Солнце село задолго до того, как последние остатки армии перешли мост. За это время Рейвин нанял нескольких солдат с более высоким уровнем навыков и опытом строительства укреплений, чтобы сделать свой маленький форт более прочным. Его рота наемников однажды сможет соперничать с любым солдатом регулярной армии в выполнении вспомогательных задач, связанных с солдатской жизнью, но они были солдатами всего несколько месяцев, а не годами обучения.
Изменения, призванные сделать стены более прочными, были завершены почти за час до прибытия последней роты солдат. Рейвин одобрительно кивнул головой, когда увидел, что принц Аллик последним пересек порог.
Руководство с фронта не обязательно означало, что командующий офицер должен был первым в очереди встретить врага, и Рейвин подозревал, что принц Аллик не был в авангарде перестрелок, преследовавших армию отступления. В конце концов, его специально преследовали. При этом, будучи последним, кто пересек границу, сделал заявление. Он следил за тем, чтобы все его люди добрались до безопасности, и ради этого он был готов подвергнуть себя риску.
Ворота за князем опустились, но он не позволил своим воинам остановиться на отдых прямо у входа. Он позаботился о том, чтобы офицеры направили людей дальше в укрепление. Им будет разрешено отдохнуть во время первой встречи с врагом, если он будет настолько близко позади них, как все предполагали.
Ночь была темной. На небе не было видно звезд, поскольку облака закрывали весь небесный свет. Однако костры украшали дороги, а также берега реки и стены частокола.
Солдаты, уже восстановившие свою выносливость, стояли на небольшой полке, предназначенной для того, чтобы они могли атаковать через реку. Они ждали, затаив дыхание, вглядываясь в темноту. Среди мужчин не было слышно никакой болтовни, и только их дыхание было слышно стоявшим на страже вдоль стен.
Река не была гигантской, но приличных размеров, примерно пятьдесят ярдов в поперечнике. Большинство солдат были мастерами рукопашного боя, но все они умели натягивать лук.
Маги и на этот раз не сгруппировались. Размер форта был достаточно большим, поэтому в нем не было слишком тесно, но лишнего места было не так много. Его размер составлял лишь часть линии, которую им приходилось прикрывать в городе.
Самым большим препятствием, с которым пришлось столкнуться защитникам, был фланговый маневр сверху по течению. Если бы достаточно значительные силы переправились через реку, чтобы создать угрозу окружения, это было бы знаком к продолжению отступления. Рейвин не знал, применит ли враг такую тактику, основываясь на своей предыдущей стратегии, но, учитывая, что их шпионы были искоренены и убиты, он предположил, что это только вопрос времени.
Рейвин услышал шаги вдалеке задолго до того, как увидел кого-либо. Не только его улучшенное Восприятие позволяло ему улавливать шум. Легионы маршировали в ногу, и звук тысяч и тысяч ног, ударяющихся о землю в унисон, разносился на многие мили. Было в ночи что-то такое, что усиливало эффект переноса звука. Добавьте к этому мрачную атмосферу с прерывистым мерцающим светом, эффект был жутким и угрожал подорвать боевой дух солдат.
Несмотря на то, что армия была вытеснена из города, они знали, что это был ожидаемый результат. Их работа заключалась в том, чтобы обескровить врага как можно сильнее, пока они ждали, пока настоящие сильные нападающие вернутся в Регион из своих экспедиций в Регионы более высокого уровня. В связи с этим моральный дух все еще был относительно высоким.
Рейвин определил местонахождение принца в его командном центре. Он не прятался за стенами и не руководствовался тем, что ему могли рассказать другие. Он был впереди остальных, смотрел вперед и ждал появления легионов из темноты.
Рейвин создал связь маны между собой и принцем.
«Солдаты начинают немного нервничать», — тихо проговорил Рейвин через привязь.
Принц дернул головой и на секунду огляделся, прежде чем успокоиться. Он кивнул головой, как будто никому, прежде чем глубоко вздохнул.
«Мужчины! Я горжусь тем, что стою среди вас, когда мы защищаем нашу родину от этих мерзких злоумышленников», — произнес он. «Раньше они бросили на нас все, что у них было, и мы убили их на сотни больше, чем они нас. Без их бесконечного числа они были бы ничем!
«Мы стоим здесь не для того, чтобы остановить их наступление, а для того, чтобы обескровить их, когда они вторгаются в наше сердце. Позволим ли мы им вальсировать без приглашения?»
