Ной Гришэм
Местонахождение: Система 1861, Объединенное Содружество Колоний.
Место было в столпотворении. Как будто лиса затеяла куриный переворот и откусывала куриные головы налево и направо. Ной никогда не видел настоящих лис, но они, должно быть, были безжалостными существами, если тот, кто придумал эту фразу, говорил правду.
Сигналы тревоги зазвучали, как только корабль Колли облетел планету. На секунду они подумали, что увернулись от пули, но обнаружили, что пуля летит прямо на них быстрее, чем они ожидали. Все, у кого был корабль, покинули это место, когда сработало отвлечение. Ной был так же удивлен, как и все остальные, что у них есть ядерное оружие старой школы, но план был великолепен. Фарук знал свое дерьмо. Это не принесло бы им много времени, но все, что Колли смогли бы получить, — это некоторые сигнатуры излучения и, если бы они были достаточно близко, некоторые визуальные эффекты.
«Дерьмо!» К тому времени, когда Ной и Эйбл добрались до ангара, они не смогли найти никого по имени Альварес, и все были слишком заняты тем, чтобы убраться оттуда к черту.
Когда они вернулись к торговцу оружием, магазин был закрыт, и его нигде не было.
— По крайней мере, у нас есть имя. — прокомментировал Эйбл, пожав плечами, направляясь к Доун. Охранник, которого поставил Фарук, давно ушел, но в этом хаосе никто ничего не сделал.
— Успеем? — спросил Ной, когда они оба были на маленьком мостике шахтерского корабля.
— Если мы уйдем сейчас, да. Эйбл уже запускал двигатели. «Зато они хорошенько рассмотрят Рассвет».
«Мы всегда можем внести коррективы». Но не это беспокоило Ноя.
Пока что это была его единственная наводка на людей, которые его надули. Все, что у него было, это имя «Альварес», явно вымышленное, и подозрения. Это только зашло так далеко. Ему нужно было что-то более конкретное, что он мог бы использовать для принятия мер. Ему нужны были люди, чтобы заплатить за то, что они сделали, и был шанс, что, если он сбежит, ему никогда не отомстить, которого он ждал.
Это в конце концов решило его.
— Вытащите нас отсюда.
Рассвет сбежал из Системы 1861, как и все остальные.
***
Марк «Куп» Купер
Местонахождение: CWS Арго, Система 1861, Объединенное Содружество Колоний.
«Запирайте и загружайте мальчиков и девочек, Дьявол играет на своей скрипке, и мы приглашены на вечеринку». Сержант О’Нил шел в центре группы солдат.
Солдаты заряжали оружие, в последнюю минуту проводили диагностику брони или просто перестреливались друг с другом по частным каналам TACCOM. Для нескольких зеленых рядовых это было их первое родео, но не для Купа.
— О чем, черт возьми, он говорит? Куп был скорее из тех, кто стреляет в дерьмо перед операцией. Было очень много раз, когда вы могли запустить диагностику и получить зеленый палец вверх.
«Сержант с Папских планет. У него есть цитата из священного писания или что-то вроде того, что праздные руки — это игровая площадка дьявола практически для всего. Это чертовски раздражает». Ответил один из назначенных на корабль морских пехотинцев.
— Да какая, к черту, скрипка? Куп усмехнулся.
«Скрипка — это смычковый струнный музыкальный инструмент, который иногда называют скрипкой; хотя обычно они имеют более примитивную конструкцию или меньше, чем настоящие скрипки». Сержант О’Нил подошел к двум солдатам и встал между ними. «Есть бесчисленное множество историй о том, как Дьявол использовал музыку для соблазнения своих жертв».
— Понятно, сержант. Тебе здесь не о чем беспокоиться. Мне не нравятся чуваки». Куп ответил с каменным лицом.
«Кто сказал, что Дьявол — мужчина, Купер?» Сержант оставил Купа чесать в затылке, а сам отправился проверять других солдат штурмовой группы.
Арго снижала скорость для перехвата с астероидом, но камень, стрелявший в нее энергетическими лучами, делал процесс более длительным, чем ожидалось. Однако Куп не волновался. Он слышал, как на мостике главный санитарный врач сказал Бену, что лучи выглядели так, будто их нацелил пятилетний ребенок, и даже если они каким-то чудом попадут в Арго, они лишь поцарапают ее краску. Они были предназначены для того, чтобы отговорить кого-то, у кого нет брони ES военного уровня.
— Десять минут, морпехи. Объявил SGT, так что, видимо, теперь дела пошли быстрее.
