Бенджамин Голд
Местонахождение: CWS Авраам Линкольн, Нью-Ланкашир, Соединенное Содружество колоний.
Бен ходил взад и вперед по коридорам гигантского буфета. Помещение было достаточно большим, чтобы в нем мог собраться батальон морских пехотинцев, но никого из морских пехотинцев сюда не пускали без разрешения начальника столовой Эйба, которым в течение последних трех месяцев был Бен Голд.
Проблема была не в ненадежности морпеха. Дело в том, что Бен понял, что солдаты всегда голодны, а когда они голодны, у них становятся липкими пальцы. Это была единственная причина, по которой он вернулся сюда для выборочной проверки инвентаря. Все было записано в цифровом виде и учтено корабельной сетью, когда оно было загружено на борт и перемещено для распространения. Бену потребовалось несколько месяцев, но в конце концов он придумал, как обойти эти уровни безопасности.
Он остановился, чтобы проверить ящик с сублимированным мясом, и посмотрел на свой блокнот. В самой последней партии должно было быть полторы тысячи таких посылок. Первым делом он проверил герметичность контейнера. Человек мог повторно запечатать после открытия, но было трудно точно сопоставить его обратно, поэтому часто были некоторые признаки подделки. Этот ящик выглядел нормально, поэтому Бен пошел дальше.
Он повторял это задание в течение следующих трех часов до обеда. Он ел последним и проводил большую часть времени на кухне, наблюдая за унтер-офицерами, которые были ему подчинены. Он хотел, чтобы его сняли с этой должности до трехмесячного перерыва, но этот день уже прошел. Даже если он уедет завтра, ему придется завершить смену рейтера NCOER для четырнадцати унтер-офицеров из подразделения поддержки.
Все это было частью его наказания. Никто не вышел сразу и не сказал, что его наказывают, но те немногие разговоры, которые у него были с РАДМом Нельсоном, оставляли мало места для интерпретаций. Бен был захвачен врагом. Неважно, что на самом деле это была не его вина, что он доблестно сражался во время похищения и даже убил начальника службы безопасности, который все это подстроил. Также не имело значения, что он изо всех сил боролся за побег. RADM неоднократно повторял, что эти действия сильно повлияли на экипаж «Брекинриджа» и его морских пехотинцев, а не на Бена. Это облегчило Бену задачу написать благодарность рядовому Куперу, но все же поставило его в затруднительное положение.
Настоящая причина, по которой RADM был зол, заключалась в том, что они вели войну с ограниченными ресурсами, и он был вынужден отвлечь ресурсы, чтобы спасти Бена, когда ему нужно было продвигать наступление против Блоки.
Единственное, что мешало RADM сменить Бена на месте, когда он поднялся на борт Эйба, это то, что он пообещал убедить коммодора Зана остаться в секторе. Приказы Зана были чем-то вроде этого, но RADM не нужно было знать.
С тех пор как он вернулся в дружественное пространство, Арго оказался в стороне. Экипаж по-прежнему держал корабль в боевой готовности, но никаких заданий им не давали. Корабль, который был построен для защиты торговли, операций по борьбе с пиратством и передовой разведки, сидел в своем отсеке, собирая паутину: все из-за Бена.
— Посмотрите на светлую сторону, сэр. Шеф Йейтс сказал ему за кружкой пива, когда они оба были не на дежурстве. «Я ухожу на пенсию после этого».
— Шеф, чем это мне поможет? Бен одарил унтер-офицера ровным взглядом.
«Хм.» Мужчина нахмурился и почесал подбородок. — Думаю, нет.
Так что, когда Бен получил сообщение на свой PAD, чтобы сообщить об этом в RADM, поскольку он пересчитывал яблоки, привезенные из Нью-Ланкашира, он не очень надеялся на разговор.
Бен сунул блокнот в набедренный карман и вышел из шкафа. Он позаботился о том, чтобы запереть за собой дверь, потому что, даже уходя, он увидел нескольких морских пехотинцев, стоящих в коридоре и выглядевших подозрительно.
Даже на гравилифтах путь от столовой до конференц-зала адмирала сразу после флагманского мостика занял почти двадцать минут, и даже когда он прибыл, ему пришлось ждать. Помощник РАДМ стоял на страже у двери, как верная гончая.
Бен привык к феномену спешки и ожидания, который присутствует во всех аспектах вооруженных сил, поэтому он пришел подготовленным. У него были шаблоны для заполнения для всех унтер-офицеров сержантского состава, поэтому он провел сорок минут, сидя за заполнением всей информации, чтобы потом сэкономить время.
