Бенджамин Голд
Местонахождение: Нью-Ланкашир, Соединенное Содружество колоний
— Сэр, я действительно думаю…
«Лейтенант командир.» Контр-адмирал Хэнк Нельсон остановился и поднял руку. Офицер был на шестьдесят сантиметров ниже Бена и почти не такой толстый, но у низенького человека была серьезность, с которой Бен не мог сравниться. «Достаточно.»
Одно слово остановило спор Бена. Дверь бесшумно открылась, открывая конференц-зал на борту флагмана РАДМ. Все, что нужно было сделать маленькому мужчине, это указать на стул, и Бен подчинился. РАДМ сел во главе стола и пристально посмотрел на Бена.
«Я позволил вам достаточно долго продолжать выполнять свои обязанности, помогая моей дипломатической команде, лейтенант-коммандер Голд. Ваше понимание было ценным, и товарищество, которое вы сформировали с лордом капитаном Черчиллем, позволило нам продвигать нашу общую миссию быстрее, чем мы считали возможным».
Товарищество было не лучшим словом для описания того, что было между Беном и герцогом Нью-Оксфордским. Это было соревнование. В конце концов до лорда-капитана дошли слухи, что Бен был золотым. Золото, чья семья имела права собственности на большее количество планет, чем все Звездное Королевство. Для герцога Бен был достойным противником, и с тех пор они участвовали в высокоуровневых играх на ловкость и остроумие.
Это было одной из причин, по которой Бен не хотел уходить. Дворянин воспримет это как победу, и это повредит будущим дипломатическим усилиям Бена. Потому что, по мнению герцога, приоритеты аристократии перевешивали простые военные требования. Такая простая вещь, как приказы, не помешает Лорду достичь своей цели. Капитуляция Бена перед RADM была признаком слабости в культуре Звездного Королевства.
По общему признанию, у Звездного Королевства обычно не было этой дилеммы, поскольку все офицеры высшего звена в Королевском флоте были лордами, а обмен услугами мог решить любые проблемы с помощью простого электронного письма. У Бена не было такой роскоши или рычагов воздействия. Он должен был сделать то, что сказал ему RADM.
Бен рассказал обо всем этом RADM, но это не имело значения. Вот почему эта консультационная сессия происходила в первую очередь.
— Вы забываете, мистер Голд, что вы прежде всего капитан военного корабля. Вы несете ответственность за свой корабль и свою команду.
«Да сэр.» Бен знал, что спорить бесполезно. RADM принял решение, вот и все.
«Я рад, что у нас есть понимание, потому что это значительно упрощает мой следующий вопрос». Тот, что пониже, наклонился вперед, пуская в ход весь свой полувековой опыт. «Как, черт возьми, ты получил это задание?
Бену не нравилось, к чему все идет.
«Сэр?» Он изобразил удивление и невежество, но не был уверен, что это сработает.
— Я просмотрел ваше досье до того, как вы пришли. У вас хорошие отзывы о работе, докторская степень в выбранной вами области, и то, что я видел за последние несколько недель, показывает, что эти достижения, похоже, основаны на заслугах».
«Но, — глаза РАДМ сузились, — в вашем послужном списке нет ничего, что можно было бы назвать действительно образцовым. Почему раньше своих сверстников произвели в лейтенанты-командиры? Почему вы получили командование канонерской лодкой, для чтения схем которой требуется совершенно секретный допуск?
«Сэр…»
— Не говори мне ерунды, Голд. Я чую покровительство и панибратство за тысячу километров». У РАДМ вздулась вена на голове. Он вытащил свой PAD и вытащил что-то с помощью нескольких щелчков. Потом неожиданно рассмеялся. — Судя по всему, только что назначенный адмирал Хелмс должен был подписать ваши приказы о повышении. Он даже написал мне письмо о вас с «предложениями» по развертыванию».
Бен не знал ни о каком письме, так что на этот раз замешательство было искренним.
— Будь моя воля, я бы сделал тебя помощником инженера, проводившим по двенадцать часов смены диагностику двигателей этого авианосца. Но, — он глубоко вздохнул, — я не могу отстранить вас от командования без причины или отменить полный приказ адмирала; даже если Хелмс в какой-то момент был просто амбициозным маленьким капитаном, подо мной».
