Марк «Куп» Купер
Местонахождение: Объединенная база Мэттис, Марс, Соединенное Содружество колоний.
Куп знал, что это произойдет. Это был вопрос «когда», а не «если». Их последняя неделя не могла состоять исключительно из рукопашного боя с упором на лезвия в их предплечьях LACS. Это было бы слишком просто. Поэтому, когда MSG Smith выпустила их в 16:00 в четверг со строгим предупреждением, чтобы убедиться, что их LACS полностью исправны, Куп понял, что что-то не так. Это было то же самое, что когда вам сказали, что нет утреннего PT и построения в 08:00. Это был код неожиданного анализа мочи. Иногда военные телеграфировали свои движения, как восьмилетний ребенок, который учится боксировать.
Куп тщательно прочесал свою броню и потребовал, чтобы его команда сделала то же самое. Все остальные в компании поняли намек, поэтому, когда наступило утро пятницы, 00:01, и все они были разбужены ревущим сигналом тревоги, они были готовы.
«Доберитесь до автопарка… дважды… в своей спортивной форме. У вас есть две минуты. ДВИГАТЬСЯ!» MSG взревел с ровным лицом.
Несмотря на громкость и суету в голосе MSG, это просто не шло ни в какое сравнение с тем, через что прошла компания «Альфа» чуть более недели назад. Была большая разница между криком MSG и ревом «Спайдеров» на обстрелах, хором старых винтовок с химическим приводом, пытающихся пробить дыры в вашей броне, и грохотом рушащегося здания. Кроме того, тренировка была просто… хорошей тренировкой.
«Приземлиться… с наклоном вперед, движение в положении покоя… отжимание! Готовый! Начинать! Раз… два… три… ОДИН!» Они делали пять минут отжиманий подряд в качестве разминки, а затем столько же приседаний и воздушных приседаний, чтобы кровь текла по их телам.
Обычный человек мог бы согнуться пополам и его стошнило от такого напряжения, но Куп и компания даже не дышали тяжело.
«Послушай!» MSG залаяла, пока они выздоравливали. «Это все для шестнадцати из вас. Вы прошли квалификацию, увидели что-то близкое к настоящему и по большей части разобрались со своим дерьмом. Вскоре вы закончите школу HI и получите звание рядового первого класса, если вы еще им не являетесь. Тебе дадут двухдневный пропуск, и ты сможешь делать все, что захочешь, а потом твоя задница станет собственностью пехоты Содружества.
Куп не мог сдержать ухмылку, растянувшую уголки его губ.
— Но это в будущем. MSG улыбнулась, и улыбка Купа исчезла. «Прежде чем тебе доверят отправиться в дикую черноту, ты должен произвести на меня впечатление. Мне плевать, прошли ли вы эти квалификации. Их могла пройти отсталая обезьяна. Меня не волнует, стреляли ли вы несмертельными снарядами в гневе по кучке Крыс, бросающих в вас стеклянные бутылки. И мне точно похуй, если ты считаешь, что готов.
Куп мог бы поклясться, что большой унтер-офицер посмотрел прямо на него, когда он сказал это.
«Это последнее испытание предназначено для тебя, чтобы доказать мне, что ты готов стать HI». MSG шагала перед их небольшим строем. «У меня есть ключи от твоего будущего. Если вы не произведете на меня впечатление, вы не пройдете. Это так просто. LCDR Талли подтвердит мою оценку вас, так что любая квалификация на Марсе не будет означать чушь. Произведи на меня впечатление, или последние восемь недель ничего не значат». MSG позволила этому усвоиться.
«Вы готовы?»
— ДА, МАСТЕР-СЕРЖАНТ! Если и было время для мотивации, то сейчас.
«Посмотрим.» Сержантский состав проигнорировал мотивацию. «Ваше первое задание — пробежать пятьдесят километров. Ваш маршрут был загружен на ваш PAD. У вас есть два часа, чтобы закончить забег. Начинаем… СЕЙЧАС!»
Они вылетели из ада, как шестнадцать летучих мышей, и Куп надеялся, что никто не встанет у них на пути, потому что их растопчут. Куп собирался сделать все, чтобы пройти это последнее испытание, даже если это означало, что обычный ворчун будет выброшен на обочину.