«А ХА ХА ХА ХА!» Дверь скользнула в сторону, и вышел коммодор Зан, а за ним улыбался РАДМ.
Бен зафиксировал приятное выражение лица, но не рассмеялся над шуткой, которой они только что поделились. Он не собирался быть тем парнем.
«В любом случае, — Зан вытер слезу с глаза, — моя авианосная группа будет иметь честь участвовать в маневрах с некоторыми из ваших подразделений. Нам нужна тренировка, и я не могу придумать лучшего способа ее провести».
«Пожалуйста.» РАДМ отмахнулся от комплимента. — Это меньшее, что я могу сделать после того, как вы согласились держать свои силы поблизости. Если Blockies пойдут нам навстречу, мы должны быть в состоянии работать вместе».
— А, мистер Голд. Зан заметил Бена и протянул руку.
— Привет, Джордж. Бен трясся.
Военный протокол был немного нечетким, когда дело доходило до взаимодействия с корпоративными флотами. Обычно Флот относился к корпорациям, имеющим хорошую репутацию в Содружестве, так же, как и к другим союзным флотам, а это означало, что звания будут пользоваться таким же уважением, как и офицеры Флота. По этой логике Бен должен называть Зана «сэр» или «коммодор». Разница здесь заключалась в том, что Бен был одним из основных акционеров корпорации, на которую работал Зан, поэтому, несмотря на то, что Флот требовал, чтобы Зан был вышестоящим офицером, Зан все еще работал на Бена и его семью.
После всего того дерьма, через которое он прошел за последние три месяца, Бен вполне мог обращаться к коммодору по имени. РАДМ нахмурился, но Джордж ничего об этом не подумал. Он знал, где находится реальный баланс сил в Gold Technologies.
«Я еду в Мидас, но приглашение на ужин всегда открыто, мистер Голд». Джордж был бесстыдным в своих попытках поцеловать задницу.
— Это очень ценно, Джордж. Если у меня будет свободное время, я займусь этим». Судя по последним трем месяцам, в ближайшее время у Бена не будет свободного времени.
«Лейтенант командир.» Ранг может и не относиться к Бену и Джорджу, но к RADM он точно имел отношение.
Бен последовал за меньшим мужчиной в конференц-зал и приготовился к вниманию.
«Вольно. Садись». РАДМ небрежно махнул рукой, и Бен сделал, как ему было приказано.
RADM вытащил свой PAD и нажал несколько кнопок. Карта исследованного пространства в секторе Йорк расширилась в голорезервуаре в центре комнаты. Одна система была выделена, и это заставило Бена сглотнуть.
«Система 1776». RADM не нужно было больше ничего говорить, чтобы сообщить о провале Бена в этом вопросе. «Благодаря коммодору Зану мы добились больших успехов в борьбе с пиратскими элементами в этом секторе. Наша разведка точно определила возможную плацдарм.
«Плацдарм?» Бен поднял бровь, когда система 1861 была выделена.
«Даже пиратам нужны безопасные места для перевооружения и пополнения запасов». Объяснил РАДМ. «После репрессий с Cobalt Mining Station количество дружественных портов сокращается. В результате пиратам приходится создавать собственные точки снабжения. Они любят использовать ранее созданную инфраструктуру, если это возможно. Они предпочитают заброшенные станции, но иногда пробираются на планеты в процессе терраформирования. Таких здесь немного, поэтому мы просмотрели записи о любых заброшенных военных или гражданских проектах, и я думаю, что у нас есть победитель.
В Системе 1861 было шесть планет, все за пределами зоны Златовласки, где было возможно терраформирование, но было мощное поле астероидов, которое, похоже, принесло бы корпорации неплохую прибыль, как только сектор заполнится немного больше. Военные предвидели это и начали опустошать несколько астероидов в качестве пунктов снабжения для патрулей. Все изменилось, когда были установлены сверхсветовые маршруты, и Система 1861 стала непроторенной. Строительство было остановлено и будет возобновлено только тогда, когда корпорация начнет разрабатывать поле. Для одного из строителей было бы очень легко выдать местонахождение астероида некоторым пиратам за небольшую плату.
«У нас есть три возможных места, которые Арго собирается исследовать. Я бы предпочел, чтобы Мирмидон присоединился к нам, но все остальные мои ресурсы дежурят на пикете в ожидании контратаки Блоки, так что Арго должна справиться с этим в одиночку.