Бен счел разумным держать рот на замке.
«Итак, когда все это открыто, у меня есть ваши новые приказы».
Раздался звонок, и Бен вытащил свой блокнот. Он прочитал подробное электронное письмо, в то время как RADM активировал голограмму со звездной картой космоса, окружающего Нью-Ланкашир.
«Лейтенант-коммандер Голд, вы возьмете CWS Argo на обычное патрулирование и в порт захода в Системе 1776».
Карта снова увеличилась, чтобы показать звездную систему в восемнадцати световых годах от столицы сектора.
«Система 1776 ведет небольшую добычу полезных ископаемых вокруг пояса астероидов между шестой и седьмой планетами». Голо превратилось в разделенный экран и показывало единую систему рядом с большим сектором в целом. «Небольшая станция принадлежит Cobalt Mining Corporation, дочерней компании Gold Technologies».
Бен слышал голос РАДМ, полный иронии, и не мог винить этого человека.
«У нас есть контрактное обязательство проверять станцию раз в месяц, но из-за недавнего инцидента мы опаздываем на пару дней».
Остатки оперативной группы, успешно защитившей Систему 1552 от Блоки, хромали обратно в Нью-Ланкашир после того, как их сменила свежая пара линкоров. Это оставило бы сам Нью-Ланкашир опасно недоукомплектованным без дредноута Звездного Королевства в системе, но Бен мог сказать, что RADM не был доволен тем, что единственный другой неповрежденный тяжелый военный корабль в системе принадлежит недавно объявленному союзнику.
«Ваша миссия состоит в том, чтобы совершить запланированный заход в порт со станцией, провести стандартную инвентаризацию и поиск контрабанды, а также разместить дрон раннего предупреждения на краю системы».
Разделенный экран исчез, и между системами появились линии разной яркости, обозначающие варп-долины, которые ускоряли путешествие Алькубьерра. Система 1776 имела одну из более тусклых заштрихованных линий, идущих туда и обратно, но уроки с Сарой помогли ему понять, что они означают.
Люди слишком часто представляли пространство двухмерным и линейным, тогда как оно было трехмерным и чертовски запутанным. На двухмерных звездных картах, показанных еще в начальной школе, они нарисовали красивую упорядоченную сеть путешествий через пространство, контролируемое Содружеством, с основными узлами для кораблей, чтобы совершать переходы в новые варп-долины. Реальность заключалась в том, что из точки А в точку Б можно было добраться несколькими способами, и именно здесь в игру вступало трехмерное пространство.
Нью-Ланкашир находился в конце исследованной долины, и проще всего было добраться до него, проехав через два отдельных перекрестка. Система 1552 была одной из них. Другой была Система 1773, у которой была молодая колония и только эсминец на орбите для защиты.
У Blockies было два варианта движения. Они могли либо проехать прямо через систему и использовать развязку, либо обойти ее, сделав небольшой крюк. Вот где все стало интересно.
Все системы с 1772 по 1776 занимали одну и ту же неровную область в космосе. Все они были сложены друг на друга, но все еще разделяли световые годы. Система 1773 находилась на той же линии долины, что и Нью-Ланкашир, но перескакивание системы с 1771 на 1772, 1774, 1775 или 1776, а затем обратно в эту варп-долину, которая шла с 1773 года, обошло бы раннее предупреждение, которое обеспечивала система Содружества. В результате вражеский флот находился в Нью-Ланкашире без предварительного предупреждения. Обход займет больше времени и потребует больше ресурсов, но это даст противнику элемент неожиданности. Это было то, что RADM не мог себе позволить.
— Все ваши канонерки уходят. Бен указал на другую выделенную систему объезда.
— Да, — РАДМ задумчиво смотрел на звездную карту. «У нас уже есть сеть, установленная примерно в 1552 году из-за рейда, и нам нужно прикрыть другой путь». РАДМ покачал головой, выходя из тактического транса, в котором он находился. — Вы понимаете свои приказы, лейтенант-коммандер?
«Да сэр.»
«Тогда вы отправитесь не позднее 08:00».
