
«Вот ты где», — прервал их мысли чей-то голос. — Я искал тебя повсюду.
Рейвин поднял глаза и увидел, что рядом стоит Петре. Он подмигнул Тревору, прежде чем обратиться к восторженному молодому человеку.
«Ищете меня? Зачем, зачем?» У Рейвин не было актерского мастерства.
«Один из других дворян, желающих выслужиться перед Кефирой, передал мне сообщение, что она просит вашего присутствия», — сказал Петре. «Она в саду за домом, ждет тебя».
«Спасибо», — просияла Рейвин, глядя на Петре, вставая и хлопая его по плечу.
Тревор встал, чтобы последовать за ним, и трое молодых людей направились к одному из выходов, ведущих в сады. Когда они подошли ближе, вперед вышел еще один молодой человек. Он не совсем преградил путь Тревору, но был достаточно близко, чтобы сделать это, так что Тревору пришлось бы перестроиться, чтобы не столкнуться с молодым человеком.
«Ваше Высочество! Как раз тот человек, которого я искал», — молодой человек коротко поклонился, и на его лице появилось лукавое выражение, которое он не смог скрыть от Рейвин.
Рейвин слегка наклонил голову в сторону новичка. Глаза Тревора расширились в узнавании.
«Ну, ты нашел меня,» сказал он, останавливаясь. Он протянул руку и схватил Петра за руку. «Я уверен, что моя сестра хотела бы немного уединения, пока Рейвин отправится на ее поиски, тебе не кажется?»
Сначала Петре был немного ошеломлен, переводя взгляд с принца на Рейвина и обратно. Рейвин слегка кивнул ему, и он показал Тревору «большой палец вверх» оттуда, где нарушитель не мог его увидеть.
«Увидимся через некоторое время», — сказала Рейвин Тревору. Молодой человек, шагнувший вперед, не смог скрыть ухмылку, которая пыталась скользнуть по его лицу.
Рейвин вышел в темноту заднего сада. Он был достаточно освещен, но это было ничто по сравнению с бальным залом. Освещение было рассеяно, чтобы создать определенную атмосферу для прогуливающихся по дорожкам. Рейвин только покачал головой в ответ на выходки своих конкурентов.
Кефира упомянул, что один из наиболее вероятных сценариев, если он выглядит хорошо, состоит в том, чтобы отделиться от всех остальных, и кто-то либо вызовет его на дуэль, либо устроит ему засаду. Как только появилась Имперская Гвардия и упомянула Ремфорта, он точно знал, в чем заключался план.
Ранее Ремфорт, казалось, хотел открыто вызвать его на дуэль в бальном зале, но один из его друзей, должно быть, указал, что на самом деле означают его медали. Ремфорт не уволил его и не сдался, он просто изменил стратегию. Если ему вряд ли удастся победить в честной дуэли, которую он предложил на глазах у всех, то ему следует просто отказаться от дуэли и сразиться с Рейвин в темноте. Буквально и метафорически.
Рейвин небрежно прогуливался по проложенным дорожкам, любуясь тем, как выглядят растения в тусклом свете. Его руки были за спиной, как будто ему было все равно. Там были цветы, цветущие кусты и рощи деревьев, перемежающиеся ручьями и тропинками, извивающимися через сады.
Свернув за поворот через определенную рощу деревьев, сразу за пределами поля зрения бального зала, Рейвин столкнулся с Ремфортом, стоящим на дороге. Он стоял в расслабленной стойке, уже обнажив меч. Когда Рейвин прибыл, на его лице появилась ухмылка.
«Бьюсь об заклад, вы этого не предвидели», злорадствовал Ремфорт. «Могущественный имперский связной, удачливый капитан из региона уровня 3, который пробрался, чтобы обмануть принцессу Кефиру, чтобы она приняла его в качестве своего связного.
«Я не знаю, что ты думаешь, что ты делаешь, но ты мешаешь своим лучшим. Не думай, что мои друзья не передали мне, как ты оседлал фалды принцессы Кефиры, чтобы завоевать ее доверие, но этот акт заканчивается сейчас.
«Я вызываю тебя на дуэль!»
Ремфорт поднял меч в защитное положение. Рейвин фыркнул на демонстрацию.
Это немного неожиданно, подумала Рейвин. Думаю, моя стратегия отдавать Кефире все заслуги повысила его уверенность в себе. Или, по крайней мере, достаточно, чтобы попробовать это, прежде чем они набросятся на меня.
Остальные, прячущиеся за деревьями и кустами, не могли избежать Божественного чувства Рейвин. Он полагал, что Ремфорт либо хотел притвориться, либо просто хотел прощупать почву, прежде чем полностью разорвать лицо с Рейвин.
