Бенджамин Голд
Местонахождение: CWS Fortitude, Alcubierre Bubble, United Commonwealth of Colonies
— Переход через пять минут, сэр.
— Спасибо, Хелм. Бен сидел прямо, как шомпол, в своем командирском кресле, не сводя глаз с пустого голо-пузыря.
Он был таким в течение последних получаса почти полудневного сверхсветового путешествия в Нью-Ланкашир. Внешне он пытался сохранять хладнокровие и собранность ради своей команды, но на самом деле Бен боролся с желанием грызть ногти. Это была дурная привычка, которую он усвоил в детстве, и отец шлепал его по руке каждый раз, когда видел, как он это делает. Тем не менее, это был нервный тик и действие, не приличествующее капитану канонерской лодки, бегущему за помощью.
— Три минуты, сэр.
Бен обнаружил, что его рука бессознательно двигается ко рту, и вернул ее на подлокотник командного кресла. Голо-пузырь был такого же белого цвета, каким он всегда был в пузыре Алькубьерре. До сих пор никто не нашел способа обнаружить что-либо за пределами пузыря, находясь внутри него, и не придумал, как атаковать корабль, путешествующий в нем, а это означало, что это был один из немногих случаев в космическом путешествии, когда вы были в безопасности.
— Одну минуту, сэр.
«XO, боевые станции, пожалуйста». — приказал Бен и услышал громкий рев сирены, когда тревога распространилась по кораблю.
Экипаж «Арго» из двадцати человек был готов последние двадцать минут, но воющий клаксон успокоил всех на борту, особенно после того, с чем они столкнулись в системе 1552.
Мостик канонерской лодки уже был экипирован герметизированными КМУ и касками. Все были на независимом источнике кислорода на случай экстремальной и внезапной декомпрессии из-за взрыва чего-то. Бен огляделся и провел последнюю минуту, визуально проверяя, все ли готовы идти. Это было лишним, но от нервов помогло.
Мостик «Арго» был уменьшенной копией других боевых кораблей в арсенале Содружества. У него были специальные станции для основных отделов морского боя, и каждая из этих станций была укомплектована людьми. Поскольку экипаж «Арго» был небольшим, а место на мостике было ограничено, многие члены экипажа в конечном итоге выполняли двойную работу.
За штурвалом стоял ученик космонавта Гилберт. Как только они выйдут из СВТ, он окажется в цифровой сфере информации, мало чем отличающейся от тактического голо-пузыря Бена. У поста управления не было такого же радиуса действия, как у тактического поста с одной световой минутой, но юному космонавту было достаточно времени, чтобы успеть ввести команды в консоль, чтобы ни во что не задеть, или проложить курс на ощупь и на ощупь. Бен не пропускал тренировки за штурвалом. У него не было к этому способностей.
Капрал Диз у своего навигационного терминала дважды и трижды проверял сверхсветовые буи, которые Арго оттачивала. Без этих буев, отмечающих конец долины между звездой в Системе 1552 и звездой Нью-Ланкашира, они могли бы закончить тем, что выпали из Алькубьерре в неправильной системе или в правильной системе, но на миллиарды километров в неправильном направлении. Поскольку время имело решающее значение, они хотели избежать этого любой ценой.
«У меня есть хороший доступ к STRATNET». Диз подтвердил, когда часы подошли к их переходу. «Навигационные отчеты готовы к переходу».
Шеф Йейтс сидел за оружейной станцией. Его пальцы заплясали по элементам управления скромным вооружением канонерки. У космонавта, отвечавшего за вооружение на канонерской лодке, была одна из самых тяжелых работ во флоте. На обычном военном корабле OIC или небольшая группа управляла общей картиной вооружения с мостика, но расчеты отдельных орудий уточняли решения по наведению, устраняли проблемы на месте во время боя и даже, при необходимости, ремонтировали и заряжали вручную. На канонерской лодке всего один мужчина или женщина управляли всеми корабельными пушками, ракетными установками, данными наведения и любыми корректировками, которые необходимо было внести в пылу боя. Бену повезло, что у него был NCOIC, специализирующийся на оружии.
«Оружие готово к переходу». Главный главврач еще раз поднял большой палец, чтобы Бен мог видеть.
«Инжиниринг готов к переходу». SP3 Маккинни доложил из кормы корабля.
Это означало, что он, космонавт Айко Ли и две ремонтные бригады, один космонавт и один ученик космонавта, были готовы починить все, что сломается.
«Связь готова к переходу, сэр». SP2 крикнул Олвера.
У SP2 было предварительно записанное сообщение, готовое к передаче в момент выхода из сверхсветовой скорости. Бен записал это сам и добавил данные датчиков, которые Арго зафиксировала перед выходом из оспариваемой системы. Он надеялся, что, сделав эквивалент крика о помощи в тот момент, когда они войдут в пространство Нью-Ланкашира, они смогут как можно скорее доставить подкрепление в систему.
«Сэр, все станции сообщают о готовности к переходу». LT Бриггс, занявший позицию OIC по операциям, проинформировал Бена.