«Да сэр.» Бен знал, когда разговор окончен и его увольняют, поэтому он встал и ушел.
Он сразу же направился в ангар, к которому пришвартовался «Арго», потому что у них было много дел, а у них было всего несколько часов.
Бену не было еще и месяца в его шестимесячном круизе, и, несмотря на его хорошую работу, он уже был на плохой стороне босса.
Ной Гришэм
Местонахождение: CMS New Day, System 1773, United Commonwealth of Colonies.
«Рассвет» снова выглядел как настоящий шахтерский корабль. Все лишние панели и материалы для имитации сенсоров, оставшиеся после работы с Арахной, исчезли. Вдобавок ко всему, ее схема выбросов и регистрация были абсолютно новыми и законными. Любое судно колли, просканировавшее его, увидит торговый корабль Содружества New Day из Нью-Ланкашира, который заключил контракт с Cobalt Mining Corporation на добычу руды на любом из их предприятий в этом секторе.
Что касается прикрытия, то это было лучшее, что он когда-либо видел. Кто бы ни платил ему восьмизначную сумму за поимку этого золотого парня, у него были серьезные связи в этом секторе.
«Новый день» выходил на орбиту обитаемой луны газового гиганта в системе 1773.
«Новый день, это системный контроль. Продолжайте курс и скорость. Вы вышли на орбиту в слоте 448.
— Понятно, Хозяин. Держа курс и скорость для слота 448. Эйбл сидел за штурвалом и вел корабль к стоянке.
Ной сидел позади него на традиционном месте штурмана. Он просматривал всю доступную информацию об их операциях, включая контакт, с которым они встречались на земле. Они использовали ремесло старой школы для этой операции. Никакой электроники не было. Все было в печатном виде или лицом к лицу.
«Новый день, это полнолуние».
Эйбл оглянулся через плечо на Ноя, когда по межкорабельной связи раздался хриплый голос.
«Полнолуние» было вторым кораблем, который Ной нанял для этой работы. По правде говоря, он предпочел бы сделать это в одиночку, но для того, чтобы противостоять военной канонерской лодке, требовалось более одного корабля. Им нужно было поставить ловушку и умело расставить ее, если они хотели выжить. К счастью, в галактике все еще были люди, достаточно сумасшедшие, чтобы выступить против флота колли; особенно когда речь шла о наличных деньгах.
«Полнолуние» — транспортный корабль более старого класса, который на протяжении десятилетий модернизировался различными незаконными экипажами. Это было немного похоже на человеческую грудную клетку. Основная часть корабля имела длину около семидесяти пяти метров и имела толстые руки из дюро-стали, по шесть с каждой стороны, уходящие в космос. Эти руки были разработаны для захвата и фиксации модульных грузовых контейнеров при транспортировке. Каждый контейнер мог вместить тысячи тонн груза, а «Полнолуние» — шесть из них. Как независимое транспортное судно оно могло неплохо зарабатывать, и так оно и было, пока никто не присматривался слишком внимательно к тому, что оно перевозило. Это, и вооружение, которое было замаскировано под дизайн.
— Босс? — спросил Эйбл.
Эйбл и капитан Полнолуния не ладили. Они оба были молотками, которые смотрели на мир, полный гвоздей. Их образ мыслей был таким: если ты достаточно сильно ударяешь по вещам, ты заставляешь их работать на себя. Вот почему Ной был мозгом операции. Иногда хитрость была лучшим способом действий.
— Пропустите его, — вздохнул пиратский капитан.
«Давай, Полнолуние». — коротко ответил Эйбл.
— Я хотел бы послать с вами человека на молочный прогон, Новый День. Нужно убедиться, что у нас есть все необходимое».
Единственным припасом, который получали два корабля, была быстрая дозаправка экзотическим веществом, чтобы совершить прыжок к их конечному пункту назначения, и информация, сообщающая им, где будет этот пункт назначения.
«Отрицательно, Полнолуние», — ответил Авель, когда Ной покачал головой. «Мы пробудем на планете максимум час, нам нужно, чтобы вы проконтролировали дозаправку».
