Марк «Куп» Купер
Местоположение: Саванна-Сити, Новая Саванна, Соединенное Содружество колоний.
Вечеринка продолжалась еще несколько часов, что было своего рода занозой в заднице для Купа. После боя с Евой он ожидал, что сможет ворваться в свою казарму и не видеть ее до конца ночи. Он добрался до входной двери, прежде чем получил сообщение от Каннингема, чтобы он вернул свою задницу к столу. На обратном пути он практически швырнул пустую тарелку из-под тирамису в официанта.
После ужина и десерта гости разделились на группы для послеобеденных напитков. Официанты расхаживали с коробками из настоящего дерева с прекрасными сигарами из тропиков Земли, которые, несмотря на несколько сотен заселенных миров, по-прежнему были лучшим местом для выращивания табака. При такой медицинской технологии здешние богатые люди могли предаваться всем порокам, которым хотели, и не страдали от побочных эффектов.
Куп очень быстро терял терпение по отношению к окружающим его людям, и их внезапный интерес к солдатам в форме не помогал.
«Что это значит?» привлекательная женщина, которой могло быть тридцать или девяносто, из-за синевы в ее глазах, невнятно толкнула Купа в грудь.
— Это мой значок за меткость, — ответил Куп, ища выхода из разговора.
«Что это значит?» — повторила женщина.
«Это значок эксперта, который показывает, что я действительно хорошо стреляю».
«Вау… как против людей…» глаза женщины расширились, и Куп вместо ответа закусил губу. «Что это такое?» Она подошла и ткнула в ленту.
«Это моя бронзовая звезда». Куп думал, что нашел выход из этого разговора.
«Что то, что для?»
«Я убил человека в Рино только для того, чтобы посмотреть, как он умрет». Внимание Купа больше не было приковано к разговору.
«Что?»
«Ничего… я больше не хочу участвовать в этом разговоре, поэтому я пойду туда». Куп указал на точку вдали от женщины и быстро ушел, оставив ее с открытым ртом и не знающей, что делать.
— Айко, — позвал он женщину, пока она разговаривала с несколькими пожилыми джентльменами.
«Сержант Купер». Ее тон и выражение лица показывали, насколько незаинтересованной она была в разговоре с ним.
— Старшина Ли. Он сделал неверный шаг и издевался над ней.
Он чуть не хлопнул себя ладонью по лбу, когда она отвернулась от него и вернулась к своей стайке поклонников.
Несколько женщин увидели его свободным от собеседника и начали двигаться к нему. Для них, казалось, не имело значения, что они женаты на самых влиятельных людях в системе. Их тянуло к его внешности и униформе, как мотыльков к огню.
Куп знал, что он никогда не женится, потому что в мире, где есть лечение долголетия, брак, пока смерть не разлучит нас, может быть чертовски долгим. Он готов был поставить свою месячную зарплату на то, что эти мужчины и женщины на вечеринке рано поженились, прожили вместе семь или восемь десятков лет, а теперь им стало не по себе от скуки. Разнообразие было приправой жизни, и они либо сохраняли остроту, либо позволяли ей разваливаться. Их статус не позволял им развестись и страдать от этого позора, поэтому они придумали другие способы заставить это работать.
Он не собирался участвовать в этих играх, поэтому Куп со всей поспешностью направился в ванную. Он не был пуст, но никто в маленькой комнате не разговаривал друг с другом. Ребята этого не делали. Итак, он воспользовался возможностью, чтобы плеснуть немного воды на лицо и, надеюсь, переждать женщин, пытающихся вовлечь его в разговор.
Он делал это часами. Иногда ему удавалось. В другой раз его не было. Женщины, которых он старался избегать, казалось, находили забавной игрой гоняться за ним, а когда они его ловили, ему приходилось терпеть тот же неловкий разговор на военную тематику с людьми, которые понятия не имели, о чем они говорят, на тема, на которую ему было наплевать. К тому времени, когда все закончилось, все, что он хотел сделать, это рухнуть в свою кровать и проспать все выходные. Здоровый кайф от дорогого коньяка только помог снять остроту.
«Все на меня». SGM махнул им рукой, когда люди начали расходиться. — Купер, ты пьян?
— Нет, сержант-майор. Куп покачал головой.
«Как насчет того, чтобы пройти физкультуру и выяснить это?» — предложил НКОК.
«Нет, я в порядке». Ответ Купа показал, что он был немного навеселе.
«Завтра мы собираемся начать нашу тренировку». SGM проигнорировал замечание Купа, хотя Куп знал, что не забудет его. — Мы выстроимся здесь в ноль пятьсот.
PAD Купа отправил электронное письмо с адресом в дальней части комплекса. Он хотел пожаловаться на то, что сегодня выходные, но у него было ощущение, что SGM на это наплевать. Куп не думал, что у него появится много свободного времени.
