Леса на юго-восточной стороне Пиори были совершенно нормальными. Рейвин мог видеть, где исторически лес простирался до городских стен, но вокруг они были расчищены примерно на сотню ярдов. Весь день все еще ощущалось странное чувство уныния, но Рейвин не мог определить виновника.
Все цвета по-прежнему были яркими. Лесные существа и птицы все еще двигались, шумели и вели себя как обычно. Однако сквозь все проглядывал серый оттенок.
Должно быть, это просто мои мысленные ожидания от «зоны боевых действий».
Рейвин задумался.
Пройдя через лес, взводы рассредоточились на сотни ярдов в поперечнике, и Рейвин начал видеть явные признаки боя. Поначалу это была всего лишь пара ясных мест там, где, очевидно, когда-то стояло дерево. Иногда на их пути появлялись небольшие поляны, но подлеска было недостаточно, а почвы было слишком много, что указывало на то, что это было недавно.
Кажется, завалы здесь расчищены, чтобы облегчить маневрирование.
Рота наемников Рейвина не получала никаких реальных обязанностей в течение первой полной недели, пока они были на месте, но через неделю, когда были переданы новые важные приказы, им была поручена обязанность патрулировать полосу леса между Пиори и один из передовых застав, находящихся ближе к линии боя с силами противника.
Им не обязательно было задействовать всю компанию, чтобы совершить поездку, но Рейвин провела полную очистку перед их первой вылазкой. Дело не только в том, что он хотел проделать тщательную работу. Ему больше хотелось вывести своих людей из города-крепости, чтобы получить практический опыт. Они не ожидали, что на своем пути попадут в засаду противника, но Рейвин заставил всех относиться к учениям так, как будто они всегда находились под непосредственной угрозой.
Большинство новых дополнений не смогли просто щелкнуть выключателем в своем сознании. Здесь не было ничего, и не было ничего, кроме указаний начальства, которые могли бы удержать их внимание, поэтому их внимание блуждало. Те, кто испытал бой в Дралло, были полностью сосредоточены на своих задачах, и не каждый из новых искателей приключений тоже отвлекался. Те, кто был здесь дольше и видел серьезные боевые ситуации, будь то в Подземелье или где-либо еще, были очень похожи на своих коллег-ветеранов.
Несмотря на то, что Рейвин заметил недостаток внимания своих солдат, он мог сказать, что они приложили к этому настоящие усилия. Сержанты постоянно перешептывались по линиям, чтобы держать всех в курсе событий, и для них это тоже был хороший опыт.
В целом Рейвин остался доволен результатами. Он не мог ожидать, что люди, которые никогда не подвергались реальной опасности, поймут связанный с ней менталитет. У них была вся теория и подготовка, которую они могли получить, но пока они не посмотрели смерти в глаза, это их не волновало. Позже было о чем беспокоиться. Повторение и дисциплина со стороны унтер-офицеров были единственным способом избавиться от непроверенных наемников, и даже в этом случае они меркнут по сравнению с реальным боевым опытом.
После пары часов движения вперед, двигаясь не медленно, но и не особенно быстро, лесной ландшафт наконец изменился. На месте деревьев больше не было пустых мест. Поваленные деревья остались на месте.
Деревянные осколки и осколки разрушенных деревьев все еще валялись на земле, и по мере того, как они приближались все ближе и ближе к линии фронта, очаги разрушений продолжали увеличиваться.
Линия фронта была чрезвычайно заметна даже с расстояния десятков метров. В момент спора в лесу не было случайных очагов поваленных деревьев. Вместо этого Рейвин увидела длинную прямую линию деревьев, покрывающую пол, взорванные стволы и ветки, разбросанные повсюду, пока не осталось места, на которое можно было бы наступить, и время от времени появлялись стоящие деревья. Он был полностью перевернут из леса, ведущего к фронту.
Передовой пост был построен сразу за линией деревьев, ведущей к полосе разрушений, и был построен для маскировки среди остальных деревьев. Это была не идеальная работа, и Рейвин мог догадаться, что люди, построившие ее, не разблокировали навык камуфляжа, когда она была построена. По крайней мере, это сделало так, что нужно было сосредоточиться, чтобы увидеть это, хотя это и не было особенно скрыто.
Обладая достаточно высоким уровнем навыков, Рейвин обнаружила, что камуфляж работает даже против зрения маны.
Когда придет наша очередь занимать аванпост, я поручу людям с более высоким уровнем навыков заняться его реконструкцией. Кстати говоря, это действительно то, что мне нужно, чтобы офицеры заставили солдат практиковаться в дальнейшем.