«Нет!» Ответом стал хор криков.
«Трава покраснеет от крови наших врагов. Мы все знали, что нас будут теснить с нашей прежней позиции. Это не значит, что наша стратегия не работает! Мы заставим их сотнями сбрасывать свои смертные тела ради Они захватывают каждый дюйм земли, и к тому времени, когда они увидят вдалеке сияющие стены нашей столицы, они будут не чем иным, как иссохшим трупом, бредущим вперед!
«Пришло наше время нанести ответный удар! А пока преподайте им урок крови и горя, что наши земли не принадлежат им, чтобы они могли ходить по ним, не заплатив за это цену!»
«Даааа!»
Солдаты оживились, подняв оружие над головами и аплодируя. Стоявшие внизу люди вскинули копья в воздух, а солдаты вдоль стены пронзили небо стрелами. Звук их сплоченных аплодисментов на мгновение заглушил звук шагов.
Однако мужчины не могли вечно сохранять радость, и как только воцарилась тишина, звуки марша продолжали звучать в их ушах. Однако Рейвин заметила, что тревожные выражения на их лицах не вернулись. Они были накачаны и готовы защищать свою землю и свой народ.
Ожидание продолжалось. Солдаты сжимали оружие потными ладонями, но сердца их не дрогнули. Пока они ждали врага, время, казалось, замедлилось.
Первое тело появилось в поле зрения, как призрак, выходящий из тени. За ним быстро последовали люди, маршировавшие рядом с ним и позади него. Ряды солдат продолжали вытекать из неизвестности, окутывавшей дорогу.
Рейвин собрал свою Ману в руках, чувствуя, как сотни Магов вдоль стены делают то же самое. Он вскинул руки вверх и собрал Ману в свой фирменный огненный шар над головой. Разноцветные фигуры Маны сопровождали его собственные по всей стене, но тот же феномен отражал их от вражеских сил.
За завесой тьмы сформировались сотни различных заклинаний, ожидающих своего освобождения. Солдаты никогда не прекращали маршировать вперед, а люди с луками и стрелами ждали приказа выпустить боеприпасы.
«Готовый!» — крикнул принц Аллик. Все напряглись. «Маги! Огонь!»
Бесчисленные заклинания взлетали в воздух по параболе, а затем обрушивались на марширующие легионы, разрушая дождем. Плазменный шар Рейвина остановился в воздухе, прежде чем обрушить копье за копьем на ряды врагов. Вражеские Маги ответили на призыв своими заклинаниями.
Защитники не просто надеялись на прочность быстро возведенного частокола. Конечно, он был сделан из бревен, добытых в регионе уровня 4. Они были невероятно крепкими и плотными, обладая собственной маной. Это не означало, что они были не намного более уязвимы, чем каменная стена, построенная из материалов, добытых в том же регионе.
Группа магов бросила ману в стены, а не во вражеских солдат. Стены засветились в глазах Рейвина, когда внутренняя Мана работала с внешней стимуляцией, образуя гораздо более грозный барьер.
Вражеские заклинания обрушились на защитников. Большинство из них взорвалось о стены, оставив после себя следы ожогов и осколки, но стена выдержала. Лишь несколько заклинаний перелетели через стены и врезались в защитников. Они использовали свои навыки группового щита, а также щиты маны магов, чтобы смягчить урон.
«Лучники! Свободны!» Принц Аллик командовал.
Ожидающие лучники выпустили стрелы, и на наступающих солдат обрушились новые смерти и разрушения. В темноте было труднее увидеть эффективность заклинаний и стрел, но в свете костров падал достаточно солдат, чтобы дать защитникам понять, что их усилия не были напрасными.
Рейвин проигнорировал все остальное, продолжая произносить то же заклинание. Он мог бы использовать другие заклинания, чтобы разрушить землю, но пребывание на этой стороне реки делало это непомерно трудным. Он также не мог вызвать достаточно окружающей маны по своей воле на расстоянии, чтобы воздействовать на достаточно большое заклинание, способное нанести большой урон. Его заклинание плазменного копья по площади действия отлично сработало в этой ситуации.
Он бросил еще один шар плазмы на головы вражеских солдат, прежде чем его первый рассеялся. Два пылающих шара одновременно обрушили огненную смерть на марширующих врагов, и Рейвин призвал еще один, чтобы усилить водоворот.
