Бенджамин Голд
Местонахождение: CWS Арго, Система 1861, Объединенное Содружество Колоний.
«Статус на астероиде, старпом?» Бен спросил LT Briggs. Он разрывал свое внимание между операцией на куске скалы и данными, поступающими от сенсоров его корабля.
— Сэр, сержант О’Нил доложил, что двадцать процентов станции очищено. Старший ответил быстро.
«Двадцать процентов?» Это отвлекло внимание Бена от голографического резервуара в центре мостика. «Они занимались этим несколько часов».
«Враг предпринял одну крупную контратаку, сэр. Оборонительные позиции, воздвигнутые PFC Cooper, имели первостепенное значение в бою, но у нас было три WIA, и требовалось некоторое время для перегруппировки и переброски свежих войск. Теперь, когда весь пехотный контингент находится на борту астероида, сержант О’Нил считает, что потребуется всего два часа, чтобы очистить его без каких-либо серьезных неудач.
Бен прикусил щеку изнутри, прежде чем возразить. Если Кобальтовая Станция и показала ему что-то, так это отсутствие у него способностей к пехотной тактике. Ему нужно было довериться сержанту О’Нилу и Куперу, чтобы выполнить работу.
Его миссией было обезопасить астероид, но настоящая проблема заключалась в том, что полдюжины подписей скрылись с места преступления.
Более двадцати кораблей использовали грязный термоядерный взрыв как прикрытие, чтобы отступить и избежать Арго. Из этих двадцати четырнадцать уже достигли сверхсветового предела и отпрыгнули под своими двигателями Алькубьерре. Бен уже сообщил с помощью одного из своих сверхсветовых беспилотников, что в этом районе есть пиратские корабли, и, если повезет, одна из других патрульных канонерских лодок или более легких военных кораблей наткнется на убегающих преступников.
Шестеро все еще оставались в системе, и он не знал, то ли они ждали, чтобы увидеть, как закончится битва на астероиде, то ли они просто опоздали, чтобы убраться оттуда к чертям собачьим. Два оставшихся дрона Арго увеличили диапазон его сенсоров — поскольку полдюжины кораблей находились на расстоянии более одной световой минуты — и каталогизировали все о кораблях и пытались сопоставить их с чем-либо в базе данных.
Подпись, которую выдавал двигатель, была уникальной, но ее можно было изменить с помощью достаточной модификации и достаточного количества денег. Не получив ни одного попадания при первом проходе через нейронную базу данных Арго, Бен приказал Джеффри, полуинтеллектуальному корабельному интерфейсу, расширить диапазон и запустить что угодно с вероятностью в восемьдесят процентов.
— Сэр, у нас есть кое-что. Старший офицер поднял взгляд со своего поста, и в ее глазах что-то было. Это было похоже на триумф с оттенком страха.
«Покажи это на моем дисплее». Бен внимательно смотрел, как заполняются данные, и вытаскивал важные биты.
«Из-за этого мы пропустили это во время первого прохода», — заметил старший офицер, выделив некоторые экзотические частицы, исходящие от двигателя. «Это происходит только с этими деталями», — список деталей двигателя начал течь по бокам голо-танка, и у всех у них была одна общая черта.
— Блочные детали, — практически прорычал Бен. «Это Новый День».
— Подтверждено с точностью восемьдесят девять процентов, сэр. Старший офицер и командир смотрели, как точка на голорезервуаре с каждой секундой уплывала все дальше и дальше.
— Направь на них ближайший дрон, — скомандовал Бен, плюхаясь обратно в свое командирское кресло. Он не осознавал, что сжимал подлокотник, и он был частично деформирован под его сильным сжатием. «Я хочу знать все, что они делают, до того момента, как они прыгнут в Алькубьерре, а затем я хочу знать, куда, черт возьми, они направляются».
Было очень сложно определить расстояние и направление корабля, идущего через Алькубьерре, просто изучив точку их прыжка, но попытка того стоила, и, насколько Бен считал, это вполне входило в сферу его миссии. Новый День — или под каким именем она была зарегистрирована — способствовал гибели солдат и космонавтов Содружества, похитил его и в конечном итоге привел к уничтожению станции «Кобальт» и всех на борту.
Разумным шагом было бы убраться к чертям из уворота и не возвращаться в это десятилетие, и, судя по деталям Блоки в его двигателях, он частично это сделал, но почему он не остался в стороне? По опыту Бена, люди совершали глупости по двум основным причинам. Первой была любовь, и, увидев капитана пиратов за работой, Бен усомнился, что этот человек может что-то любить. Его небольшое восстание на Кобальтовой станции в конце концов унесло жизни сотен человек. Он приказал своему заместителю избить Бена и ни разу не моргнул при виде насилия. Это не были действия человека, движимого любовью – за исключением, может быть, нарциссизма – но в этом был компонент самосохранения, который сюда не подходил.
Второй и более вероятной причиной была жадность. Это соответствовало моральному компасу пирата. Бен готов поспорить, что кто-то обманул капитана пиратов, украл у него деньги или сделал что-то еще, что посягнуло на то, что, по мнению этого человека, он заслуживал. Месть была лучшим мотиватором, чем любовь к людям на корабле в миллионах километров от Арго.
— думал Бен, изучая «Новый день» — теперь зарегистрированный как «Летнее солнцестояние», — и узнавал о ней все, что мог.
