Ной Гришэм
Местонахождение: CMS New Day, System 1776, United Commonwealth of Colonies.
— Он снова звонит. Авель, большой наемник Маккавеев посмотрел через хижину на Ноя.
Ной очень старался не скрипеть зубами. Стоматологическое лечение на Риме может быть очень дорогостоящим. Вместо этого он неоднократно сжимал кулаки вокруг мягкого красного мяча. Он выместил всю свою злость на незрелую, идиотскую и ребячливую натуру капитана «Полнолуния».
«Каковы шансы, что он позвонит снова, если я не возьму трубку?»
Эйбл усмехнулся и пожал плечами. Ему не платили за координацию их разношерстной оперативной группы. Это была вся работа Ноя.
— Хорошо, — выдохнул маленький пиратский капитан. — Проведи его.
Капитан «Полнолуния» был круглым мужчиной. Он не был особенно высоким или крупным, просто круглым. Его двойной подбородок смотрел на Ноя через межкорабельный комлинк, а его черные глаза-бусинки выглядели удивленными, что он дозвонился.
— Где капитан Эйбл?
«Капитан сейчас занят подготовкой к операции. Чем я могу вам помочь, капитан?
«Ты можешь помочь мне, надев большой мазок прямо сейчас!»
Ной сохранил на лице вежливую улыбку, представляя себе, как он прокрадется на борт «Полнолуния» и во сне перережет горло толстяку. Договоренность между ним и Эйблом была хорошей. Благодаря этому Ной оставался в живых и контролировал свой корабль, а Авель был немного богат и мог убивать, когда хотел. Это был союз, заключенный в аду, и он сработал. Это было просто отстойно в такие моменты, когда шли деликатные операции и какой-то клоун-задница начинал задавать вопросы.
— Он недоступен, капитан. Могу я принять сообщение? Он старался не скрыть презрения в своем голосе.
«Отметка опоздала!» Круглый человек ударил кулаком по станции перед ним. «У нас плотный график, и он опаздывает. Я начинаю задаваться вопросом, не играете ли вы со мной в конце концов.
Это была еще одна плохая сторона работы с пиратами. Они были известны своей ненадежностью.
«Время перехода Алькубьерре только приблизительное, капитан. В нашем окне есть еще сорок минут, прежде чем мы должны будем перейти к плану Б. Капитан Эйбл просит вас сохранять спокойствие до тех пор.
— Не дай мне это дерьмо, ты, тощий маленький засранец. Эйбл слишком занят, чтобы ответить на мой звонок, но он знает, что у меня есть обоснованные опасения, и хочет, чтобы я сохранял спокойствие. Я называю чушью. Включите его СЕЙЧАС!»
— Хорошего дня, капитан. Вместо этого Ной прервал связь. Его приятная улыбка сменилась хмурым взглядом, и он начал яростно сжимать мяч.
Ной и Эйбл не собирались делиться деньгами с толстым капитаном Полнолуния и его командой.
— У него есть точка зрения. Эйбл вставил свои пять копеек.
— Не ты тоже. Ной бросил взгляд на своего гораздо более крупного соотечественника. «Мы по-прежнему хороши для плана А, пока толстяк не натворит глупостей».
В настоящее время «Новый день» брел на медленной скорости типичного корабля по добыче астероидов от станции «Кобальт» к части пояса астероидов системы, принадлежащей «Кобальтовой горнодобывающей корпорации».
Оба пиратских корабля зарегистрировались на станции несколько часов назад, получили свои задания и отправились выполнять свою, по-видимому, законную работу. Новому Дню было поручено добывать ценные минералы из особенно большого астероида в Поясе, а Полнолуние было грузовым кораблем, предназначенным для перевозки этого сырья на один из многочисленных нефтеперерабатывающих заводов Корпорации.
Они пошатнулись, отправляясь со станции. Это был довольно стандартный протокол для горнодобывающей команды из двух кораблей. На самом деле New Day должен был что-то подготовить к тому времени, когда наступит Полнолуние. В настоящее время «Ной» опережал «Полнолуние» примерно на двести тысяч километров и с экономией топлива направлялся к поясу, где они надеялись перехватить отметку по прибытии в систему.