Проблема, с которой они столкнулись при планировании операции, заключалась в части вставки. Шкипер и морской унтер-офицер предложили три возможности. Первый заключался в том, чтобы доставить Арго в их ангар и использовать рельсотроны в качестве точечной защиты от всего и всех, кого пираты бросили против них. Этот план был быстро отвергнут, когда было указано, что они выпустили по ним две ядерные бомбы, и легко может быть установлена еще одна в качестве механизма самоуничтожения, чтобы избавиться от любых улик на астероиде. Это было не то, что Куп любил слышать как один из тех, кто, вероятно, окажется внутри астероида, когда это произойдет.
Вариантом номер два был короткий выход в открытый космос по насту с последующим продуванием дверей, а затем вставкой. Это была лучшая идея, чем подвергать Арго опасности, но морские пехотинцы все равно оставались бы уязвимыми для нападения или любых контрмер на поверхности астероида. Беглое сканирование уже показало несколько плохо спрятанных мин.
Вариант номер три — вариант, в конце концов одобренный шкипером и сержантом О’Нилом — заключался в использовании небольшого шаттла канонерской лодки. Это подвергло бы наименьшее количество солдат риску и позволило бы морским пехотинцам закрепиться на астероиде, переправляя солдат туда и обратно. На бумаге это звучало хорошо, но для Купа это был полный отстой. Шаттл был достаточно большим только для пилота и, может быть, трех плотно упакованных морских пехотинцев, но SGT не собирался отправлять трех легковооруженных солдат в непредсказуемую ситуацию. Они собирались послать Купа.
«Вот почему вам платят большие деньги». Морской пехотинец погладил массивную бронированную раму Купа, когда получил хорошие новости.
«Мне платят не больше, чем вам. Это чушь собачья, — парировал Куп, но последнюю фразу оставил при себе.
Теперь он запихивал себя в заднюю часть шаттла. Эта штука использовалась для перевозки VIP-персон туда и обратно и не была предназначена для полностью вооруженного солдата HI. «Я не буду исправлять это дерьмо». — объявил Куп, царапая стены, разбивая какой-то дисплей и разрывая обшивку сидений.
Пилот ничего не сказал. Его руки дрожали. Шаттл имел минимальное количество точечных оборонительных лазеров и не имел наступательного вооружения. Он не был предназначен для того, что они собирались сделать, и единственное, что защищало пилота, это его КМУ в боевом режиме и шлем. Если в них попадут, ему конец, но Куп может выжить.
— Э… мы готовы. Пилот сглотнул.
— Эй, успокойся. Куп убедительно сказал мужчине. Он никак не мог умереть, потому что парень так нервничал, что забыл, как летать. — Просто доставь меня туда, а я сделаю все остальное.
Ответом было то, что шаттл выпал из Арго и дернулся, покидая внутреннее гравитационное поле корабля. Это не помогло интерьеру шаттла. Куп удивился, что не проделал дырку в тонком корпусе.
Перед ними вырисовывался огромный астероид. Вокруг плавали какие-то обломки там, где вооружение Арго уничтожило энергетические пушки и все остальное, что представляло угрозу для шаттла. Канонерская лодка все еще стояла на страже, когда шаттл устремился к каменному шару, но он мало что мог сделать, если они промахнулись по лазеру. CPO мог быть хорошим, но он не был быстрее света.
Пилот уклонялся при приближении, и к тому времени, как они достигли металлических дверей главного ангарного отсека астероида, Куп был слегка одурманен. У шаттла не было внутреннего гравитационного поля, которое было у канонерской лодки. У него было совсем немного.
— Они оставили входную дверь открытой, — сглотнул пилот, когда крошечный шаттл проскользнул через массивные двери. Арго могла бы легко пройти через эти двери.
Радар миллиметрового диапазона покрасил ангар и обновил STRATNET Coop. Это было именно то, что они изучали перед операцией. Центральная взлетно-посадочная полоса проходила в полукилометре по центру ангара. По обеим сторонам от него были маленькие ниши, где можно было либо припарковать небольшой корабль, либо сложить припасы. Все, что Куп видел, было много мертвого пространства, где могла сидеть пожарная команда, ожидая выстрелить ракетой, запускаемой с плеча, в горло шаттла.
— Высади меня здесь. — проинструктировал Куп пилота, как только они миновали гигантскую дверь.
— Я должен вести тебя до конца. Руки пилота расслабились, и Куп воспринял это как плохой знак. Теперь дела обстояли не лучше, они были еще опаснее.