— Дуэль, говоришь? — ответил Рейвин. Он расстегнул свой тессен и открыл его, держа его перед грудью, как будто ему было все равно, что на него направлена сталь. — Ты в этом уверен? Посмотрим… Один, два, четыре, семь… Одиннадцать человек прячутся в кустах.
Спокойный взгляд Ремфорта сменился неуверенностью. Рейвин не подавал никаких признаков того, что заметил остальных, и не оглядывался по сторонам.
«Они просто свидетели твоих экстраординарных способностей, вызывающих меня на честную и открытую дуэль?» Рейвин ухмыльнулся другому мужчине.
— Ерунда! Обнажи оружие, — нахмурился Ремфорт.
«Против тебя?» Рейвин осмотрел Ремфорта с ног до головы, прежде чем явно отмахнуться от него. «Мне это не нужно».
Губы Ремфорта сжались в недовольную линию.
«Ну, я дал тебе шанс. Это твои собственные похороны».
Ремфорт использовал какой-то Навык, чтобы быстро сократить дистанцию. Это был не Рывок, насколько мог видеть Рейвин, но в основном это было то же самое. Рейвин небрежно сделал шаг в сторону и взмахнул веером, слегка отклонив меч противника от курса.
Веер Рейвина вернулся к его центру груди, когда он прошел мимо растянутого Ремфорта. Он еще не воспользовался возможностью нанести ответный удар.
Ремфорт оправился от рывка вперед и рубанул Рейвин. Рейвин направил свой веер под углом, чтобы отразить атаку, и развернул запястье, чтобы меч прошел мимо него безвредно. Ремфорт снова оказался в плохой позе, его плечи были расправлены не в ту сторону. Рейвин протянул руку и ударил его по лицу свободной рукой, прежде чем снова отступить.
Ремфорт на мгновение остолбенел, совершенно не веря тому, что только что произошло. Он бросил яростный взгляд на Рейвин, но глаза Рейвин лишь весело мерцали над краем его веера.
Ремфорт сделал шаг назад, готовя свой меч, и Чувство опасности Рейвин дало сигнал. Это как бы давало ему понять, что грядет что-то потенциально опасное, но на самом деле это не так уж и важно. Был активирован Навык, и, как и в случае с Навыком Тысячи Копий Кайзора, одновременно появилось несколько ударов мечом, направленных в жизненно важные точки Рейвин.
Рейвин нахмурился, заметив безжалостный взгляд Ремфорта. Он шагнул вперед между несколькими эфирными ударами меча. Шаг нейтрализовал цели, легко обходя все удары. Навык был либо в зачаточном состоянии, либо чрезмерно полагался на неопытность противника. Это была ловушка, чтобы попытаться двигаться вбок или назад, но движение вперед полностью избегало Навыка.
Рейвин положил пальцы свободной руки на запястье Ремфорта, пока тот все еще находился в конечной позиции Навыка. Он сжался со своей чудовищной Силой и направил Гравитацию в свои пальцы. Мана заставила его пальцы соединиться даже больше, чем позволяла его Сила, и он ощутил приятный хлопок, когда несколько мелких костей в запястье Ремфорта сломались.
В то же время Рейвин направил Вечного в свой Тессен, обеспечив его форму и прочность, и врезал его прямо в горло Ремфорта. Послышался еще один хруст, когда он взорвал хрящ, защищающий гортань.
Ремфорт выронил меч от боли в запястье и схватился за горло, широко раскрыв глаза от боли, когда отшатнулся от второй атаки. Однако он не мог уйти далеко, так как Рейвин не отпускала его запястье. Он рухнул на одно колено, изо всех сил пытаясь дышать, одна рука все еще была вытянута.
«Убийство!» Кто-то крикнул позади Рейвин.
Внезапно одиннадцать прохожих выбежали с оружием наготове. Обнажить сталь в Императорском дворце было серьезным нарушением. Большинство людей даже не брали с собой оружие, в сумке для хранения или как-то иначе. Рейвин предположил, что его «друг» Ленцет доставил оружие. Он такой внимательный, Рейвин улыбнулась.
Рейвин заметил, что взгляд Ремфорта не потерял безжалостного блеска. Он покачал головой, ударив его веером по голове.
— Похоже, кавалерия здесь, да? Рейвин ухмыльнулся. «Это то, о чем ты, должно быть, думаешь. Ненавижу лопать твой пузырь, но ты не единственный, кто умеет лгать».