Тон в голосе старшего офицера был ясен. Это был последний шанс Бена. Если он облажается, RADM погубит его карьеру. Даже связи Бена не смогли бы спасти его от обвинений в некомпетентности, и это стало бы концом его мечтаний о дипломатическом корпусе.
«Да сэр. Арго готов к работе.
«Хороший. Вы настроены на развертывание в ближайшие сорок восемь часов. Вы возьмете с собой еще два отряда морских пехотинцев, чтобы помочь очистить объекты, так что это будет тесная поездка, но вы должны быть там и обратно в кратчайшие сроки.
«Да сэр. Я в деле». Бен знал, когда его увольняют, и чувствовал себя помолодевшим больше, чем за последние месяцы.
Он прошел более половины своего круиза по развертыванию и, глядя на табло, увидел ноль за единицу. Он выиграл небольшое сражение, но это ничего не значило, когда люди, которых он должен был победить, захватили его и весь комплекс, который Содружеству было поручено защищать.
Бен должен был сделать это правильно, и у него было несколько идей, как это сделать. Как всегда, все началось с привлечения нужных людей, и если он собирал больше морпехов, то Бен знал, кого он хочет видеть на своей стороне.
Ной Гришэм
Местонахождение: Система 1861, Объединенное Содружество Колоний.
Ной стер глаза со сна, когда Дон заковыляла в стыковочные зажимы. Сказать, что с тех пор, как Корпи уничтожили Кобальтовую горнодобывающую станцию, было тяжело, значит ничего не сказать. Потребовалось две недели, прежде чем Дон смогла высунуть нос из своего укрытия и убраться к чертям из Системы 1776. К тому времени Ной и Эйбл пили воду, приготовленную из переработанной мочи, и потребляли менее тысячи калорий в день. Еще пара дней, и два пирата перебили бы друг друга за свежее мясо.
Оттуда они направились как можно дальше от Колли. Им нужно было отдышаться, прежде чем сообразить, что делать дальше. Они пришвартовались к аванпосту Блоки без флага и работали на выхлопных газах. Это привело к еще двум неделям в тюрьме резидентуры, за которыми последовало предложение, от которого они просто не могли отказаться. Блоки нанимали любых каперов, желающих беспокоить Колли. Новости о битве в Системе 1552 уже распространились и о заключении союза между Звездным Королевством и Колли. Blockies были в отчаянии, и им нужна была любая помощь, которую они могли получить.
Ной поддержал их. Они помогли отремонтировать и пополнить запасы «Рассвета» и отправили их в путь, чтобы нанести ущерб судоходству колли. Они еще даже не вышли из системы, прежде чем дерьмо попало в вентилятор. Оперативная группа колли вышла из сверхсветовой скорости как раз в тот момент, когда Доун собиралась отпрыгнуть. У Blockies был только устаревший эсминец и средства защиты станции, чтобы отбиваться от нескольких линейных крейсеров, и то, что датчики Dawn идентифицировали как корабль Королевского флота.
Надпись была на стене, и Ною не нужно было сидеть и ждать, чтобы увидеть, кто победит. Это также означало, что он только что получил бесплатный ремонт на станции, которая прекратит свое существование в ближайшие несколько часов. Эти бесплатные поставки подготовили Ноя на следующие два месяца и подстегнули его настоящую миссию.
Ной Гришэм не был человеком, который хорошо переносил предательство, что было иронично, учитывая, сколько раз он буквально ударил кого-то ножом в спину. Единственной всепоглощающей мыслью в голове пирата было то, кто так сильно его трахнул, что чуть не убил.
У него была первая зацепка.
Потребовались ресурсы и неделями летание по сектору, чтобы выяснить, где человек может переправить большое количество припасов, не задавая вопросов. Ответом, который стоил руки и ноги взяток, стал частный консорциум предпринимателей-единомышленников в Системе 1861. Они присвоили себе заминированный астероид и превратили его в горячую точку для нелегальной торговли. Если кто-то тайком провозил что-то крупное, это проходило через Систему 1861.
С этого и нужно было начинать, но настоящей подсказкой были две винтовки М3 в импровизированном оружейном арсенале «Рассвета», который был кодом комнаты Эйбла. Цифровые данные были тщательно стерты. Пятьсот баксов и лучший криминальный хакер в преступном мире Сектора ни хрена не нашли.
Несмотря на отсутствие цифровой информации, были физические винтовки, которые все еще можно было использовать в качестве улик. На винтовках были выгравированы номера, которые, как мы надеемся, Ной сможет отследить до источника — или, по крайней мере, еще одну подсказку, которая приведет к источнику.
Ной был на миссии, и ничто не могло встать у него на пути.