Он собирался найти человека, который избил его лицо до полусмерти и зарезал морского пехотинца прямо у него на глазах, а затем он собирался найти преступника, который его обманул. Он собирался тянуть за эту ниточку, пока весь преступный заговор, чем бы он ни был, не рухнет. Это было то, что принесло бы ему положительный отзыв о работе, и то, что помогло бы ему лучше спать по ночам. Насколько возможно, Бен пытался отплатить тем, чем пожертвовали морские пехотинцы, чтобы спасти его.
«Дроны меняют позицию, сэр», — сообщил старпом. — Расчетное время прибытия тридцать восемь минут.
«Хорошая работа.» Его глаза были прикованы к голорезервуару. «Хорошая работа всем».
***
Марк «Куп» Купер
Местонахождение: Система 1861, Объединенное Содружество Колоний.
«Медленно плавно, плавно быстро… медленно плавно, плавно быстро…»
— Заткнись, блядь, — рявкнул Куп на бормочащего за его спиной рядового рядового, пока отделение продвигалось по коридору в чреве астероида. «Это дерьмо не имеет никакого смысла».
Как самый тяжелобронированный из солдат на скале, Куп был логичным выбором. Сержант О’Нил был в центре строя, а остальные восемь солдат отделения рассредоточились по коридору. Между их двумя расположенными в шахматном порядке рядами было расстояние в десять метров. Места было достаточно, чтобы взорвавшаяся граната или другое самодельное взрывное устройство не убило бы больше одного из них. Они усвоили этот урок на горьком опыте. Двое морских пехотинцев были серьезно ранены, когда они столкнулись и сработали датчики, превратившие коридор в скоростную игру в пинбол со шрапнелью.
Другой PFC бормотал мантру, потому что сержант хотел, чтобы они не торопились расчищать скалу. После того, как местная контратака убила половину их людей, они вернулись к грязным трюкам и минам-ловушкам. Это была отчаянная тактика, которая только оттягивала неизбежное, но если плохие парни знали, что они проиграют, они заставят морских пехотинцев заплатить цену за W.
HUD Купа циклически отображал различные визуальные эффекты: тепловые, миллиметровые волны и старое доброе глазное яблоко, увеличенное при необходимости. Это вызывало головную боль у солдата HI, но плохие парни были изобретательны в своих СВУ.
Его первым намеком на то, что что-то не так, было то, что что-то просто выглядело не так. Это была не более чем догадка, но он научился доверять своим догадкам. Он поднял кулак, и весь строй замер. Они были на открытом воздухе, в коридоре, и были уязвимы, но лучше несколько секунд побыть в статике, чем идти в очередную зону поражения. Куп медленно просматривал визуальные настройки своего HUD, чтобы лучше рассмотреть то, что он видел. Ничего не происходило, но его нутро подсказывало ему, что что-то не так. Одна сторона коридора просто казалась отличной от другой, и, поскольку эти места были построены на единообразии, это был красный флаг.
— Что у тебя есть, Купер? Сержант О’Нил подошел, чтобы присоединиться к нему, и говорил через аудиоустройство своего костюма.
Лучше всего свести к минимуму пакетные передачи, когда имеешь дело с СВУ, которое может быть настроено на взрыв при любой случайной радиовспышке. Это был небрежный способ взрыва, но немного удачи и небрежность сыграют на руку плохому парню.
«Мои датчики показывают домкрат, но посмотри туда». Он указал пальцем. «Видеть, что.»
Сержант на секунду замолчал. «Да… Да, я знаю». Они оба стояли там еще несколько секунд, прежде чем сержант принял решение. «Демонстрация на мне. У нас есть что-то на высоте двадцати пяти метров в левой части коридора. Отделение, отойдите и займите оборону».
Demo был CPL, который Куп считал довольно крутым, но также был уверен, что его больше интересовало взрывать вещи, чем взрывать парней. Кроме того, у него был Ли, и это было почти все, что он мог выдержать прямо сейчас.
— На этом, сержант. CPL осторожно двинулся вперед, а Куп отступил и встал на колено. Его нога пульсировала от всей активности за последние несколько часов, и рикошет от колена во время контратаки не принес ему никакой пользы.
Десять минут спустя они получили от CPL отбой и двинулись вперед. CPL был занят укладкой блока пластиковой взрывчатки, который был спрятан под камуфляжными сетями. Блок серого вещества, должно быть, весил полкилограмма. Этого было достаточно, чтобы напугать некоторых людей.
— Сержант, где, черт возьми, они взяли камуфляжные сети? Это был второй раз, когда Куп видел военные запасы в руках пиратов, и это заставило его пересмотреть свой жизненный выбор.
Камуфляжные сети были совершенными технологиями укрытия и маскировки. Они сломали множество стандартных сенсоров, встроенных в броню, поэтому LACS Купа их не засек. Предполагалось даже, что они невидимы невооруженным глазом, но ключевым словом здесь было «предположительно». Внимательный наблюдатель — вроде солдата HI с улучшенным зрением — мог уловить легкое искажение, когда камуфляжной сети приходилось растягивать или сжимать пейзаж, чтобы скрыть то, что он скрывал. Небольшой недостаток сетки заключался в том, что для получения полного эффекта она должна быть правильного размера. Вы не могли разрезать его, не нарушая его целостности, и, судя по тому, что видел Куп, у плохих парней был слишком большой кусок, закрывающий взрывчатку, из-за чего коридор смотрел в ту сторону.
«Я попросил шкипера изучить это, но мы не собираемся выяснять это, пока мы на этой скале, так что не теряй головы в игре, Купер». Сержант указал на коридор, чтобы Куп снова занял позицию и продолжил.
Куп ворчал про себя, пока отделение продолжало выполнять свою миссию по поиску и уничтожению врага.