Гениальность плана заключалась в его простоте. В New Day произойдет что-то жизненно важное, когда г-н Голд войдет в систему. Они посылали сигнал бедствия, на который Вооруженные Силы Содружества по контракту были обязаны ответить. Полнолуние, хотя и не способное справиться с проблемами самостоятельно, предложило бы свою помощь военному кораблю, как любой добропорядочный гражданин. Как только метка окажется в пределах досягаемости двух пиратских кораблей, они нападут, выведут ее из строя и выберутся на абордаж, чтобы взять их в заложники. Тогда они выберутся из уловок и получат свою зарплату.
Это были деньги на уровне пенсии. Эйбл вполне мог взять его и уйти, но Ной не мог. Сидение на какой-нибудь тропической планете до конца жизни свело бы маленького человечка с ума. Вероятно, он убил бы кого-нибудь из-за какой-нибудь глупости, а затем провел бы остаток своей жизни за решеткой.
Ему не предстояло выйти на пенсию, но его корабль собирались модернизировать по последнему слову техники, и почти каждая шлюха на Тортуге неделю будет ходить с кривыми ногами.
Ной провел свое исследование, и этот Голд стоил намного больше, чем тот, за который они собирались выкупить его.
— У меня чтение. Эйбл следил за гиперпределом, и только что появился небольшой след. Это соответствовало примерному описанию того, что они искали.
«Время игры.» Ной послал быстрое сообщение Полной Луне, чтобы они последовали их примеру.
Эйбл завел двигатели, и «Новый день» начал грохотать, когда их ускорение увеличилось.
«Оденься». Ной и Эйбл натянули пару скафандров. Для того, что вот-вот произойдет, они им понадобятся.
Их датчики обновились через несколько минут. То, что когда-то было пустым пространством, теперь стало корабельным контактом. На их экране прокручивалась несекретная информация CWS Argo. Это было именно то, что их контакт сказал, что это должно было быть.
Это была большая канонерская лодка. Вероятно, один из самых больших, которые Ной когда-либо видел, но это не должно быть большой проблемой, как только они доставят их туда, куда им нужно. Им просто нужно было следовать плану, и все должно получиться хорошо.
Ной подождал несколько минут, прежде чем кивнуть Эйблу, чтобы начать все с треском — в буквальном смысле. Заряд в корпусе взорвался, образовав дыру приличного размера, выпустив атмосферу и много других важных вещей в космос. Повреждения выглядели хуже, чем были на самом деле, и многие обломки были лишними предметами, которые были инсценированы, чтобы сделать аварию более убедительной. Ной был не настолько глуп, чтобы вывести из строя свой корабль из-за того, что рядом была Полная Луна.
«Отправить сообщение».
Сигнал SOS был отправлен вместе с пакетом данных примерно через восемь минут после того, как канонерка вошла в Систему 1776. Если бы раньше, это выглядело бы подозрительно. Но все данные были реальными, и если бы экипаж канонерки изучил информацию «Нового Дня» с тех пор, как они совершили переход, они бы увидели, что изо всех сил рвутся к поясу. Этот тип записи может привести к каскадному сбою, который передается в SOS.
Даже на самый искушенный взгляд это выглядело как законный призыв о помощи от судна, зарегистрированного на корпорацию, которой по закону разрешено находиться в системе. Ни одна ловушка или план не были идеальными, но Ной очень гордился проделанной работой.
***
Бенджамин Голд
Местонахождение: CWS Арго, Система 1776, Объединенное Содружество Колоний.
«Три… два… один… переход». Когда Арго вышла из Пузыря Алькубьерре и появилась на краю Системы 1776, его охватила дрожь и обычный поток тошноты.
«Проверка систем». Бен сидел в своем командном кресле, изучая голопузырь, который в следующую минуту начал неуклонно расширяться.
— Все чисто, капитан. LT Briggs подтвердила после того, как отделы доложили ей. «Один контакт движется с высокой скоростью к поясу астероидов. Подтверждено как горнодобывающее судно для Cobalt Mining Corporation.
«Хорошая работа всем». Бен поднялся на ноги и посмотрел на мост. — Следи за этим контактом и прокладывай курс на станцию «Кобальт». Мы начнем с беглого осмотра, прежде чем перейти к патрулированию системы.
«Да сэр. Прокладываем курс на станцию «Кобальт».
— Понятно, сэр. Следим за контактом».
Экипаж «Арго» провел несколько учений во время похода в заводь, и это помогло. Если они столкнутся с чем-то вроде того, что произошло в Системе 1552, они смогут что-то с этим сделать, вместо того, чтобы бежать за помощью.