Вид заклинаний, стрел и марширующих в темноте солдат был сюрреалистичным. Большинство захватчиков были окутаны тьмой, но с каждой секундой появлялось всё больше и больше захватчиков. Вспышки света освещали поле боя, давая защитникам краткое представление о том, что им угрожало. Это напомнило Рейвину колонию муравьев, вылезшую из-под земли после того, как ее потревожили.
Стрелы противника вскоре присоединились к остальным смертоносным снарядам, наполнившим воздух. Заклинания пронеслись в воздухе в обоих направлениях. Они врезались в землю, разбрасывая тела в разные стороны, в то время как другие врезались в частокол стен, подрывая прочность форта.
Если вы встретите эту историю на Amazon, значит, она взята без разрешения автора. Доложите об этом.
Захватчики добрались до моста и, не колеблясь, ступили на него, чтобы продолжить наступление. Однако группа плохо вооруженных и бронированных солдат прибежала с тыла и бросилась прямо в воду. Они начали лихорадочно переплывать реку, держа в руках длинные веревки, ведущие обратно к берегу.
Рейвин бросил один из своих плазменных шаров над водой, чтобы поразить плывущих людей, которые явно были из регионов более низкого уровня, чем тяжеловооруженные легионы. Они не отступали перед лицом утопления, заклинаний или стрел. Все больше и больше их появлялись из темноты и ныряли прямо в воду.
Защитники не смогли сконцентрировать огонь на одной группе солдат. Если бы они сосредоточили все внимание на марширующих по мосту легионах, то враг в воде смог бы легко переправиться и прикрепить свои линии к частоколу. Если бы они сконцентрировались на пловцах, на ведущих легионеров не было бы достаточного давления.
Принц Аллик не приказал мужчинам сосредоточить огонь. Маги и лучники атаковали тех, кто был перед ними, замедляя обе группы. Они никогда не собирались остановить наступление врага, и все это знали.
Тела начали плавать по течению, а пловцы были уничтожены заклинаниями и летящими в них стрелами. Большинство веревок, потерянных у ведущих пловцов, подхватывали следующие за ними, но некоторые зацепились настолько, что их бросили.
Марширующие люди и пловцы подходили все ближе и ближе к стенам под небом, освещенным полосами огней. Рядом со стенами было достаточно света, и казалось, что они сражаются днем.
Первые пловцы вышли из воды задолго до того, как легионы перешли мост. Они не маршировали строем, а их статистика и навыки плавания позволяли им быстро пересекать воду. Течение уносило все больше и больше тел, и вода становилась красной, но сотни и сотни людей все еще добирались до берега.
Защитники под платформами выступили вперед и вонзили копья в небольшие щели, оставленные для этой цели. Лучники и маги стреляли почти прямо в толпу людей, карабкающихся по берегу.
Однако малочисленные солдаты были безжалостны и бесстрашны. Им удалось воткнуть в стены инструменты, чтобы закрепить веревки на месте, и Мана, защищающая стены от вражеских заклинаний, стала обоюдоострым мечом, поскольку они окутывали вторгающиеся инструменты и расширяли их защиту. Их будет нелегко выбить.
Рейвин больше не призывал большие сферы, летающие над головами вражеских солдат. Он сложил две руки вместе, одну поверх другой, и в пространстве между двумя ладонями образовал шар гораздо меньшего размера. Он поручил вытягивать Ману из своего ядра левой руке, а правой ткал Заклинание.
Он вытянул руки через зубчатые стены, и каждую секунду десятки плазменных копий вылетали концентрированным кольцом, которое он проносил через линию. Вид огненных копий пробудил в нем воспоминания о чем-то подобном, выброшенном из длинной металлической трубы из его снов. Они оба вызвали одинаковые разрушения.
Его плазменные копья пронзили тела малочисленных солдат внизу. Иногда они проходили сразу через двоих и более. Его заклинания было достаточно, чтобы вызвать мгновенную смерть более слабых противников. Чего нельзя было сказать о том, когда они нанесли удар по бронетанковым легионам.
Его заклинание по-прежнему было смертоносным, но доспехи и заклинания группового щита, а также случайный Щит маны означали, что обычно на убийство требовалось два или три копья. С пловцами все было с точностью до наоборот.
Рейвин посмотрел через реку, продолжая прочесывать линию врага своим заклинанием. В какой-то момент целая флотилия плотов была спущена на воду, и легионеры стояли на плотах, перетаскивая себя по воде с помощью тросов.
