Марк «Куп» Купер
Местонахождение: Система 1861, Объединенное Содружество Колоний.
«Сделай дырку. Драгоценный груз идет!» — кричал Куп, таща полутонный полипластовый ящик по узкому коридору «Арго». Пара космонавтов попыталась прижаться к переборкам, но это не сработало, и им пришлось вернуться к ближайшему люку, чтобы Куп мог пройти.
Битва была выиграна более четырех часов назад, и Куп познакомился с одним из аспектов современной войны, от которого он был избавлен в последние несколько раз, когда он был в бою: восстановительные операции, оценка, рекомендации и расследования. После того, как сержант О’Нил объявил, что скала очищена, распорщики начали подниматься на борт для оценки. Сфотографировали, сняли видео, сделали сенсорное сканирование, целых девять ярдов. Каким именно был финал оценки, Куп не знал, и ему было все равно.
После этого пошли рекомендации. Обычно они поднимались по цепочке подчинения в зависимости от размера сил, находящихся в системе. Так как это была всего лишь Арго, рекомендации были даны LCDR Gold, и он принял решение. Большая часть этих рекомендаций заключалась в том, что делать со всем тем дерьмом, которое они нашли. На месте финальной битвы было полно нелегальных товаров с черного рынка, поэтому LCDR должен был выяснить, что взять, что оставить и что уничтожить. У них были ресурсы только для того, чтобы сделать так много.
В конце концов, «Арго» собирался забрать в Нью-Ланкашир большую тройку: оружие, деньги и наркотики. В битве была уничтожена тонна дерьма, но еще оставалось достаточно, чтобы какой-нибудь дальновидный предприниматель смог сколотить небольшое состояние.
Куп намеревался выйти из этой ситуации победителем.
Из трех видов оружия было трудно достать, потому что оно, как правило, было большим, громоздким и его трудно было спрятать. Он мог получить только тот, который мог поместиться в одном из отсеков его LACS каждый раз, когда он приходил на место и обратно. Так как вещей было так много, это все же позволило ему захватить дюжину пистолетов разных стилей на протяжении нескольких столетий. Он надежно спрятал все это в той части корабля, куда никто никогда не взглянет.
Подумал он про себя, сунув шестой пистолет за незакрепленную панель в отсеке.
Сделав несколько пробежек за оружием, он наткнулся на небольшую сокровищницу наличных денег. Наличные не значили того же, что и в прошлом. Большинство банковских и денежных переводов осуществлялось в электронном виде через GIC человека. Биозамки сделали банковские операции намного более безопасными, чем в прошлом, но люди не всегда хотели делать электронные переводы, поэтому банкам приходилось удовлетворять требования клиентов. Что они придумали, так это денежные чипы, которые на самом деле не сильно отличались от чипов данных, на которые можно было переводить или уже хранить заранее определенную сумму денег. Это была современная форма твердой валюты. Технически, законные деньги все еще были в обращении. Она стоила намного больше, чем напечатанные на ней цифры, и ей действительно место в музее.
Он немедленно сбросил дюжину с лишним чипов в свою броню и продолжил обыскивать обломки, как будто ничего не произошло.
И последнее, но не менее важное: нужно было подумать о наркотиках. Судя по тому, что Куп знал из личного опыта и что он видел на этой скале, жизнь преступника была тяжелой. С ним было связано ощущение полной свободы, но постоянная охота казалась стрессовой деятельностью, и было ясно видно, что люди, которые сделали этот камень своим домом, регулярно занимались самолечением.
Один из нетронутых уголков на верхних этажах над местом боев был законной биосферной установкой для выращивания незаконных растений. Там также были некоторые легальные вещи, такие как земная марихуана, но PAD Купа быстро идентифицировал некоторые выращиваемые растения как производящие сильно галлюциногенные соединения. Недалеко от гроубокса была даже полусовременная лаборатория, где синтезировали соединения растений, превращали их в таблетки и упаковывали для распространения. С точки зрения Купа, операция, которую они провели на этой скале, могла быть связкой наркотиков для нескольких близлежащих систем.
