Марк «Куп» Купер
Местонахождение: Нью-Ланкашир, Соединенное Содружество колоний
Куп сбежал, и не только он. Обычные пехотинцы, удерживавшие периметр, начали отступать. Некоторые слушали своих командиров и унтер-офицеров и скатывались обратно к ожидающим «Спайдерам». Некоторые просто поворачивали хвост и убегали от приближающихся мехов Королевства. Гражданские лица, которые были контужены и застыли на месте, начали приходить в себя и осознавать бесперспективность ситуации.
Но человечество не выжило так долго, просто сдавшись. В отличие от других видов на Земле, люди выжили не потому, что они были самыми большими или самыми сильными. Неандертальцы их там били. У них также не было ни самых больших когтей, ни самых острых клыков, ни вообще клыков, если уж на то пошло. Люди выжили, потому что они были самыми умными. Они выжили, потому что сделали когти и клыки из металла и охотились группами, чтобы сбить более сильную добычу. Если бы предки человечества могли увидеть людей в Нью-Ланкашире сейчас, они бы трепетали перед изобретательностью человечества, но им также было бы стыдно за то, что было потеряно.
Куп видел, как все это разыгрывалось на расстоянии ста восьмидесяти градусов от сенсоров его LACS сзади. Как только гражданские узнали, что он либо бежит к Спайдерам, либо умрет, они ринулись вперед, как сумасшедшие. Мужья отбрасывали жен в сторону, или жены толкали мужей локтями по яйцам и бросались вперед. Младенцы в современных колясках на воздушной подушке или олдскульных колесных колясках просто остались позади, а их родители бросились в безопасное место. Выживание было мощным инстинктом, и в большинстве случаев он преобладал над современной цивилизованностью и моралью.
Несмотря на то, что видел Куп, не все жители Нью-Ланкашира были придурками. Он видел, как отец взял на руки свою маленькую дочь и понес ее, как футбольный мяч; защищая ее и бросаясь к Спайдерам, как будто на кону было намного больше шести очков. Мужчины и женщины держались за руки, несмотря на натиск локтей, коленей, ног и кулаков, когда толпа ринулась вперед.
Это был хаос, и он становился только хуже. Солдаты, выполнявшие надлежащую тактику отхода, попали в поток тел, когда гражданские проигнорировали их поля огня.
«Прекратить огонь!» Звонок прошел, но было уже поздно.
Один из мехов перепрыгивал через остатки здания, когда более двух десятков запаниковавших мирных жителей пробежали по диагонали между ним и солдатами пехоты, пытающимися убежать, в результате чего более дюжины человек были разорваны в клочья 1-мм снарядами и более еще дюжину кусков оторвало. Они кричали о помощи, о своих родителях или своих близких, но ничего не получали. Современная война была изменчивой, и в этой ужасной ситуации не было пути назад, чтобы помочь.
— Лейтенант, к вам приближаются! Куп отправлен вперед к LT Wentworth. Рота «Чарли» сформировала последнюю линию обороны вокруг «Спайдеров».
Ноги Купа подкашивались, когда он быстро направился к средствам побега. HI обрушил на вражеских мехов здоровенную задницу, и они даже не поцарапали свою ржавую краску.
В данный момент проблема компании «Чарли» заключалась не во врагах, а в людях, которых она должна была защищать. К тому времени, когда гражданские доберутся до него, Куп должен был пройти через периметр и, возможно, даже уже был пристегнут к «Спайдеру», но вселенная не могла устоять перед возможностью снова трахнуть его в жопу. В один момент между ним и «Спайдерами» был открытый асфальт, а в следующий один из здоровенных мехов упал с неба менее чем в двадцати метрах перед ним. Это тоже был большой ублюдок. Единственным, кого Куп считал, вероятно, был их командир.