Рейвин не пренебрегал обучением Навыку всех наемников, но никто не знал, на чем именно сосредоточиться, пока не пришло время двигаться. У него были смутные воспоминания из своих Снов о прошлом, где военные, казалось, всегда готовились к предыдущему конфликту. Он был уверен, что с помощью Скиллса он сможет справиться с этим вместе со своими людьми и применить более универсальный подход.
Если Кефира когда-нибудь станет достаточно мощной, чтобы использовать заклинание телепортации на большие расстояния, подобные фиксированным в Столице, для нас откроются самые разные климатические условия для тренировок.
Рейвин вернулся в настоящее и приказал войскам отдохнуть за линией деревьев. Разведчикам было предложено подползти ближе к очагу разрушения, чтобы лучше видеть, но их миссия не заключалась в том, чтобы отразить надвигающуюся атаку. Судя по тому, что Рейвин мог видеть с помощью своего улучшенного восприятия и зрения маны, на другой стороне поваленных деревьев не было даже никаких войск.
Рейвин вошла на аванпост, чтобы связаться с находившимся на месте командиром. Встретиться с ним не было особой необходимости, но Рейвин оказал ему любезность сообщить о том, что они видели, хотя это было пустяки.
Всегда приятно создать профессиональный прецедент. Я уже начал заниматься другими обыденными делами внутри дома. Не помешает распространить это на профессиональную вежливость среди моих коллег.
Командиром заставы был молодой лейтенант. Он был на несколько лет старше Рейвина, но Рейвин давно перестала оценивать людей по их возрасту. Его навык «Чувствовать угрозу» позволил ему понять, что молодой человек имеет низкий уровень 3, что поставило бы его значительно ниже Рейвина по шкале силы.
Если только у него также нет мощной, скрытой Родословной, как бы маловероятно это ни было.
Его навык «Чувствовать угрозу» не был достаточно высоким, чтобы оценить нюансы. Это только сообщало ему, как уровень другого человека будет соответствовать его собственному. Однако должны были быть какие-то системные расчеты, потому что практически только объекты 5-го уровня когда-либо представляли собой «смертельную угрозу». У него не было доступа к информации, запертой в Навыке, но Система, должно быть, могла.
Это имеет смысл, учитывая, что буквально каждый подключен к Системе, даже до того, как его классы будут разблокированы.
Единственное, что имело смысл, это то, что Система сравнивала его редкость с редкостью других, а также с уровнем и уровнем. В противном случае даже молодой лейтенант на аванпосте с его низким уровнем 3 был бы зарегистрирован как значительная угроза, а не как незначительная.
«Капитан Рейвин здесь, чтобы передать отчет разведки», — объявил Рейвин, входя внутрь.
Лейтенант не был самым влиятельным человеком из присутствующих, но это не было главным фактором, когда дело касалось лидерства. Личная сила была хорошим первым шагом к завоеванию доверия и уверенности тех, кто ниже вас, но это не было основным показателем для определения хорошего лидера. Рейвин не общался с этим человеком и ничего о нем не знал, но по тому, как вели себя другие, более влиятельные люди на заставе, он мог сказать, что его люди, по крайней мере, уважали его.
Никто не сутулился и не был неряшливым. Они находились на заставе по неделе, но, похоже, все были в приподнятом настроении. Если бы мужчины не уважали своего лидера или если бы их лидер был беден, Рейвин ожидала бы увидеть людей, слоняющихся вокруг и не заботящихся о своей внешности. Судя по первому впечатлению, которое произвел на Рейвина, это был хорошо управляемый аванпост.
«Дай угадаю… Ты ничего не видел?» Лейтенант пошутил с легкой улыбкой.
Рейвин изобразил шокированное выражение лица.
«Как ты узнал?» Он расплылся в улыбке и усмехнулся банальной шутке двух офицеров.
«Знаете, вам не обязательно сообщать нам, если сообщать не о чем», — сказал лейтенант, протягивая руку, чтобы пожать руку Рейвина.
Рейвин принял рукопожатие, но покачал головой.
«Этого не произойдет», — сказал Рейвин. «Лично я не буду
доложить — я здесь только потому, что это первая экскурсия, и я вам представляюсь — но вы всегда
по крайней мере, получить сообщение, что мы ничего не нашли. Кто знает? Может быть, кто-то увидит что-то маленькое, и оно окажется значительным. Если мы когда-нибудь позволим себе привыкнуть уклоняться от мелочей, мы можем упустить большие вещи».