— Лейтенант, мостик у вас.
«Мост у меня». Бриггс подошел к командному креслу, когда Бен сошел.
Он дежурил почти всю поездку. До пристыковки к Кобальтовой станции оставалось почти восемь часов, и он был полон решимости хотя бы немного вздремнуть, прежде чем подниматься на борт. Он был не только представителем вооруженных сил Содружества, но также крупным акционером и сыном генерального директора компании-учредителя Cobalt. Одного этого было достаточно, чтобы поставить того, кто был там за главного, в бешенство.
Последняя мысль была достигнута, но человек мог только надеяться.
«Сэр, лейтенант Бриггс просит вас вернуться на мостик». — объявил Джеффри. «Сенсоры зафиксировали взрыв на борту шахтерского корабля, за которым мы следили. Они просят немедленной помощи».
«Анализ?» Бен получит еще один отчет от своего старпома, когда вернется на мостик, но это была отличная возможность сравнить отчет интерфейса полуразумного корабля с тем, что придумали бы человеческие умы.
«Корабль разгонялся до предела своих технических характеристик. Прорыв вполне оправдан, если корабль не содержался в хорошем состоянии. Исторически Cobalt Mining Corporation выполняла только минимальные стандарты обслуживания. Пассивный анализ обломков, выброшенных в результате взрыва, показывает топливо, воду, воздух и части машин. Измерения показывают, что количество наблюдаемого мусора не обязательно приведет к серьезности сигнала SOS, который транслирует съемочная группа. Но я понимаю, что люди склонны слишком остро реагировать, и передача чего-то более серьезного, чем реальная природа аварии, — это хороший способ обеспечить немедленную помощь с ближайших судов. Я считаю, что термин для этого «лучше попросить прощения, чем разрешения».
«Вы получили все это из их пакета данных и пассивного сканирования?» Бен не мог скрыть, насколько он был впечатлен.
— Да, коммандер Голд.
«Хорошая работа, Джеффри. А теперь пойдем послушаем, что скажет лейтенант Бриггс.
XO сказал в основном то же самое. Она все еще подсчитывала размеры обломков, поскольку они соотносились с серьезностью предполагаемой аварии, но пришла к тому же выводу.
CMS New Day звала на помощь. Она была ранена, но не серьезно. В любом случае Бен и его команда окажут помощь, поскольку это их долг. Ему просто нужно было серьезно поговорить с капитаном о том, как сохранять спокойствие перед лицом опасности.
«Проложить курс». Держитесь на максимально безопасном расстоянии и подготовьте шаттл.
У Арго был один бронированный шаттл для переброски с корабля на корабль при развертывании. Его наступательные способности были нулевыми, а группа точечных оборонительных лазеров не выдерживала слишком многого, но он не был предназначен для боя. Он был разработан для перемещения грузов или людей в ситуациях, подобных этой.
— Сержант О’Нил, приготовьте свое отделение. Мы будем помогать этому судну».
«Да сэр.» Морской пехотинец выглядел довольным тем, что занимается чем-то другим, кроме тренировок в виртуальной реальности.
«Сэр, к корме терпящего бедствие корабля приближается другое судно». Раздался сигнал входящего сообщения. «Сэр, они предлагают свою помощь любым способом, который мы сочтем целесообразным».
«Расстояние?»
«Новое судно, CMS Full Moon, находится в ста восьмидесяти пяти тысячах километров от Нового Дня».
— Прикажи им идти сюда и жди дальнейших указаний. Бен указал на место на голо-пузыре.
Бен собирался поставить пораженный Новый день между Арго и Полнолунием. Он бы оставил «Полнолуние» в качестве резерва на случай, если они ему понадобятся, но он не был настолько глуп, чтобы оказаться зажатым между двумя неизвестными кораблями.
«Джеффри, следи за Полнолунием».
— Да, коммандер Голд.
Он повторил то, что Джеффри сказал ранее.
Он мог справиться с жалобами капитана грузового корабля на подозрительное обращение со стороны своих военных. Извинения и бутылка выпивки имели большое значение для людей, которые сделали Обод своим домом. Чего Бен не мог допустить, так это того, чтобы его команда подверглась опасности, и, хотя он так не думал, он предпочел бы быть готовым, чем оказаться втянутым в опасную ситуацию. Безопасность его команды и безопасность его корабля были его главным приоритетом.