На другом конце было некоторое ворчание, но в конце концов другой капитан согласился. Не было никакой причины начинать дерьмо, когда он мог ударить их в спину после того, как они схватили Голда. Ной оценил эту вероятность в шестьдесят процентов, и она подскочила бы до ста, если бы другой капитан узнал, сколько Эйвелу и Ною платят по сравнению с ним.
— Застегни все пуговицы, пока нас нет, Эйбл. Я не хочу, чтобы у Полной Луны появились какие-то идеи, пока нас нет». Ной мог бы следить за питанием корабля с поверхности, но, заперев все двери, он мог успокоиться.
«Новый день» вышел на орбиту в заданном месте, выключил двигатели и два члена экипажа подготовились. У Эйбла в трюме контрабандиста был спрятан целый арсенал оружия, в котором хранился весь его боевой комплект, когда он сражался за Альянс Маккавеев. Все это было устаревшим на пятьдесят лет, но он умело поддерживал его, и он был бы угрозой для чего-то меньшего, чем современный бронированный солдат-пехотинец. Его преданность своему снаряжению была одной из вещей, которые сделали его наемником высшего уровня.
У Ноя был собственный запас оружия, но оно было тоньше. У него была стандартная лицензия PDW, которую он мог открыто носить на бедре. Это отпугнуло бы любых преступников-любителей. Бластер, который Авель одолжил ему, должен был справиться с более коварными преступниками, и он был незаметно спрятан в складках его пальто. Система 1773 была в разгаре их планетарной зимы, и в данный момент она колебалась немного ниже нуля. Остальную часть его оружия представляли различные колющие инструменты, все в ножнах и покрытые каким-то экзотическим токсином. Некоторые из них были созданы руками человека, а некоторые пришли из далеких миров, от которых у поселенцев Кольца не будет вакцины, пока не станет слишком поздно.
«Давай сделаем это.»
Их контакт встречал их в кантине в центре единственного города планеты. Назвать его городом было натяжкой. На этой скале не было и десяти тысяч человек, пытающихся выжить, и он имел в виду «выцарапывать» буквально. Это был плотный, наполненный рудой мир, где единственной отраслью была добыча полезных ископаемых. Кобальт получил кредит и оборудование от Содружества для его терраформирования и доплатил им за этот эсминец на орбите.
Все это пронеслось в голове Ноя, пока они мчались по коридорам корабля к ожидавшему их шаттлу. Старый плазменный ретранслятор был спрятан в потайной отсек в стене, но в остальном это был обычный прыгун по лужам на двоих. Ной занял место водителя и инициировал последовательность падений, чтобы выскочить из нижней части New Day и попасть в атмосферу для их встречи.
Они будут на земле, в зависимости от пробок, через пятнадцать минут.
Столовая находилась в полукилометре от космодрома, и даже поздним утром она была битком набита людьми. Планета привлекала грубую толпу, и Ной видел, как не один человек смотрел на чужеземцев. Авель предупредил их холодными глазами и лицом, покрытым шрамами, пока Ной искал контакт.
Он сразу заметил мужчину. Он был одним из самых хорошо одетых людей в заведении, и на нем была вся одежда того цвета, в котором, как было сказано, он должен был быть. Он также заметил двух пиратов и сразу же поднялся на ноги.
«Возьмите стул. Я собираюсь ударить по голове». Ной направился к задней части заведения, мимо того места, где сидел связной.
Он свернул за угол и увидел, как мужчина ушел в туалет. Он притворился, что проверяет свой блокнот в течение тридцати секунд, а затем направился за ним. Там было пусто, но Ной заметил маленький конверт, висевший на раковине. Он подобрал его, засунул в пальто и помочился для тайны.
Когда он вернулся, Эйбл обнюхивал пару шлюх, и здоровяк наслаждался вниманием.
«Пойдем.» У них не было времени на послеобеденный секс по-быстрому.
Они вернулись в космопорт и через пятнадцать минут вышли на орбиту. Они вернулись в Новый День в течение часа, и после всего лишь одной проверки корабля на наличие жуков он открыл посылку.
«Проложить курс на станцию «Кобальт» в системе 1776». Он вещал на Полнолуние. У нас есть двадцать четыре часа до прибытия посылки.