«Положи меня на чертову землю сейчас же!» Тон Купа сделал свое дело, и пилот погрузил шаттл в неглубокое пикирование, развернув его на сто восемьдесят градусов.
«Давление». Пилотская кабина изолировалась от места, где находился Куп, в то время как весь воздух вышел. Его LACS был защищен от воздействия окружающей среды, поэтому он не заметил никаких изменений, кроме некоторых изменений в показаниях датчиков. «Удачи.» Полозья ударились о землю, и задний люк открылся.
Если бы у Купа или любого другого солдата была бы их воля, они бы целенаправленно двинулись к следующему доступному укрытию или укрытию. Вместо этого ему пришлось выдавливать свою большую металлическую задницу из маленькой дырочки. Снайпер мог бы хорошенько надрать ему голову в критические секунды, необходимые для того, чтобы снять задницу с шаттла, но, к счастью, никто не пробил ему билет.
«Я в деле». Его дыхание было тяжелым, а нога немного болела, когда он переходил от укрытия к укрытию, расчищая эти большие открытые участки.
Он попросил несколько коптеров размером с карандаш, которые расширили бы его сознание, пока он сидел там один, но получил отказ. У них на борту была только дюжина, и они берегли их, пока на землю не упало больше ботинок.
Он очистил четверть площади, прежде чем снова появился шаттл с остальной частью пожарной команды, которую он возглавлял.
— Куда, черт возьми, ты идешь? Куп связался с пилотом, когда небольшой корабль пролетел мимо его позиции. — Иди сюда и…
HUD LACS сменил цвет с ясного на красный, когда его броня обнаружила запуск ракеты. Все произошло так быстро, что нейронная сеть Купа была единственной вещью, достаточно быстрой, чтобы среагировать. К счастью, Куп был чертовски параноиком, увидев чертежи ангара и зная, что он идет туда один.
Пилот только начал крениться, когда ракета выстрелила из дальнего края космоса. Куп немного обрадовался, зная, что поступил правильно, высадившись в конце взлетно-посадочной полосы, потому что они бы съели ту ракету, и он ничего не мог с этим поделать.
Он смог что-то сделать с этим.
Рейлган повернулся, и между шаттлом и ракетой образовалась свинцовая стена. Ракета взорвалась примерно в двадцати пяти метрах от шаттла, что спасло его от уничтожения, но все же немного испортило. Небольшой корабль бешено закрутился в воздухе, прежде чем пилот взял его под контроль. Хорошо, что он ушел от позиции Купа, иначе он не смог бы зафиксировать местонахождение ракетной группы.
Его броня завибрировала, когда противопехотный снаряд вошел в его 125-мм ствол, и компьютер рассчитал траекторию. Куп преклонил колено, но продолжал держать свой автобус и рельсотрон в направлении, откуда они были обстреляны. Он почувствовал дрожь сквозь свою броню и резкую боль в ноге, когда пушка выстрелила. До ангарного отсека не было большой высоты, поэтому снаряд влетел по небольшой дуге и взорвался примерно на уровне головы. Керамические осколки вылетели потоком смерти, который превратил бы любого человека в тонко протертое мясо, но бортовая камера ракеты сделала снимок сцены перед взрывом. Тот, кто выпустил ракету, надрал задницу после попытки нанести удар морским пехотинцам, так что он почти ничего не уничтожил.
«Мы чисты. Они выстрелили и забронировали его отсюда». Куп поспешил туда, где пилот остановил шаттл.
Один из значков состояния бортового десантника был желтым. Он был разбит внутри после взрыва и сломал несколько вещей. Однако остальная часть команды была зеленой, и они быстро рассредоточились, образовав свободный периметр.
— задавался вопросом Куп, оценивая ситуацию.
Не потребовалось много времени, чтобы сообразить, что шаттл остановился на минуту. Несколько осколков нужно было вытащить из корпуса и залатать, прежде чем он снова смог полететь в космос. В результате у него осталось всего три бойца, включая его самого. Раненый морской пехотинец мог бы пригодиться в крайнем случае, но по темному пятну на промежности пилотских CMU Куп догадался, что парень из Флита не будет особо полезен в перестрелке.
«Нам нужно очистить остальную часть этого ангара, найти мины-ловушки и обезопасить входы и выходы». Куп отдал приказ, потому что либо «Арго» собиралась приземлиться, либо шаттлу предстояло сделать еще девять заходов, и одного хорошего попадания было достаточно, чтобы превратить его в пылающий шар обломков.
— Вы двое на меня. Куп взял точку. «Давайте сделаем это».
Куп не был поклонником этого дерьма с взятием на себя ответственности.