К счастью, это не было проблемой, когда вы бежали между 00:30 и 02:30 утра. Темп и дистанция сами по себе были не так уж и плохи с их развитой мускулатурой и кондицией. Все сделали это под тайм-хак. Настоящей проблемой был их метаболизм. Все калории, необходимые для столь быстрого бега, оставили зияющую дыру в желудке Купа. К тому времени, когда они закончили забег, Чоу отставал от них на восемь часов, и он чувствовал, как его тело буквально поедает себя заживо.
MSG ждал их на финише с невпечатленным выражением лица. Он вручил каждому по литру воды и батончику на две тысячи калорий. Оба едва нанесли удар по тому, чего жаждало их тело, но это было все, что они собирались получить.
«Позади меня ваши LACS. Каждый из них потерпел какой-то сбой, несмотря на то, что ему сказали, что он находится в рабочем состоянии. У вас есть один час, чтобы обнаружить и устранить неисправность. ВЫПОЛНЯТЬ!»
Броня даже не открывалась, чтобы впустить Купа, что означало полный сбой системы.
Ему пришлось использовать старомодную рукоятку, чтобы открыть броню, чтобы узнать, что не так, и это съело драгоценное время. Когда он открыл его достаточно, чтобы втиснуться, у него почти не осталось энергии, а значок ГЛАВНОЕ ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ доминировал на его экране.
Куп изрыгнул поток проклятий, выскальзывая из доспехов.
Значок ОСНОВНОГО ПРЕДУПРЕЖДЕНИЯ означал, что LACS облажался, и ему нужно было выполнить полную перезагрузку по одной системе за раз. Обычно процесс занимал один час. Куп должен был сделать это за пятьдесят три минуты.
Он выполнил его за пятьдесят две минуты и сорок пять секунд.
Куп отпраздновал, когда загорелся HUD LACS, и начал процедуру запуска.
Бег на пятьдесят километров был физической тренировкой, а этот тест LACS — умственной. Это требовало полного, глубокого знания всего, что они узнали несколько недель назад. Это был тщательный тест, но, будучи студентом, Куп думал только о том, какая это заноза в заднице.
Двое из шестнадцати не соответствовали стандарту. Их попросили уйти и перевели в следующий класс. Положительной стороной этого была еще одна неделя тренировок с лезвиями. Обратной стороной было то, что еще одна неудача, и они собирались снять свои улучшения с костей и бросить их обратно в обычную пехоту. Это было не то, что вы хотели бы делать после того, как испытали на поле боя множитель силы HI.
Их успешное завершение принесло им два батончика по две тысячи калорий, броню с полным мочевым пузырем и десять минут простоя. Десять минут, казалось, длились две, прежде чем координаты начали появляться на HUD вместе с часами обратного отсчета. Куп узнал эти координаты. Это был полигон боевой стрельбы, на котором они прошли сертификацию координатора объединенной артиллерийской платформы (JPAC).
Это имело смысл, но у Купа не было времени об этом думать. Он все еще был голоден, устал, и впереди у него было двенадцать часов боевых вылетов подряд.
Все прошли вызов на огневые испытания. Некоторые были избиты и ушиблены, их доспехи были поцарапаны и помяты от близких ударов, но все они выстояли. Что-либо меньшее, чем совершенство, во время этого испытания было неприемлемо. Это было ядром HI, и MSG позаботилась об этом.
К тому времени, когда они закончили свой тест, было 1500. Все остальные на Дж. Б. Мэттисе почти отработали целый рабочий день, пока взрывали дерьмо на полигоне. Но Куп знал, что они еще не закончили. День не заканчивался до 17:00, и даже это было гибким.
«Входи!»
Они бежали всю дорогу от полигона, еще пару десятков километров. Некоторые справились лучше, чем другие. Это зависело от того, как часто вы использовали свой костюм, так что Куп был довольно усталым к тому времени, когда он вбежал в автопарк, но его батарея была заряжена на шестьдесят четыре процента.
Куп сделал несколько больших глотков из мочевого пузыря и набрал серию команд. Он сохранил один из калорийных батончиков и начал жевать его, стоя в строю. Если бы кто-то внимательно следил за ним, они бы разорвали ему новую задницу, но сейчас его это не особо заботило. Он нуждался в каждой последней частичке энергии, которую он мог получить. Пара минут ближнего боя будет хуже, чем весь пятидесятикилометровый бег, с которого они начали.