«Хм… если так выразиться, это имеет смысл», — сказал лейтенант с задумчивым выражением лица.
«Ну, как я уже сказал, я капитан Рейвин. Я командир недавно прибывшей роты наемников, если вы не знали. У многих из нас уже есть опыт борьбы с этими парнями в другом регионе. в обозримом будущем мы все будем работать вместе, так что давайте ладить».
— Конечно, — согласился лейтенант. «Не все так мрачно и мрачно в Пиори. Я приглашу тебя в кафе, чтобы встретиться с другими офицерами когда-нибудь в будущем».
«Похоже на план», — улыбнулся Рейвин.
Рейвин остался внутри и какое-то время разговаривал с другим офицером и старшими сержантами, пока рота наемников взяла перерыв. Им потребовалось около четырех часов, чтобы дойти до аванпоста темпом, заданным Рейвином, и он собирался установить такой же темп на обратном пути. Поездка должна была занять большую часть дня, и он позволил остальным немного отдохнуть, хотя условия были довольно тяжелыми.
Аванпост был недостаточно велик, чтобы вместить всю роту. Поскольку его уже занимал взвод, на маленьком комплексе аванпоста для патрулирующих наемников было мало места. Однако никто из мужчин не жаловался, поскольку они, будучи авантюристами, привыкли к суровым испытаниям.
Вся линия, идущая в обоих направлениях, насколько мог видеть Рейвин, была усеяна небольшими аванпостами. Они не были предназначены для сдерживания вражеского вторжения. Они были скорее наблюдателями, чем кем-либо еще. Они позаботятся о том, чтобы информация дошла вовремя, чтобы принять надлежащий ответ на вторжение врага.
Судя по длине очереди, Рейвин подозревал, что значительная часть дежуривших солдат находилась на аванпостах. Это была длинная очередь, и это могло быть разрушительным, если враг найдет недостающее звено, чтобы проскользнуть мимо и беспрепятственно приблизиться к городским стенам.
«Думаю, на сегодня это все», — сказал Рейвин, вставая с того места, где он сидел. «Благодарю вас за гостеприимство. Завтра это будет всего один взвод под командованием одного из моих лейтенантов, так что увидимся, когда вы вернетесь в Пиори».
«Хорошо, вы и ваши люди благополучно доберетесь до города», — сказал лейтенант. «Хотя я сомневаюсь, что у тебя возникнут какие-либо проблемы. На многие мили вокруг нет даже бродячих зверей или монстров высокого уровня, и гораздо меньше вражеских солдат, пробирающихся мимо линии».
Рейвин в последний раз кивнула и вышла из небольшого здания. Он посмотрел в глаза Йекле и другим офицерам, включая Рефикса. Его отец, как вице-капитан, очевидно, пошел с ними, но он остался снаружи с другими офицерами. Ему все еще требовалось некоторое время, чтобы построить взаимопонимание и репутацию, а не просто сумасшедшего тренировочного демона с войсками.
Офицеры сразу заметили, что Рейвин выходит из здания, и приказали сержантам построить солдат. Прогулка по лесу не представляла собой действие, которое можно было совершать строем, но это был лучший способ подготовиться с самого начала. Построившись, наемники рассредоточились и снова направились обратно.
Обратный путь был точно таким же, как и путь до заставы. Сержанты продолжали перечислять, чтобы сосредоточить блуждающие мысли, но не было никакой опасности или чего-то важного, на что стоило бы обратить внимание. Это было просто упражнение на стойкость духа для тех, кто не испытал ужасов настоящей войны. Сражаться с монстрами — это одно, а сражаться с другими людьми — совсем другое. Просто интуитивный опыт прекращения жизни другого человека снова и снова может изменить человека.
Как только они вернулись в город и вышли из леса, рота снова выстроилась в аккуратные ряды. Они в полном порядке вошли в город и немедленно вернулись в свои казармы.
Рейвин не заставил компанию ждать долго. Миссия на день была завершена, и даже если в сутках оставалось еще несколько часов, им было бы лучше потратить их на другие дела, а не на стояние в строю.
«Офицеры, пусть старшие сержанты возьмут на себя командование взводами. Следуйте остальным распорядкам дня. Присоединяйтесь ко мне в конференц-зале для отчета».