Как капитан «Арго», Бен принимал все тактические решения, поэтому работа старпома в бою на канонерской лодке заключалась в первую очередь в том, чтобы координировать действия по устранению повреждений и быть готовым вмешаться, где бы шкипер ни нуждался в них. Обычно у командных групп было немного больше времени, чтобы сориентироваться, прежде чем что-то подобное происходило, так что Арго училась на лету.
Весь процесс шел слишком строго по правилам, когда речь шла о такой простой вещи, как сверхсветовой переход, но Бен хотел, чтобы его команда была на месте. Коричневое вещество уже попало в вентилятор, и он хотел большего, чем мигание зеленых огней, чтобы показать, что его люди готовы к действию.
«Переход через три… два… один…»
Бен почувствовал типичный рывок, когда Пузырь Алькубьерра распадается, и боевой корабль возвращается в нормальное пространство.
— Сообщение передается по всем военным каналам, шкипер. SP2 сообщил Олвера, когда Арго начала кричать всем, кто находился поблизости.
Бен наблюдал, как голо-пузырь медленно расширялся в течение следующей минуты, пока не получил вид на восемнадцать миллионов километров окружающего его пространства. То, что он увидел, удивило его.
«Арго, это Актуальный Гавейн. Сообщение доставлено. Пожалуйста, измените курс на два-восемь-ноль и следуйте по вектору подхода, чтобы состыковаться с Честным Эйбом, конец.
Бен заметил линкор класса «Рыцарь» с маркировкой BB 118 «Гавейн» в голо-пузыре примерно в десяти миллионах километров от недавно построенной пусковой установки «Алькубьер». Кремниевый мозг Арго сказал Бену, что она относится к тому же классу военных кораблей, что и два линкора, участвующих в Системе 1552.
В то время как CWS Гавейн, похоже, вел патрулирование, пункт назначения Арго, обозначенный в голо-пузыре как CV 62 Авраам Линкольн, выглядел неподвижным в космосе между пусковой установкой и планетой, вокруг которой была сосредоточена большая часть трафика системы.
Чего Бен не распознал, и компьютерная система Арго тоже не смогла классифицировать, так это большого серого значка, парящего примерно в десяти тысячах километров от Авраама Линкольна.
— Джеффри, что это за чертовщина? — спросил Бен.
— Это неопознанный корабль, лейтенант-коммандер Голд. Полуинтеллектуальный корабельный интерфейс Арго неплохо звучал запутанно. «Конструкция корабля неизвестна, но пассивное сканирование показывает, что с точки зрения тоннажа он будет находиться между штурмовым авианосцем и линкором. Оружие неизвестно, расположение неизвестно. Действуйте осторожно, капитан.
Именно это и собирался сделать Бен.
«Авраам Линкольн, это настоящая Арго. Код вызова ромео-дельта-шесть-шесть-девять. Бен извлек информацию из памяти и отправил вызов по TACCOM штурмовому авианосцу.
В случае, если военный корабль был взят на абордаж и захвачен без каких-либо внешних признаков боя, капитан мог бросить вызов другому капитану с помощью простой кодовой фразы. Каждый капитан должен был запомнить два ответа. Один ответ был ответом «все в порядке». Другой ответ был «в беде». Для корабля это был простой, но безопасный способ не быть унесенным из космоса предположительно дружественным военным кораблем.
«Арго, ответь Чарли-фокстрот-два-восемь-семь-пять». Информация поступила через TACCOM в то же время и показала Бену, что все в порядке.
«Хорошая копия, Авраам Линкольн. Кто-нибудь хочет сказать мне, что делает этот неопознанный военный корабль, сидящий у вашего правого борта в пределах досягаемости ножа?
«Арго, подходи по вектору один-один, отсек семь твой. Поднимитесь на борт и узнайте.
Голо-таблица Арго обновилась по данным STRATNET носителя, и серый неопознанный значок изменился. Теперь оно читалось как ДРУЖЕСТВЕННЫЙ/НЕВРАСТНЫЙ, а ниже — HMS Francis Drake.
«Вектор один-один» взял «Арго» с левого борта авианосца и прикрыл его от того, что явно было военным кораблем из Звездного королевства Виндзор. Это осознание сделало Бена еще более взволнованным, чтобы сойти со своей маленькой канонерки на гораздо больший авианосец.
Мысли заставляли его расхаживать взад-вперед, пока канонерка въезжала в один из десяти отсеков, предназначенных для размещения авианосца, состоящего из десяти стометровых военных кораблей.
Благодаря большему размеру Арго она едва помещалась.
— Разрешите подняться на борт? Бен выпрыгнул из люка на кабину экипажа.
«Разрешение получено.»
Бен и вахтенный офицер, моложавый лейтенант, обменялись коротким приветствием. Бен также отсалютовал Флагу Содружества, висевшему в передней части залива, прежде чем повернуться к LT Briggs.