Если бы у Купа не было усиленных быстро сокращающихся мышечных волокон его тела HI, он, вероятно, столкнулся бы с мехом на его нынешней скорости. Поскольку мех больше походил на неподвижный объект, чем на Куп, который был непреодолимой силой, это не могло закончиться хорошо. К счастью, Куп смог отпрыгнуть в сторону и ускользнуть с дороги.
Искры летели от его доспехов, когда он скользил плечом вперед по асфальту. Ему удалось застать меха врасплох, потому что слегка устрашающий меч пронзил воздух там, где был бы Куп, если бы он не изменил направление.
Почему-то Куп подумал, что бронированный бегемот обидится на него, заложив свое большое устройство смерти.
Шестиметровый мех уже захватил Купа и продвигался вперед. Двойные лезвия вырвались из доспехов Купа, но они выглядели как зубочистки по сравнению с чудовищным палашом в руках меха.
Куп лихорадочно думал, как решить свою текущую загадку.
Он получил короткую передышку, когда в спину меха врезалась ракета. Щит поймал взрыв, так что он не нанес никакого реального урона, но попал в мех на полпути. Это заставило большую вещь споткнуться. Куп немедленно воспользовался этим. Он бросился к противоположной стороне спотыкающегося скитальца меха и попытался обойти его и добраться до загружаемых «Спайдеров». Пока он пытался обойти его, он прокрутил свой автобус, выбрал 40-мм гранаты, выбрал дым и сделал три быстрых выстрела. Они взорвались у щита гиганта, как и ракеты, но его быстро окутал уплотняющийся слой сенсоров и слепящий глаза дым.
Куп изо всех сил двигал ногами в первые несколько секунд.
«Тащи задницу, Купер!» SSG Хайтауэр подгонял его. На значке SSG в STRATNET он уже был у подножия одного из Spyder.
Купа не нужно было повторять дважды. Он тащил свою задницу так, как никогда раньше ничего не тащил… и этого все равно было недостаточно. Мех прорвался сквозь дым, словно какой-то древний бог-воин, прямо на пути Купа. Купу не нужно было заниматься математикой, инстинкт подсказывал ему, что он не проскользнет через эту брешь целым и невредимым.
Должно быть, именно это чувствовали его древние предки, когда смотрели на хищников доисторической Земли. Куп смотрел в пасть смерти и хотел наложить в штаны.
Никто не хотел умирать, поэтому интеллектуально Куп понимал, что его мысль глупа, но люди все равно говорили об этом на протяжении тысячелетий. За секунду до того, как мех рассек его пополам, Куп мог придумать только два варианта. Во-первых, он мог позволить меху просто расколоть себя надвое, и всему этому ужасному опыту службы в вооруженных силах Объединенного Содружества Колоний пришел конец.
Потом в его кармане был маленький силиконовый чип. На нем были десятки тысяч долларов, которые ему нужно было потратить, пусть даже на выпивку и сук.
Для многих людей это не было бы сильной мотивацией, некоторые даже назвали бы это морально скомпрометированными стимулами, но, как и большинству вещей, Купу было наплевать на то, что думают другие люди. Намочить член и пить, пока он не потерял сознание, было его версией ребенка, и если один гражданский боролся с толпой, чтобы защитить свою маленькую дочь, Куп, черт возьми, тоже мог.
Оставался вариант номер два: выстрелить меху в морду и надеяться на лучшее.
У него не было достаточно времени, чтобы привести свой Басс в действие, поэтому Куп полагался на более быстрые рефлексы своего рельсового орудия. Орудие уже отслеживало угрозы и просто ждало команды открыть огонь. Куп дал.
Двадцать пять армейских снарядов из дюро-стали в секунду врезались в лицо меха, или, точнее, в щит перед его лицом. В то же время Куп резко изменил угол подхода. Он действовал по наитию и буквально рисковал своей жизнью. Куп был единственным человеком в истории, который мог заявить, что он пехотинец, который попал под огонь, имея личный щит. Это дало ему капельку перспективы, которой не было больше ни у кого, и он надеялся, что эта перспектива спасет ему жизнь.