Рейвин направился к главному зданию, которое он занимал, вместе с Рефиксом, Кефирой и Сериллой. Сефия и другие служанки, очевидно, остались, а пришедшая вместе с ними статистка удерживала форт, пока их не было. В будущем они будут отправлять только один или два взвода одновременно, если не будет иного приказа.
Рейвин вошла в административное здание и направилась прямо в конференц-зал на первом этаже. Его Божественное Чувство уловило следы горничных, занимающихся своими обязанностями в пределах его сферы восприятия, и он нахмурился, стоя перед конференц-залом.
По привычке он взглянул на потолок и заметил вторжение в его кабинет, который по совпадению располагался прямо над конференц-залом. Это было сделано не намеренно, но он и Рефикс случайно выбрали жилые помещения в том же конце здания, где располагался конференц-зал на первом этаже.
«В чем дело?» — спросил Рефикс, сразу уловив особенность сына.
Кефира и Серилла тоже осмотрелись и заметили. Они все подошли к нему и посмотрели туда, куда он смотрел, пытаясь увидеть то же, что и он.
«Одна из горничных в моем кабинете», — сказала Рейвин.
Рейвин ясно дал понять, что в его офисе никогда не должно быть никого, кроме Кефиры, его отца и его прямых подчиненных, и даже тогда они должны были входить только в его присутствии. Он дал четкие указания горничным не входить после первой уборки здания.
«Пойдем исследовать».
Рейвин переглянулся с отцом, и тот кивнул в ответ. Рефикс вышел из здания и направился по коридору в дальний конец, где располагалась еще одна, более узкая лестница. Рейвин подошла к главной лестнице в центре здания, а Кефира и Серилла следовали за ней.
Все четверо быстро поднялись наверх, Рефикс преградил путь бегства в противоположном направлении, хотя в этом не было необходимости, поскольку горничная не выходила и не пыталась уйти. Рейвин открыл дверь своего кабинета, которая была закрыта, и вошел без каких-либо предисловий.
Знакомая горничная вытирала пыль с почти пустых полок и вздрогнула, услышав звук входа Рейвин в офис. Она не выглядела так, будто ее застали за чем-то неправильным, и она быстро сделала реверанс и продолжила уборку, как будто ничего не случилось. Рейвин просто смотрел на нее, нахмурившись.
Он сосредоточил свое внимание на всем в комнате, не сводя глаз с горничной. Он активировал свое Мана-зрение, чтобы осмотреть комнату, но ничего не показалось неуместным. Его Божественное Чувство не уловило ничего необычного, пока он не снова сосредоточил свое внимание на горничной.
Его Божественное Чувство всегда улавливало все, что попадало в его сферу, но он уже давно научился отключать вещи или фокусировать свою концентрацию. Он бы сошел с ума, если бы не был в состоянии сделать это с огромным количеством информации, постоянно сбрасываемой в его мозг.
В лице горничной было что-то странное. На первый взгляд ничто не выглядело неуместным, но его Божественное Чувство создавало у него впечатление, что ее лицо было похоже на комплект одежды. Он был установлен поверх ее кожи, а не самой ее кожи.
Рейвин вырвался из-под его осмотра и быстрыми шагами подошел к горничной. Девушка, казалось, не осознавала, что произошло что-то необычное.
«Что ты делаешь?» — спросила Рейвин, нависая над девушкой.
Она прекратила вытирать пыль и повернулась лицом к четырем людям, вошедшим в комнату. Рефикс твердо стоял в центре дверного проема. Горничная съежилась у книжной полки, прижимая тряпку к груди. Она переводила взгляд с Рейвина на Кефиру, прежде чем набраться смелости ответить на вопрос.
«Я не понимаю, что вы имеете в виду, милорд», сказала она. «Я просто выполняю свои обязанности».
«Ваши обязанности?» Рейвин приподняла бровь. Она кивнула головой. «Они были назначены Сефией?»
«Конечно, милорд, леди Сефия каждый день наблюдает за обязанностями каждого».
Рейвин заметил, что лицо Кефиры превратилось в бесстрастную маску, и он почувствовал, как тело Сериллы напряглось. Ни одна из служанок никогда не обращалась к Рейвину «милорд». Он был либо «сэр», либо просто «императорский связной». Технически он не занимал дворянского положения в Виспане.
«Хм… Интересно…» Рейвин замолчала. Он поднял руку и погладил подбородок, наклонившись вперед к горничной.
Без предупреждения рука Рейвина рванулась вперед. Его пальцы были окутаны неаспектированной маной, и он вонзил их в лицо горничной. Она закричала от ужаса и боли, и Рейвин сорвал маску с ее лица.