МСГ не терял времени даром. Появились оружейники с тренировочными клинками на грави-санях. Вы все еще можете забить ими кого-то до смерти, но вы не можете проткнуть кого-то. Хотя датчики на лезвии сообщали нейронной сети LACS, если кто-то наносил смертельный удар.
Четырнадцать оставшихся солдат HI стояли по стойке смирно, пока оружейники методично проходили через их ряды и заменяли клинки. Куп наслаждался каждой минутой, потому что знал, что это ненадолго.
«Команда Альфа, вперед!» MSG теперь был в его доспехах, и он направил их к четырем отдельным отмеченным зонам через их HUD.
Куп направился прямо к назначенному ему кубу и увидел, как из здания штаба вышли еще трое инструкторов. Все были в LACS, и у всех из предплечий торчали тренировочные клинки.
«Продержитесь более трех минут против инструктора, и вы пройдете». Это была единственная инструкция, которую дал MSG, когда кадры выбрали студента и выстроились напротив них.
Куп молча задавался вопросом, почему вселенная ненавидит его, когда SGM Крам выступил перед ним лицом к лицу.
СГМ ничего не сказал. Он просто стоял там, как мрачный жнец, ожидающий возможности вырвать душу Купа.
«Начинать!»
СГМ переехал.
Куп едва успел поставить лезвие в блокирующее положение, прежде чем SGM ударил его, как разъяренный скандинавский бог, склонный к молотам. Как будто клинка Купа даже не было. СГМ отбросил его в сторону, и только благодаря быстрому развороту смертельный удар превратился в скользящий. Это не помогло, когда СГМ ударил Купа локтем по бронированной голове и повалил его на землю.
Куп инстинктивно перекатился. Он едва не проткнулся нисходящим уколом SGM, но все же получил порез по спине, когда SGM последовал за уколом ударом противоположного лезвия. Сенсоры сообщили Купу, что ничего не произошло, но он был бы уязвим для огня в этих поврежденных местах, если бы это было на самом деле. К счастью, это были только лезвия, и SGM позволил Купу встать на ноги.
Клинки Купа выгнулись в форме восьмерки перед ним, когда он пытался запутать и удивить SGM.
Это не сработало. Он провел две атакующие атаки, прежде чем нанес удар ногой и сбил Купа с ног. Он с силой упал на задницу и едва завел лезвия в заблокированное положение над собой. SGM врезался в него, как сила природы, с такой грубой силой, что Куп был помечен собственными клинками, прежде чем он смог отвлечь достаточно энергии, чтобы противостоять атаке более сильного и опытного унтер-офицера.
SGM добавил к своему преимуществу, вложив в атаку весь тоннаж своего LACS. Это была первая ошибка батальона NCOIC. Куп изо всех сил вонзил колено в бок SGM. Удар сбил унтер-офицера с Купа и позволил ему снова встать на ноги. Он продолжил атаку, пока СГМ был выведен из равновесия, но это не принесло особого результата, так как пожилой солдат небрежно отбивал удары Купа.
Куп отступил назад и поискал лазейку, быстро взглянув на секундомер в углу своего HUD.
Хуже проигрыша было только то, что он падал как маленькая сучка, так что он снова атаковал.
Хотя он играл умно. Он не позволил своему гневу или разочарованию добраться до него. Он следовал приемам, которым их учили, и использовал каждую унцию своей силы, чтобы держаться всего в сантиметре от СГМ, оторвавшего ему голову. Он немного забеспокоился, когда его мощность упала ниже десяти процентов, а SGM все еще колотил по нему.
Все вокруг, Куп, другие члены Альфы были не так горячи. Мелисса не продержалась и двух минут против GYSGT. Она лежала на спине, а лезвия GYSGT были прижаты к груди Мелиссы. Это был смертельный удар, если Куп когда-либо его видел.
У Уайтхеда дела обстояли не лучше. Он выглядел так, будто его преследовал по кубу другой глутамат натрия. Однако Уайтхед был быстр. Он мог бы продержаться до трех минут, если бы его уровни силы выдержали.
Майк был заперт в схватке с глутаматом натрия Смитом. Лучший друг Купа был единственным из команды «Альфа», кто был близок к весовой категории большого унтер-офицера.
