Марк «Куп» Купер
Местонахождение: Тор, система Асгард, Объединенное Содружество Колоний.
Куп не верил в Бога, но если бы он верил, это был бы дом Большого Парня.
й
Куп едва сдерживал волнение по поводу выхода из Солнечной системы. Майк был немного расстроен из-за всей этой сделки, потому что уход Сола означал уход Харпера. Но это была военная жизнь. Трудно было к кому-то привязаться, когда ты путешествовал по всей галактике.
— Ты это видишь? Лицо Купа было прилеплено к бронепластовому окну, когда пятисотый пассажирский лайнер вышел из пусковой установки «Алькубьерре».
Это было похоже на межзвездную пробку, ведущую к гигантской рогатке и выходящую из нее. И это был только этот. Всего в системе было четыре, один для строго военного использования. Насколько мог видеть Куп, грузовые суда, грузовые суда и даже частные роскошные яхты теснились с интервалом в один километр. Их мигающие позиционные огни делали его похожим на линию конга в космосе. То же самое было и с теми, кто выходил из лаунчера. Очередь начиналась на безопасном расстоянии, так что столкновений не было, но вторая очередь тянулась вечно, и Куп был в конце этой очереди.
«Внимание, это говорит ваш капитан». Голос объявил через динамик. «Кажется, с System Control небольшая задержка, так что мы задержимся здесь на некоторое время».
К удивлению Купа, никто, кроме него, не застонал. Казалось, задержки в Асгарде были обычным явлением.
Время закончилось двумя часами, но Куп не терял времени даром. Пока он ерзал в своем кресле эконом-класса, он вытащил свой блокнот и провел небольшое исследование. Его PAD нашел доступ к узлу MILNET системы достаточно легко, так что он смог откопать больше, чем средний гражданский.
Сама система Асгард была столицей военного и военно-промышленного комплекса Объединенного Содружества Колоний в дополнение к столице сектора. Система находилась всего в сорока световых годах от Земли и являлась давней центральной системой. В системе было семь терраформированных и обитаемых планет, население каждой исчислялось миллиардами, а некоторые выражалось двузначными числами. Планетой-столицей системы был Асгард: четвертая планета желтого карлика, дом для Адмиралтейского комплекса, а также второго и пятого пехотных корпусов. Это был всего лишь гарнизон планеты. К системе было приписано еще шесть корпусов, которые можно было развернуть и разбросать по всему Содружеству; а также Восьмой, Девятый и Двенадцатый флоты.
Асгард был миром, очень похожим на Землю. Гравитация составляла 1,03% земной нормы и в среднем была на несколько градусов холоднее. У него было такое же соотношение земли и воды, и он не страдал от тех же экологических проблем, что и родной мир.
Куп и Майк пролетели только мимо второй по важности планеты Содружества, гораздо более важной, чем маленькая, старая, перенаселенная Земля. Но даже с расстояния в сто тысяч километров Куп мог видеть легкое мерцание в верхних слоях атмосферы планеты.
«Черт возьми, это планетарный защитный щит!» Куп думал, что это миф, прежде чем сам увидел это.
«Ага.» Со своего места рядом с ними ответил утомленный штатский. «Она охватывает всю планету. Это единственный другой мир, кроме Нью-Вашингтона, где он есть. Говорят, что он может бесконечно долго выдерживать осаду Блоки, но никто не знает наверняка, пока его не подвергнут испытанию. Все, что я знаю, это то, что это вредит торговле, а трафик у щитовых ворот всегда заноза в заднице, — проворчал он.
Он не отрывал лица от окна, пока мерцающий сине-зелено-белый шар скользил все дальше и дальше.
Теперь, когда они вышли на судоходные пути системы, они быстро двигались к месту назначения. Куп не стал исследовать остальные пять планет в системе. Он знал, что у них будут сотни тысяч солдат, промышленность, поддерживающая огромную военную машину Содружества, и, конечно же, вокруг ледяного мира, Фригг, будут верфи, производящие новейшие и величайшие разработки Содружества.
Вместо этого он сосредоточил свое внимание на третьем мире от звезды. Тропическая планета Тор: штаб Второго пехотного корпуса и их временное место службы. В отличие от Асгарда, который во многом напоминал Землю, Тор был такой, какой Земля выглядела после вошедшего в поговорку потопа. Восемьдесят пять процентов поверхности планеты было покрыто океанами. Остальные пятнадцать процентов были испещрены островными континентами. Учитывая, что размер планеты составляет всего восемьдесят процентов от размера Земли, а гравитация составляет 1,25%, самый большой остров был вдвое меньше Австралии, и в разделе комментариев на MILNET говорилось, что вы не хотите находиться там. Круглый год было жарко и на 25% сложнее было что-либо делать, включая прогулки. Это было меньшей проблемой для HI, но для обычных хряков это было бы отстойно.
С другой стороны, это привело к прозвищу Второго корпуса: «Адские гончие». А на улице ходили слухи, что «Адская гончая Шесть» была настоящим убийцей мячей.