Куп позаботился о том, чтобы схватить столько бутылок, сколько он смог достать с помощью небольшой ловкости рук. Однако это было трудно, как только весть дошла до офицеров, сержант О’Нил сам возглавил эту часть операции по спасению. Куп смог избежать наказания лишь за то, что перенаправил людей оттуда в течение первых тридцати минут после того, как нашел его.
К тому времени, когда четыре часа напряженной работы истекли, Куп подумал, что у него есть приличный улов, который может принести ему от двадцати до сорока тысяч, в зависимости от того, насколько он сможет надувать клиентов.
Все, что осталось, это следственное подразделение поисково-спасательной службы, а потом они отправятся домой. Куп не был посвящен в это, поэтому он отнес полипластовый ящик обратно в хранилище, где проверил его с помощью корабельного NCOIC. Старый спейсер выглядел так, будто предпочел бы заниматься чем-то другим, кроме как аннотировать вес и содержимое на блокноте, но это помогло Купу. У него был карман, полный безделушек, которые он нашел на своем последнем пути: пятисотдолларовая фишка, три патрона с плазменными наконечниками и граната, на которую он наткнулся в развалинах. В частности, за гранату можно было получить хорошую цену, и ему не нужно было, чтобы старший космонавт заподозрил что-то.
Куп не получил от мужчины ни слова, только утвердительное ворчание, поэтому спокойно и уверенно пошел к своему укрытию.
«Все руки, готовиться к отъезду. Все руки, готовиться к отъезду.
Это объявление остановило Купа врасплох.
— Привет, сержант, — спросил он, когда О’Нил прошел через главный люк и закрыл его за собой. — А заключенные?
Короткая, но ожесточенная битва унесла жизни большинства пиратов, оставшихся на скале, но около дюжины все еще брыкались. Куп помог забрать все их биоданные, но у него сложилось впечатление, что они собирались забрать их обратно в тюрьму в Нью-Ланкашире. Даже если их босс был убит, когда Куп достал свои большие пушки, они все равно были замешаны в убийстве морских пехотинцев.
«У них достаточно еды и воды, чтобы выжить, пока мы не сможем отправить сюда другой корабль, чтобы разобраться с ними, но до тех пор они находятся в заключении на собственной орбите Алькатраса».
Куп собирался сказать это сержанту в лицо, но тот уже двинулся к мосту, а Куп шел в другом направлении.
Он направился к отсеку и проверил время на своей броне. Оно автоматически пересинхронизировалось со временем корабля, когда он поднялся на борт, и это было важно. Он хорошо знал график вахты экипажа, так что никто не должен был видеть, как он прячет свой последний трофей контрабанды.
Он ударил по двери, чтобы открыть купе… и чуть не обосрался.
Его секретным убежищем была квартира Айко, и Ученик Инженера просто сидел на корточках — голый, как задница — и заглядывал в купе, в котором он спрятал все свои вещи.
Перед глазами Купа пронеслись следующие несколько десятилетий его жизни в военной тюрьме.
Он думал, что поступил так умно, что спрятал его в одной из единственных женских кают на корабле. Айко, хотя он и понял, что ей нравится спать с кем попало, селилась только с одним человеком за каждое развертывание, и на этот раз это был Куп. У него была причина входить и выходить из ее комнаты. Все это знали и не задумывались об этом, и люди, как правило, уделяли немного больше внимания, прежде чем обыскивать женское жилище, чем когда они просто начинали переворачивать дерьмо в стране ворчания.
Он думал, что это идеальное место для укрытия. Он думал неправильно.
Айко выпрямилась с одним из энергетических пистолетов в руке. Она выглядела очень взбешенной, но глаза Купа, естественно, устремились к ее торчащим грудям.
— Ты чертов мудак! — прошипела Айко. «Вы могли бы несколько раз трахнуть меня и всю мою карьеру. Какой придурок прячет энергетический пистолет в чьей-то квартире?!
— А… что?.. Куп споткнулся, когда понял, что она сказала.
«Боже мой. Ты лопаешь свою вишенку, Куп? Ее разочарование поутихло, но тон ее был насмешливым.
«Что?» Его лицо скривилось в замешательстве. — Я регулярно трахал тебя на протяжении всего этого развертывания.