Оно отслоилось, и от той поспешности, с которой он его снял, еще остались небольшие кусочки. Под маской-кожей скрывалось незнакомое лицо, а на новенькой красовалась заметная цифра «3».
Поняв, что уловка раскрыта, глаза девушки ожесточились, и тряпка, казалось, превратилась в кинжал. Она ткнула его в живот Рейвина с безжалостным взглядом, но Божественное Чувство Рейвина не упустило ничего из этого. Он легко схватил ее запястье и надавил. Он почувствовал, как сломались кости ее запястья, но девушка от сильной боли не издала ни единого звука.
Рейвин почувствовала, как ее тело напряглось и сжалось, и попыталась отброситься назад, подальше от Рейвина, даже ценой дальнейшего повреждения запястья. Рейвин не отпустил ее, и она просто потеряла равновесие, все еще удерживаемая на месте его железной хваткой. Она стиснула зубы и с ненавистью посмотрела на Рейвина.
Рейвин начал было открывать рот, но затем его Божественное Чувство уловило что-то еще. Зуб у нее во рту был выбит, и прежде чем он успел что-либо сделать, она раздавила его другими зубами. Тут же изо рта у нее начала пузыриться пена, и он почувствовал, как ее жизнь улетучилась за считанные мгновения.
«Яд», — сказал он, позволяя мертвой девушке упасть на землю. «И довольно мощно, если это убило ее так быстро».
«Что здесь происходит?» Неистовый голос прервал всех в комнате.
Все четверо обернулись и увидели, как Сефия проносится мимо Рефикса. Он не пытался остановить женщину. Она направилась к мертвой горничной.
«Гарриет!» — крикнула она, подбегая к мертвой горничной на руках.
Сефия собиралась поднять девушку в свои объятия, но запнулась, когда ее взгляд остановился на незнакомом лице.
— Один из твоих? — спросил Рейвин.
«Конечно нет!» Сефия отказалась. Она поспешно встала и отступила на несколько шагов. «Я думал, что это Гарриет, но вообще не узнаю это лицо».
Божественное чутье Рейвин не уловило ничего странного в лице Сефии, поэтому она, скорее всего, была просто поражена и сбита с толку, когда проявила такую заботу о мертвой горничной.
«Вы приказали горничным убирать мой кабинет, пока меня не было?» — спросил Рейвин.
Сефия вырвалась из оцепенения и отвела взгляд от мертвого шпиона, чтобы встретиться с Рейвин.
«Я этого не делала», — отрицала она. «Я не знал, что она пробралась сюда. Я только поручил ей отвечать за эту сторону здания».
«Кажется, ее не было рядом, когда было дано слово ни при каких обстоятельствах не входить в офис», — сказала Кефира. «Она не знала, что выдала себя еще до того, как мы ее увидели.
«Важнее то, где настоящая
Гарриет? Кефира повернулась к Серилле. — Начни обыск территории и окрестностей. Если она мертва, нам нужно вернуть ее тело и оказать должное почтение. Если она жива, ее нужно спасти».
— Да, принцесса, — сказала Серилла. Она немедленно ушла, Рефикс последовал за ней.
Рейвин кивнул в ответ на решение отца. Солдаты-наемники и офицеры уважали Сериллу, но она не была в командной цепочке. Присутствие Рефикса дало бы ей приказ начать законные поиски.
Рейвин поднял мертвую девушку и вынес ее с собой из своего офиса.
«Что ты делаешь?» – спросил Кефира.
«Я провожу ее в конференц-зал», — ответил Рейвин. «Я не собираюсь просить кого-то из вас нести ее труп, офицеры должны это увидеть. После этого нам нужно будет доложить об этом командующему генералу.
«Вероятно, такие шпионы разбросаны по всему городу, поэтому нам нужно держать это в тайне, насколько это возможно. Я уберу остатки яда, когда мы закончим. Я не знаю, что какие-то характеристики и навыки есть у горничных, но я бы не хотел, чтобы одна из них случайно попала на них этим ядом, если он достаточно смертоносен, чтобы убить человека 3-го уровня за секунды».
Рейвин вошла в конференц-зал с трупом. Лейтенанты уже сидели и ждали, но никак не отреагировали на присутствие трупа на руках у Рейвина. Все они были ветеранами войны в Дралло, и это был не первый раз, когда они видели труп вблизи.
«У нас могут быть проблемы в городе», — сказал Рейвин.