Мех продолжал атаковать под градом выстрелов. Это выглядело так, будто фейерверк в честь Дня ветеранов вспыхнул прямо на лице твари, когда щит вспыхнул от полторы тысячи выстрелов в минуту, пробивших энергетический барьер, но враг не остановился. Он рванулся вперед, поднял меч и вонзил его… в землю. Лезвие, предназначенное убить его, промахнулось менее чем в метре. Это может показаться большим, но когда вы подвергаетесь смертельному удару, все в пределах километра слишком близко для комфорта.
— Всем, — Куп переключился на канал уровня бригады, к которому у него не должно было быть доступа, — стреляйте им в лицо, он их ослепляет! Он не стал ждать, пока офицер начнет ругать его за использование сети.
Лезвие меха глубоко врезалось в асфальт, настолько глубоко, что большому меху потребовалось усилие, чтобы вытащить его, что принесло Купу критические секунды, когда он обогнул края меха и побежал, как летучая мышь из ада. Мех потянулся к нему гигантской рукой в перчатке, но за Купом уже тянулся пыльный след, тянущийся прямо к «Спайдерам».
Половина из них уже была в воздухе; они по очереди оказывали поддержку с воздуха, в то время как другие взлетали в атмосферу. Куп не обращал внимания на потоки STRATNET за пределами космопорта, не говоря уже о планете, но беглый взгляд показал, что десантный корабль, породивший чудовищных мехов, был запущен впереди основного флота в качестве авангарда. Основные силы Королевства, включая второй по величине корабль, который Куп видел за странным судном Боба, все еще находились на расстоянии более десяти миллионов километров, а это означало, что еще есть время, чтобы уйти, прежде чем армада войдет в зону действия оружия или выйдет на орбиту. Куп не знал плана Королевства, но всегда предполагал наихудший сценарий.
Куп заставил себя сосредоточиться на том, что было впереди.
Только два «Спайдера» оставались на земле. Несколько отделений роты «Чарли» удерживали тонкую линию между собой и группой гражданских лиц и солдат, пытавшихся пробраться на борт. Корабли могли вместить сотню, а может, и одну-двадцать, если бы они отказались от всех мер безопасности, а людей вокруг них было как минимум в три раза больше. Даже с расстояния пятнадцати метров Куп слышал крики, ругательства и мольбы. Это было дерьмом, на которое у Купа не было времени. Он выставил руки перед собой, как копье, и вбежал в группу гражданских. Он взмахнул руками взад-вперед, легко отбрасывая более мелких и слабых людей в сторону.
Люди были возмущены этим. Он услышал новые крики и проклятия в свой адрес, несколько человек бросали вещи, и он был почти уверен, что у одного из них было старое химическое ружье с глушителем. Все, что он сделал, это отскочило от его доспехов, но Купу пришлось сопротивляться тому, чтобы повернуться, вытащить свои клинки и пронзить ублюдка, который в него стрелял.
«У меня осталось всего несколько мест. Сначала женщины и дети!» Л. Т. Вентворт стоял у подножия трапа «Спайдера», направляя движение. — Сохраняй спокойствие, или я тебя пристрелю. Она направила свой пистолет на мужчину, который не очень хорошо отнесся к первому сообщению о женщинах и детях.
Парень уставился на нее, она крепко держала оружие в руках, но ни у кого не было возможности что-либо сделать. Рука Купа потянулась вперед, схватила парня за плечо и швырнула обратно в толпу.
— Извините, что опоздал, мэм. Куп не мог сдержать улыбку. Он несколько раз избегал смерти, пока бежал к этой птице, и было приятно наконец получить заслуженную награду.
— Присядь, Купер, — приказала она и указала через плечо на грузовой отсек набитого «Спайдера».