«Князь Аллик! Плоты!» Рейвин не отмахнулся от связи маны, связывавшей его с Принцем. Было слишком много шума, чтобы его голос можно было услышать обычным способом.
Принц Аллик поднял глаза от пенящихся вод внизу, чтобы увидеть то, о чем его предупреждал Рейвин. Он склонил голову перед парой новых бегунов и указал на другую сторону реки, давая ему инструкции.
Они, не колеблясь, разошлись через линию. Они не прошли весь путь до конца. Они даже не добрались до Рейвина. Они проинструктировали нескольких магов прекратить атаковать пловцов под ними и вместо этого атаковать плоты.
Однако малочисленные солдаты не просто сидели на месте после выполнения своей основной задачи. Они начали взбираться на стены, иногда по трупам своих товарищей-солдат, и бросались на лучников, как только те карабкались на вершину.
Рейвин сделал все, что мог, чтобы облегчить бремя, но он мог достичь лишь определенного предела и так много он мог сделать. Однако лучники и маги вокруг него увидели, на кого нападают другие маги, и запустили свои заклинания в плоты на расстоянии. Заклинания Рейвина смогли сдержать вражеских солдат настолько, что у них была передышка для этого.
Громкий грохот привлек внимание Рейвина, и он поднял глаза и увидел, что ворота были легко взломаны за считанные секунды после прибытия легионеров. Защитники бросились вперед, чтобы вступить в рукопашный бой, но давление тел противника заставило их продолжать отступать.
Рейвин почувствовал вибрацию на своей привязи маны и поднял взгляд, чтобы встретиться взглядом с принцем Алликом.
«Мост», — вот и все, что сказал принц.
Рейвин кивнул головой и прекратил стрелять копьями из своего маленького огненного шара. Он собрал все больше и больше маны, как и раньше, и запустил ее в сторону моста. Он приказал ему упасть почти до воды, а затем огненные копья выплюнулись и врезались в опоры, удерживающие мост.
За считанные секунды мост рухнул. Тысячи легионеров в доспехах упали в воду. Большинство из них не всплыло на поверхность, и многих из них унесло течением вместе с трупами некоторых пловцов.
Однако силы противника не дрогнули, и новые плоты просто были помещены в воду там, где раньше был мост. Их наполнили солдатами, и они со стоическими лицами снова двинулись на укрепленную позицию.
Вдалеке прогремел рог, и Рейвин подняла глаза и увидела, как кавалерия взлетает с задней стороны форта. Вражеские солдаты переправились через реку вверх по течению и двинулись с фланга.
Первый плот достиг берега. Они совершенно не обращали внимания на тех, кто в воде все еще переплывал реку, перекатываясь через них в спешке добраться до берега. Не все пловцы погибли в результате таких бездушных действий, но из-под плотов по течению выплыло больше тел.
Заклинания, обрушивающие стену, прекратились, как только солдаты в доспехах достигли ее. Вместо этого они скорректировали свою траекторию, чтобы пролететь над стенами и попасть в солдат внизу. Проходившие мимо бегуны кричали защитникам, чтобы они спрыгнули со стены, в то время как солдаты в доспехах использовали топоры и другое холодное оружие, чтобы пробить ее, вместо того, чтобы перелезть через нее.
Рейвин спрыгнул вместе со своими солдатами. Они побежали туда, где их рота выстроилась и была готова вступить в рукопашный бой. Рейвин быстро проверил свою страницу статуса и увидел, что его запас маны составляет чуть более 40%. Этого было достаточно, чтобы прикрыть их дальнейшее отступление.
Стена получила достаточно повреждений, и подкреплений Маны больше не было достаточно, чтобы выдержать их, и вдоль стены появлялись бреши за бреши, когда сквозь них прорывались вражеские солдаты.
Защитники рубили и рубили, вылезая из дыр в стенах, но их было слишком много. В воду бросали все новые и новые плоты, пока на поверхности воды не образовался практически импровизированный мост. В этот момент они могли просто маршировать по воде.
«Держать строй!» Рейвин командовал своими людьми с помощью Командирского крика. Его голос доносился и до тех, кто был рядом, а его Героическая аура вселяла уверенность в тех, кто мог видеть и слышать его.
Захватчиков встретила стена копий и щитов. Их продвижение на мгновение остановилось, но они были достаточно высокого уровня и достаточно хорошо бронированы, чтобы их не сразу сразили. Давление их тел в конечном итоге сокрушило защитников, и они были вынуждены отступить, продолжая атаку.