Но в тот момент, когда Куп подумал об этом, глутамат натрия Смит вонзил бедро Майку в живот и перевернул его на землю. Там борьба продолжилась, и одно из лезвий MSG уже упиралось в плечо Майка.
Уровень мощности Купа упал до шести процентов, но он выложился на полную. Он даже заставил SGM сделать несколько шагов назад, чтобы избежать ударов, которые могли оказаться смертельными.
За пять секунд до конца SGM вышел из левого поля с высоким ударом, в результате чего Куп вылетел из своего куба и получил серьезную хлыстовую травму. Он был уверен, что найдет на своей броне большую вмятину, совпадающую с ботинком SGM, но это была второстепенная проблема по сравнению со всеми индикаторами ОШИБКИ, которые гасли на его ИЛС. Его мощность упала до двух процентов, и системы отключались для поддержания критических операций.
«ВРЕМЯ!» Кто-то выкрикнул самые сладкие слова, которые Куп когда-либо слышал.
«Помогите Альфе». MSG приказал, и Куп почувствовал, как двое людей схватили его. «Медики и оружейники готовы вытащить вас из LACS и починить все, что мы сломали. Браво, вы встали.
— Мы успели? Куп отправил сообщение по командному каналу, который все еще был в системе STRATNET после бунта.
«Я не знаю.» Майк не выглядел счастливым, что не предвещало ничего хорошего.
Двум оружейникам потребовалось пятнадцать минут, чтобы снять с Купа его доспехи. SGM нанес некоторый ущерб усиленным ударом, и из-за большой вмятины было трудно открывать и закрывать костюм. К тому времени, когда Куп вышел, три другие команды уже сражались с инструкторами с разной степенью успеха.
«На меня.» Объявил глутамат натрия Смит, как только все были разобраны, вытащены и извлечены из LACS. «Этот последний тест был также и вашим последним уроком. Никто из вас не выживет против опытного бойца HI. MSG не приукрашивал это. «Остальное в этом обучении зависит от вас. Получить с другим HI в вашем батальоне. Тренируйтесь с ними и убедитесь, что вы готовы, когда вам придется сразиться с Щелкунчиком, потому что все вы сегодня погибли бы в настоящей битве». Другие кадры уже ушли и вернулись к своим делам в конце недели.
«Хорошая новость, — продолжила MSG, — заключается в том, что, несмотря на то, что некоторые из вас не дотянули до трехминутной отметки, вы произвели на меня достаточно сильное впечатление, чтобы порекомендовать вас всех на выпускной».
Это вызвало волну облегчения, охватившую их всех.
— Так что возвращайся наружу и падай, рота «Альфа».
Куп был слишком счастлив, чтобы заботиться о том, что сейчас произойдет. Он просто сделал то, что ему сказали.
Вернувшись в автопарк, СГМ Крам стоял в своих CMU вместе с LCDR Tully и LT Swanson. Командование батальона кивнуло им всем, когда они присоединились к MSG Smith во главе построения.
«Поздравляю с отличной подготовкой еще одного класса, мастер-сержант». LCDR Талли и MSG обменялись салютами, и MSG побежала в тыл строя, когда командир батальона вышел вперед.
«Поздравляю и вас, компания «Альфа». Я не собираюсь утомлять вас цитатами о верности, уважении, долге, бескорыстном служении, чести, честности или личном мужестве. Вы все заслужили свое место в братстве тяжелой пехоты. Теперь вы самые могущественные наземные войска в галактике. С этой силой приходит невероятная ответственность, так что используйте эту силу с умом, делайте свою работу и вызывайте дождь».
Когда его короткая речь была завершена, LCDR зачитал приказы о назначении нескольких недавно сертифицированных солдат HI в PFC. Куп среди них.
На выпускном не было больше никаких церемоний, помпезности или обстоятельств. Это был не Бейсик. Это было только в 18:00, когда LCDR выпустила дипломированных солдат на их двухдневный пропуск, прежде чем они перешли в настоящую пехоту.
Несмотря на то, что он хотел пойти и выпить за его лицо, Куп согласился на сытный ужин в местной закусочной с остальной частью команды «Альфа», прежде чем лечь спать.
сказал он себе.
В ту ночь Куп заснул на один разряд выше, с большей зарплатой на счету и с немного большим чувством собственного достоинства. Он пережил суровую школу. Теперь ему просто нужно было пережить то, что бросила на него галактика.