Рейвин не стал уточнять растерянный взгляд Ремфорта. Он не ударил его достаточно сильно, чтобы полностью разрушить его дыхательное горло, так что ему не грозила настоящая смерть. Даже если бы он это сделал, с показателем Жизнеспособности, который должен был быть у Ремфорта, он мог бы прожить без кислорода несколько минут. Этого было намного больше, чем достаточно, чтобы обратиться за спасительной для жизни медицинской помощью.
Рейвин отпустил запястье мальчика и шагнул в водоворот приветствовавших его мечей. Он использовал свой Танцевальный Навык, чтобы плавно двигаться. Его Божественное Чувство и Пространственное Восприятие держали его в курсе того, где все находятся, и приближающихся к нему атак, а его Боевое Осведомленность позволяло ему знать оптимальные маршруты, чтобы избежать дальнейших опасностей в будущем.
Он танцевал в тусклом свете, сверкая мечами. Никто даже близко не прикоснулся к его одежде, и он мысленно покачал головой на скудные устои молодых дворян. Некоторые из них были довольно приличными, но было ясно, что они не Мастера Меча.
Я бы сказал, что ни один из них даже близко не подходит к Эксперту, рассудил Рейвин. Серилле, возможно, будет нелегко отразить их все сразу, но это всего лишь простые цифры. Никто из них не может сравниться с ее Мастерством.
Рейвин выглядел так, будто все еще небрежно прогуливался по саду, избегая нападений молодых дворян. Он использовал свой опыт и Навыки, чтобы решить, когда было подходящее время для контратаки, и по мере того, как бой тянулся, такие возможности становились все чаще.
Он даже не успел победить последнего из группы, как они внезапно отступили, уставившись на него широко открытыми глазами. Некоторые из них потеряли сознание, и все они тяжело дышали. Рейвин стоял, расставив ноги, снова прижимая тессен к груди. Его дыхание по-прежнему было совершенно нормальным.
Один из подчиненных Ремфорта бросился к нему и помог подняться. Остальные, кто еще мог стоять и передвигаться, оттащили своих упавших товарищей от Рейвин и выстроились в шеренгу. Ремфор встал и стряхнул с себя руки помощи теперь, когда он уже был под ногами.
Он попытался что-то сказать, но вышло только бульканье. Он покачал головой и сердито махнул рукой в сторону стоявшего рядом с ним товарища. Другой молодой дворянин в замешательстве наклонил голову и нахмурился. Ремфорт закатил глаза и указал на Рейвин.
«Ой ой!» Молодой человек столкнулся с Рейвин. «Вы не слышали последний из нас!» Он сердито погрозил кулаком Рейвин.
Внезапно Рейвин оказался рядом с Ремфортом. Он схватился за лицо и снова швырнул тело на землю. Он встал, поставив ногу на шею Ремфорта, а другой мальчик здоровой рукой схватил его ногу, пытаясь сдвинуть ее с себя. Нога Рейвина не шевельнулась, и он мог видеть, как паника наконец отразилась на лице мальчика.
Рейвин посмотрела на него, прежде чем окинуть взглядом всех остальных, стоящих в очереди. Все вздрогнули, когда его взгляд встретился с их взглядом.
«Ради вас, вам лучше надеяться, что у меня есть», — спокойно сказал Рейвин.
Он убрал ногу и пошел назад тем же путем, которым пришел. Ремфорт позволил своему подчиненному еще раз помочь ему встать на ноги, и Рейвин повернул голову, чтобы окликнуть его через плечо.
«Оставьте оружие на земле», — сказал он. — Мы все знаем, что это не твое. Он сделал еще пару шагов, прежде чем снова закричал. «Лидер смены Ленцет».
Прямо рядом с Рейвин материализовался человек, одетый как имперский гвардеец. Рейвин был слегка удивлен, но не позволил этому отразиться на лице, хотя и услышал пару вздохов позади себя. Он был достаточно далеко, чтобы я не могла обнаружить его своим Божественным чутьем, но он сразу же оказался рядом со мной, когда я позвала, подумала Рейвин.
Ленцет отсалютовал и отвесил короткий поклон, в его глазах появилось вновь обретенное уважение, когда он посмотрел на Рейвин.
— Да, лорд связи? Он спросил.
«Убедитесь, что никто не украдет имущество короны», — проинструктировал он.
— Будет сделано, мой Лорд.
Еще несколько имперских гвардейцев материализовались из теней по обеим сторонам тропы, молча наблюдая за юношей. Рейвин услышал лязг металла, когда мечи упали, пока он продолжал идти обратно к шару.
Это была веселая ночь.