Рейвин снова и снова обучал солдат подобным маневрам, но было ясно, что другие солдаты не так хорошо обучены решению этой конкретной проблемы. Ноги солдата запутались, и когда один споткнулся, другие потеряли равновесие.
«Толкать!» — приказал Рейвин.
Его отряд наемников сделал несколько быстрых шагов назад. Отсутствие сопротивления привело к тому, что захватчики неожиданно двинулись вперед, а затем наемники немедленно последовали за этим сильным наступлением. Временное отступление привело к тому, что они вытеснили вражеских солдат обратно в свои ряды, что создало небольшое неравенство в линии.
«Продлевать!»
Отряды сзади по краям выскакивали вперед и наружу, нанося удары по открытому флангу солдат противника. Они вызвали некоторое замешательство и разногласия среди захватчиков. Это продолжалось недолго, но этого было достаточно.
«Резерв! Помогите!»
Взвод в резерве разделился на две части. Они были готовы выполнить приказ, как только Рейвин командовал толчком, и бросились вперед, чтобы помочь своим запутавшимся союзникам встать на ноги.
«Восстанавливаться!»
Рейвин не позволила им затянуться или задержаться. Солдаты-наемники выполнили свою работу и затем бросились обратно в свой правильный строй. Один из лейтенантов слева от Рейвина бросил на него застенчивый взгляд.
«Спасибо», сказал он.
«Пусть ваши люди раскроют свои ряды, если это будет проблемой», — ответил Рейвин. У него не было времени ни на что другое. Даже если ему не нужно было каждую секунду командовать каждым действием, он не хотел, чтобы его внимание отвлекалось просто для того, чтобы быть немного более вежливым.
Офицер последовал его совету и приказал своим людям освободить немного больше места между рядами. Сил, способных противостоять давлению, было немного меньше, но они смогли компенсировать это, не споткнувшись о себя.
«Отступать цифрами!» Бегун пробежал мимо, не останавливаясь.
Рейвин ничего сразу не предпринял. Порядок отступления уже определили, и рота наемников собиралась быть одной из последних. Они не собирались быть самыми последними по той же причине, по которой изначально ушли первыми, но на тот момент они были самой отдохнувшей ротой в армии. План состоял в том, чтобы помочь им в отступлении, пока они не смогут оторваться.
Маленький форт, который они построили, имел треугольную форму. Стены тянулись с обеих сторон к центру сзади, что, как мы надеемся, предотвратило бы скопление захватчиков вокруг них при отступлении.
Чтобы смягчить тот же недостаток, затронувший их армию, принц Аллик уже приказал более уставшим ротам пройти, прежде чем придет время отступать. Небольшое пространство позволяло меньшему количеству людей удерживать строй, пока они выходили в относительной безопасности. Заклинания и стрелы по-прежнему проникали глубже в форт, но Маги в этот момент выполняли чисто оборонительную функцию, и это не нанесло слишком большого ущерба.
Солдаты-наемники меняли свои позиции, как обычно, в то время как вся армия постепенно оттеснялась назад. Компании использовали воронку как сигнал, когда нужно оторваться и уйти. Они не слишком долго вступали в рукопашную схватку с солдатами противника, но жертвы все же были. Однако этого было недостаточно, чтобы истощить их выносливость, как раньше, и моральный дух все еще был высок, когда они выходили из деревянного форта.
Одна из компаний не ушла сразу после их ухода. Они двинулись вперед и построились для защиты от вражеских солдат, достигших их фланга. Однако кавалерия все еще была на месте, выполняя свою работу по срыву продвижения тех, кто находился на этой стороне реки.
Компания слева от Рейвина в конце концов отделилась и направилась к выходу. Они присоединились к длинной очереди компаний, идущих по дороге. Однако другой оборонительной позиции между рекой и следующим городом не было. Им придется маршировать всю ночь, прежде чем они смогут остановиться.
Наконец настала очередь Рейвина приказать своим людям выйти из боя. Они спокойно отошли от линии фронта, а частокол защищал их фланг. Звуки боя были приглушены не только стеной, через которую они проходили, но и потому, что все меньше и меньше людей активно участвовало в боевых действиях.
«Проведите подсчет поголовья во время марша», — приказал Рейвин Джеклу. «Кроме того, пусть мужчины съедят свои пайки и выпьют воду. У нас впереди еще долгая ночь».