Куп и остальные солдаты стояли на открытом пространстве перед центральным зданием оборонительного комплекса. Гости вечеринки просачивались к главным воротам, где камердинеры работали вдвойне, чтобы как можно быстрее доставить к ним свои машины. Нет ничего хуже, чем богатый человек должен чего-то ждать, и от этого зависели чаевые лакеев, поэтому они бежали, чтобы сделать это. Куп увидел, как LCDR шел со своим отцом, а красотка вышла с некоторыми из более крупных VIP-персон, чтобы проводить их. К счастью, ему не пришлось беспокоиться об этом хаосе, потому что он двигался в противоположном направлении.
Люди пожимали друг другу руки и садились в аэромобили, когда Куп повернулся, чтобы уйти. Он преодолел около ста метров и подумал о том, как исправить хрень между ним, Евой и Айко, когда завыла тревога базы.
Он инстинктивно двинулся в поисках укрытия, которого было немного на открытом пространстве между зданиями. Он присел за слишком маленьким дозатором отходов и повернулся к главным воротам.
Многие люди покинули вечеринку по главной дороге перед комплексом. Вокруг этого района была бесполетная зона, поэтому им пришлось отъехать немного дальше, прежде чем подняться в воздух. Исключением из этого правила были VIP-персоны. Из соображений безопасности они сразу же поднялись в воздух и выбрали случайные маршруты обратно к месту назначения. Это, вероятно, не было обычным делом, но после недавних атак это имело смысл реализовать.
Его глаза сфокусировались и четко отследили инверсионные следы приближающихся ракет класса «земля-воздух».
Аэромобили уклонялись. Из-под днищ машин выстрелили средства РЭБ, чтобы сбить с толку ракеты, в то время как канистры с мякиной развернулись и взорвались потоком горящего, ослепляющего блеска. К сожалению, одна из этих канистр взорвалась прямо над позицией Купа.
«Ублюдок!» Куп закинул руки за голову и побежал в поисках лучшего укрытия. Вещество в этих контейнерах было предназначено для сжигания в космосе, под водой или где-либо еще, чтобы имитировать вражеские системы наведения.
Казалось, вокруг него падал горящий снег. Он почувствовал какое-то воздействие на свои КМУ и тут же начал прожигать смарт-ткань. Он присоединился к остальной части SSRT, когда они бежали под прикрытием соседнего здания.
«Уберите это!» Ева закричала, вцепившись руками в ткань. Самоклеющаяся умная ткань теперь работала против них, но два человека, сдергивавшие одежду Купа, справились со своей задачей. Это все еще было недостаточно быстро.
«ЕБАТЬ!» Ноги Купа подогнулись, когда небольшой кусочек мякины прошел через его КМУ и попал в его бицепс. Он будет продолжать гореть, пока не поглотит все свое топливо, которое в данный момент было телом Купа.
— Держи его! — закричала Ева.
Грубые руки схватили Купа. Один комплект был обернут вокруг его туловища, чтобы он не дергался, другой контролировал его голову и плечи, и, наконец, один комплект был специально предназначен для удерживания его руки.
В глазах Купа взорвались пятна, когда боль усилилась, и он почувствовал, что не может дышать. Он даже не видел, как Ева выхватила нож и вонзила его ему в руку. Это был лишь один из многих источников агонии. Он даже не смотрел, как она разрезала его плоть, словно он был бифштексом в мясной лавке. Вся импровизированная процедура заняла менее тридцати секунд, но оставила после себя почерневший кусок плоти и полубессознательного Купа.
Пока Каннингем, SGM и Майк удерживали Купа. Айко следила за тем, что происходило снаружи. Все они были безоружны и были легкой добычей, если дела пойдут еще хуже, но она не могла не заметить происходящего. Мир в поле зрения продолжал гореть, но это было не единственное. За главными воротами бушевали пожары, то ли из-за сбитых машин на дороге, то ли из-за разбившегося аэромобиля. Айко увидела, как один аэромобиль вышел из-под контроля и с силой врезался в защитный комплекс. Второй, похоже, совершил аварийную посадку, и ему оторвало большой кусок задней части. Третья пронеслась по воздуху, за ней последовала еще одна ракета, но это был аэромобиль, а не «Спайдер», и его средства противодействия, похоже, были израсходованы. Попытка обогнать ракету не удалась. Взрывное устройство попало в автомобиль сзади, вызвав каскадную аварию.
Огромный кусок пылающего металла вонзился в здание менее чем в двух метрах от Айко, так что она благоразумно нырнула в фойе, где на полированном полипластовом полу лежали куски плоти Купа. Администратор за стойкой в дальнем конце вестибюля выглядела так, будто вот-вот потеряет сознание.
— Не сиди, блядь, там! Айко закричала. «Вызовите медиков. Пусть они знают, что их выходные просто провалились!»
Администратору понадобилось время, чтобы прийти в себя, но когда она это сделала, она уже говорила по телефону и звонила всем.
«Адская вечеринка», — проворчал Куп, когда СГМ вколол Купу укол в руку чуть ниже плеча. Облегчение было немедленным. «Да… вот в чем дело».
Он потерял сознание до приезда медиков.