Пассажирский лайнер спускался через атмосферу к космодрому. Не было планетарного защитного щита, чтобы защитить Тора, но на орбите была половина флота, чтобы сдерживать врага, достаточно глупого, чтобы вообще находиться в системе. Куп даже не почувствовал удара, когда корабль среднего размера боролся с атмосферой на пути вниз. В конце концов, это был гражданский корабль. Они принимали во внимание удобства существ.
Куп и Майк схватили свои сумки и высадились вместе с остальными пассажирами. Едва они ступили на полипластовые полы, как их ПАДы запищали точкой сбора. Он направил их в военкомат в зоне выдачи багажа космопорта. У Тора был базовый тренировочный центр для любого неудачливого сукина сына, который жил здесь и хотел присоединиться.
Там, на трибуне, с недовольным видом стоял сержант КМУ. Худощавые маленькие люди, направлявшиеся в военкомат, обходили ее стороной, но Куп и Майк могли сказать, что она была их поездкой. Если бы она этого не сделала, она бы вызывала недоумение у новобранцев, а не у Купа и Майка.
— Вы мои новые ребята? Она подняла бровь, когда подошли Майк и Куп.
— Да, сержант. Рядовой первого класса Купер и…
— Мне не нужна ваша автобиография, рядовой. Садись в аэромобиль и поехали.
Ожидающая машина представляла собой военный транспорт, зависший в нескольких футах от земли. Он уже был наполовину заполнен новобранцами, но не это привлекло внимание Купа. В ту минуту, когда они вышли из раздвижной двери из полипласта, в них попала такая влажность, что он почувствовал, будто дышит супом. На улице было тридцать с лишним градусов по Цельсию, и ПАД Купа сообщил ему, что на планете наступила поздняя осень. Это было хуже, чем Стюарт-Беннинг.
— сказал он себе, забираясь в открытый транспорт.
Новобранцы отводили глаза, садясь на свои места. Куп смотрел, как они осматривают свою обувь или обшивку пола автомобиля. Один из них случайно посмотрел на двух солдат HI. Она была хорошенькая, юная. Молода в том смысле, что у нее был тот наивный взгляд, который Куп ассоциируется с кем-то с заблуждениями о том, что такое армия на самом деле. По возрасту она, вероятно, была старше его. Ее кожа была глубокого загара, что было нормой на планете. Но она все еще блестела от пота. Что-то подсказывало ему, что люди на этой планете никогда не переставали потеть.
Они ненадолго встретились взглядами, и Куп подмигнул ей, как мог. Ее лицо тут же исказилось, и она снова стала смотреть на что угодно, но только не на него.
Куп сел, скрестил руки на груди и закрыл глаза.
Было невозможно спать, когда солнце палило ему в лицо через открытый верх грузовика, но первые несколько минут это было приятно. Проведя последний день в космосе, было хорошо вернуться на землю.
Первыми высадили детей. Кричащий сержант-инструктор вывел их из грузовика в здание, где они должны были начать нулевой день. Солдаты HI ехали еще несколько минут, прежде чем остановились возле приземистого здания. Куп спрыгнул сзади и посмотрел на здание справа от себя. Затем он повернул голову влево и увидел пляж.
Белый песок и прозрачная голубая вода были менее чем в сотне футов от входной двери штаба батальона.
«Послушай.» Сержант спрыгнул рядом с Купом. «ПТ в 01:00, дежурный день начинается в 04:00 и продолжается до 16:00. У нас здесь долгий день, тридцать два часа. Жарче всего с 17:00 до 22:00, поэтому мы стараемся не выходить на улицу в это время. Еда с 03:00 до 04:00, с 12:00 до 13:00 и с 21:00 до 22:00. Мы запишем вас в штатный дежурный унтер-офицер, доставим вас в батальон, а затем найдем вам временную койку. Она внимательно оглядела лицо и вошла в здание, а Куп и Майк быстро последовали за ней.
Кондиционирование воздуха в штаб-квартире Quad-Deuce было восхитительным, и на секунду Куп не понял, насколько пустым было здание. За стойкой стоял CPL, который зарегистрировал Купа и Майка, но никто, кроме них, не бегал по коридорам и даже не входил и не выходил из здания.
«Где все?» Он не мог перестать спрашивать.
— Мы — тыловой отряд батальона.
Похоже, Куп обнаружил источник кислого настроения SGT.
«Они оставили отряд и офицера, чтобы мы могли продвигать новый персонал, поддерживать связь с семьями и выполнять любую административную работу, которую необходимо выполнить здесь».
SGT больше не говорил об этом. Они нашли клерка в офисе S1, который провел их обработку и выделил им две койки в казарме. PVT сказал им не расслабляться. Два новых солдата HI должны были быть вызваны в ближайшее время.
«Уже 15:30, так что вас двоих отпустили», — сообщил сержант после того, как они закончили оформление всех необходимых документов. «PT находится на пляже перед штаб-квартирой. Не опаздывай, или я пропущу твою задницу через мясорубку, понятно?