«Заполните баки с экзотической материей. Если нам нужно сделать еще один рейс, я хочу, чтобы мы были полностью загружены. Пусть сержант О’Нил свяжется с отрядом морской пехоты авианосца и разберется, как здесь ведутся дела.
«Да сэр.» LT развернулась на каблуках и снова исчезла в канонерской лодке.
— Сэр, если вы пойдете за мной. Вахтенный помощник вывел Бена из бухты к лифту, поднялся на дюжину палуб, а затем прошел несколько сотен метров в большой конференц-зал.
Конференц-зал явно предназначался для того, чтобы произвести впечатление, и большое количество еды и напитков заставило Бена остро осознать, что он прибыл в разгар чего-то. Его социальная подготовка зазвенела тревожными звоночками с того момента, как он вошел в комнату в полевых CMU, в которых он провел несколько часов.
«Лейтенант-коммандер Голд». Человек, назвавший его имя, выглядел довольно посредственно, если не считать четырех золотых полос на его КМУ. Они были на парадной оправе, и если бы медали и ленты что-то весили, он мог бы упасть вперед под тяжестью своей экипировки.
«Сэр.» Бен приготовился к вниманию, когда к нему подошел контр-адмирал Нельсон с другим человеком на буксире.
Другой мужчина был намного выше офицера Содружества, но не таким высоким, как Бен. Его униформа была смесью черного и красного цветов, с большим количеством золотых шитья. Бен заметил звездочки на манжетах мужчины, которые совпадали с теми, что были на его воротнике и плече, но не мог связать их с каким-либо званием без дополнительной информации. На левой груди другого офицера не было лент, как у командира Оперативной группы 33.4, но она полностью состояла из настоящих медалей, а не голографических изображений медалей, проецируемых умной тканью.
«Лейтенант-коммандер, это лорд-капитан Джозеф Черчилль, четвертый герцог Нью-Оксфордшира, командир корабля «Фрэнсис Дрейк» и представитель Ее Величества Королевы». Выражение лица РАДМ, лица, которое Лорд-капитан не мог видеть, ясно указывало на то, что РАДМ считал все заглавия полной чушью.
Но Бен этого не сделал. Он знал, что эти титулы значат все для члена высшей знати Звездного Королевства.
«Ваша милость.» Бен вежливо поклонился герцогу.
Он мог быть капитаном корабля, но Бен знал, что титул пэра имеет значение.
«Какое-либо отношение к Уинстону Черчиллю?» Это был правильный вопрос.
Бен смотрел на фотографию британского премьер-министра до начала Содружества во время учебы в Оксфорде. Несмотря на разницу в весе и росте между двумя Черчиллями, проблеск семейного сходства все же был. Несмотря на многие поколения, герцог сохранил подбородок и форму сурового лица своего предка.
«Воистину я». Герцог практически просиял. «Он мой двенадцатикратный дедушка». Дворянин проигнорировал Нельсона в пользу Бена, что РАДМ, похоже, оценил.
«Я очарован им и его потрясающей работой на посту премьер-министра во время Второй мировой войны. Я изучал его наследие, когда сам учился в Оксфорде».
«Это старое место все еще стоит». В глазах герцога было желание; как будто он хотел увидеть это однажды. Но оно быстро исчезло. «Мы воссоздали университет по оригинальным чертежам Виндзора и с тех пор внесли существенные улучшения. Я бы сказал, что наш Оксфордский университет — лучший университет в галактике».
Бен старался не упоминать, что семья Голд купила дворец Бленхейм. Загородное поместье в Вудстоке, Оксфордшир, Англия, было бывшей резиденцией герцогов Мальборо. Если бы Содружество не распустило английскую знать, Джозеф Черчилль был бы двадцатилетним герцогом Мальборо.
Это было не очень дипломатично.
— Лейтенант-коммандер Голд, — прервал их РАДМ. — Лорд-капитан Черчилль прибыл с новостями всего за несколько часов до вас. Королевский флот отправил один из своих дредноутов в Систему 1552 для расследования там агрессии Блоки. Им было приказано помочь подразделениям Содружества в защите системы.
— Горацио Нельсон прибыл на поле боя вовремя?
«У нас был еще один сверхсветовой контакт, когда мой корабль уходил, джентльмены. Но я не знаю специфики этого контакта».
«Я уверен, что это был Нельсон». Лорд-капитан отмахнулся от беспокойства Бена. «Вместе с вашими кораблями я уверен, что наши силы одержат победу».
«И чтобы проверить статус, я послал Явина для расследования, в то время как лорд-капитан любезно согласился остаться на месте со своим дредноутом».
— Ничего страшного, контр-адмирал. В руке герцога появился бокал с вином, и он протянул его старшему офицеру. «Мне приказано установить дипломатические отношения, и я не могу придумать лучшего способа, чем помочь нуждающемуся другу».
В этом заявлении было сказано гораздо больше, чем то, что было на поверхности, и по его взгляду Бен понял, что адмирал Нельсон знал это так же хорошо, как и он. Несмотря на искусно застывшее напряжение в комнате, Бен чувствовал себя более живым, чем когда-либо прежде.