Это было намного выше стандартов безопасности, а это означало…
«Вот это люди. Она полна, поднимитесь и освободите трап! LT закричала и замахала пистолетом.
Если раньше люди кричали, то теперь они ревели.
«Нет! Пожалуйста…!
«Ты не можешь этого сделать…!»
«Возьми моего ребенка!» Последнее восклицание заставило Купа обернуться.
Это была женщина, стоявшая прямо рядом с ним, и, вероятно, поэтому она была замечена среди потока криков. Она была молода, хороша собой, но некрасива, в глазах не было синевы. Она выглядела как жена мелкого корпоративного служащего. Или, может быть, она была корпоративным сотрудником. Куп не знал. Что он действительно знал, так это абсолютный ужас в ее глазах и глаза маленькой девочки в ее руках.
Глаза девушки были такого блестящего оттенка синего, что Куп подумал, что необходимо внести улучшения, но на одежде девушки и женщины денег не было видно. Это была прочная рабочая одежда. Женщина кричала на Л. Т. Вентворта, но девушка смотрела прямо на Купа. Ее глаза были большими, как блюдца, со слезами на глазах. Ее маленькие ручки дрожали, когда они цеплялись за маминую блузку. Несмотря на весь этот ужас, Куп видел, как развивающийся разум маленькой девочки вступает в борьбу со смертностью. Куп был вынужден сделать то же самое, когда его мать прыгнула насмерть в центре здания PHA. Это было дерьмовым делом, и дерьмовым бременем пришлось нести всю оставшуюся жизнь.
Куп выдохнул. Он стоял одной ногой на аппарели Spyder, а другой на земле. Он убрал ногу с пандуса, положил руку на поясницу женщины и подтолкнул ее вперед.
— Она может занять мое место. Куп повернулся спиной к «Спайдеру» и превратился в стену из дюро-стали между всеми, кто пытается прорваться вперед и обойти приказы LT.
«Спасибо… большое вам спасибо… я никогда не смогу… спасибо… моя маленькая девочка… спасибо…» — благодарность женщины прокатилась по нему, как успокаивающий ветерок с оттенком вони гниющего дерьма.
«Это был адский поступок, Купер. Похоже, ты не такой большой кусок дерьма, как все говорят. Л. Т. Вентворт заявил с того места, где она стояла рядом с ним.
— Какого черта вы здесь делаете, мэм? Вы офицер. Вы могли бы спокойно занять место. Куп не мог скрыть удивления в своем тоне.
— Конечно, мог бы, но моя работа — защищать этих людей. Сидеть, когда мать и дочь могли бы сесть, противоречит тому, во что я верю». Ее голос был спокойным и контролируемым. Куп называл это офицерской речью, и этому должны были учить в Офицерской школе или откуда бы ни были эти люди.
«Ну, нам обоим осталось жить несколько минут, так что я буду говорить свободно и скажу, что мы оба кучка душераздирающих тупиц, которые только что отдали наши жизни за людей, которых мы даже не знать. Мы не Герои; мы умственно отсталые с комплексом». Куп фыркнул, оглядывая поле боя.
Воздушная поддержка «Спайдера» на какое-то время сдерживала мехов, поэтому мехи нападали на солдат и гражданских лиц, которым не посчастливилось попасть в защитную зону. Некоторые мехи окружили группы и брали их в плен. Другие выглядели так, как будто они охотились. Цветы искр и цветов вспыхнули вокруг лиц мехов. Похоже, сообщение Купа было доставлено, но оно не принесло многого, а только дало еще несколько секунд.
Он уже корил себя за такую глупость.
— Что теперь, мэм? Не имея ничего, кроме как действовать и умереть, Куп ждал приказаний.
«Теперь мы тащим задницу на посадочную площадку номер один». ЛТ уже мчался прочь, и после минутного колебания Куп последовал за ним, не зная, в какой новый ад ему предстоит попасть.