— Да, сержант.
— Хорошо, уволен.
Вот так у Купа и Майка появилось пятнадцать часов свободного времени. Поэтому они сделали первое, что сделал бы любой солдат, прибывший на новую базу. Они пошли проверить столовую.
***
Бенджамин Голд
Местонахождение: пузырь Алькубьер, Соединенное Содружество колоний.
Бен вошел в свою личную каюту и бросил блокнот на кровать. «Джеффри, отложи все мои звонки, если только нас не атакуют».
— Да, коммандер Голд. Полуинтеллектуальный ИИ ответил без каких-либо эмоций. Если это и было в его программе, то еще не достигло этого.
CWS «Арго» находился в транзите Алькубьерре последние пять часов, и Бен провел каждый из них и каждый час бодрствования последнего дня дважды и трижды проверяя готовность своего экипажа к их первой миссии. Короткий бой не засчитывался, так как они вывели его из системы еще до того, как были выпущены первые ракеты.
Они немного потренировались, когда вышли из чрева «Фортитьюда», но экипаж «Арго» был еще «зеленым», а это означало, что им нужно было установить свои собственные СОП и изучить, как все работают вместе. У них не было достаточно времени, чтобы сделать это, и это была вина Бена.
Он был так занят сближением с дипломатической делегацией Звездного Королевства, что пренебрег расписанием тренировок своей команды. Вдобавок ко всему, он вызвал свою команду на выполнение обязанностей, связанных с делегацией, а не на корабле. NCOIC был недоволен этим, и он не возражал сказать шкиперу о своих чувствах.
— Как шеф Йейтс все это воспринимает?
— Я думаю, он доволен этим, сэр. Его точными словами были: «Я рад, что снял свой обезьяний костюм». Джеффри не был запрограммирован на тонкость, или он еще не усвоил ее.
Бен слегка вздрогнул от комментария. Последним их назначением был званый обед, и экипаж «Арго» дополнил серверы штурмового авианосца.
«Это мнение всех?»
«Недостаточно данных для каких-либо выводов, коммандер Голд. Но жизненно важные показатели экипажа за последние двадцать четыре часа указывают на всплеск энтузиазма. Они более активны, особенно отряд морской пехоты.
— Это потому, что сержант О’Нил последние несколько часов проводил с ними операции по абордажу и противодействию абордажу.
Десантники с удовольствием восприняли перемены, и если кто-то и собирался быть готовым к тому времени, когда они добрались до станции «Кобальт», так это они».
«Джеффри, диагностика». Бен прервал пустую болтовню и вернулся к работе.
Сводка данных начала заполнять блокнот Бена. Он проигнорировал большую часть этого, сосредотачиваясь на важных частях.
Арго был заперт и заряжен. У нее были ракеты во всех четырех герметичных шахтах, а в оружейном отсеке — еще восемь залпов. На борту также было сто тысяч снарядов для рельсотрона. Может показаться, что это много, но это число может быстро уменьшиться, особенно когда оно используется в качестве последней меры противодействия приближающемуся огню. Генераторы левого и правого бортов 50-тераваттных и 100-тераваттных носовых энергетических пушек также работали на сто процентов. Арго была готова ко всему, что могла им предложить станция. Не то чтобы Бен ожидал, что это станет жестоким. Это была обычная проверка, и, поскольку корпорация платила Содружеству за заходы в порт, у них не было причин стрелять.
Корабль был готов, но у Бена все еще были сомнения по поводу экипажа. Шеф Йейтс и лейтенант Бриггс были первыми в очереди. Как он и подозревал, морским пехотинцам мгновенно понравился бодрый старпом. Инженерия была немного более сомнительной. Во время работы было несколько раз, когда Маккинни SP3 нигде не было видно, а Спейсер Ли, казалось, справлялся с рабочей нагрузкой, но не было времени разобраться в этом.
Хотя сама Ли была проблемой. Это не касалось ее работы. Она делала все сверх нормы, но немного кокетничала, и это создавало проблемы с обслуживающим персоналом. Казалось, она натравила их друг на друга, чтобы завоевать ее расположение.
SP2 Ольвера по-прежнему оставалась тихой и отстраненной, что Бен не считал хорошим качеством для NCOIC отдела связи. Не имело значения, что это был всего лишь отдел из одного человека.
Рулевой, С. А. Гилберт, был солидным, но немного дерзким. Капрал Диз, занимавшийся навигацией, по-прежнему не чувствовал себя комфортно, когда его работа перешла от пехоты, но Бен не предвидел, что это будет проблемой. Насколько он мог судить, они не выполняли никаких сложных прыжков.
У морских пехотинцев была тяжелая работа, и они были готовы к работе. Им не хватило одного человека, но он был уверен, что они справятся со своей задачей. В целом «Арго» был готов к боевым действиям. Бен просто надеялся, что ему не придется сражаться в битвах посреди ниоткуда.