Айко закатила глаза и подняла пистолет. — Не твоя девственность, придурок. Я говорю об этом. Это первый раз, когда ты пытаешься забрать домой немного больше после боя?
Куп понял.
«Может быть.» Он понял, но не собирался признавать свое невежество.
«Мило.» Она неторопливо шагнула вперед и прижалась к его доспехам. Она вздрогнула от холода, и по ней побежали мурашки. «Теперь позвольте мне научить вас, как не трахнуть нас обоих». Она отошла, но ее глаза сказали ему, что позже у них будет достаточно времени, чтобы прижаться друг к другу.
— У тебя хорошее чутье. Она осмотрелась. — Но если положить что-нибудь в женскую комнату, это не даст много времени, когда они займутся поиском контрабанды. Старпому нужно убирать мою комнату, но мы на таком маленьком корабле, что у вас нет времени что-то передвинуть. Она убедилась, что дверь надежна, прежде чем убрать все вещи, которые Куп спрятал за незакрепленной панелью.
— Вот тут ты облажался. Она указала на оружие. «Это энергетические пистолеты, испускающие следовые дозы радиации. Сниффер обнаружит его за секунду, если его прикроет лишь тонкий кусок полипластовой панели. У вас есть что-нибудь подобное?» — спросила она, и Куп подчинился, вытащив патроны с плазменными наконечниками. «Все это нужно хранить рядом с двигателем, реактором или генератором. Вам нужно что-то, чтобы замаскировать частицы. Эти, — она перешла на наркотики, — тоже нужно было хранить где-то еще, и желательно в чем-то. Я думаю, что у меня есть несколько банок со смазкой или маслом, я могу поставить их, иначе нюхачи найдут их в таком виде. Она щелкнула пальцами. «Я думаю, что мы будем в порядке.
«Мы?» — спросил Куп, приподняв бровь за своим HUD.
— Да, мы, — ответила Айко. «Ты втянул меня в это, так что теперь мы в этом вместе, а это значит, что мы деловые партнеры».
Куп пробежал глазами вверх и вниз по ее подтянутому телу.
— Откуда ты все это знаешь? Куп понятия не имел, что трахнул криминального авторитета.
«Инженерная 101», — усмехнулась она. «Любому, кто хочет что-то перевезти, понадобятся люди из инженерного персонала. Как правило, вы можете быстро их заметить, если знаете, что искать, и, к счастью для вас, специалист Маккинни — ленивый бездельник, который больше заботится о том, чтобы вернуться к двигателю, чем проверять меня».
«Вау», — это все, что Куп мог сказать в ответ. Он понятия не имел обо всем этом.
«Итак, цена за это образование будет вдвое меньше». Она указала на денежные фишки на кровати. «Я дам вам несколько контактов в Нью-Ланкашире, чтобы продавать эти вещи, и я получаю тридцать процентов от этого». Она улыбнулась, а Куп нахмурился. «Если вы хотите продолжить эти выгодные отношения, мы можем пересмотреть дальнейшие сделки, но сейчас у вас действительно нет выбора».
Он знал, что она права. Без ее помощи он был бы полностью облажался.
«Отлично.» Вместе они пересчитали деньги, и в итоге он передал ей чуть меньше пяти тысяч. Было больно видеть, как деньги переходят из рук в руки, но Куп сразу понял, что это качественный продукт.
Айко положила деньги обратно за панель. — Я могу придержать это для тебя, — она указала на его деньги. — Я даже сделаю это бесплатно.
Поскольку у Купа не было собственной квартиры, а он спал в открытом армейском отсеке, где любой мог порыться в его дерьме, он отдал чипсы.
«Хороший.» Айко вытащила свой PAD и начертила курс, который она загрузила на его HUD. — Храните оружие здесь, а я займусь таблетками. После этого вылезай из своих доспехов и встречай меня здесь. У меня есть два часа свободного времени, которые нужно убить, и после всего этого нам обоим нужен хороший стрессовый трах, так что поторопитесь.
У Купа было хорошее предчувствие о том, куда идут их отношения.
***
Бенджамин Голд
Местонахождение: CWS Арго, Система 1861, Объединенное Содружество Колоний.
«Мы зеленые по всем направлениям, сэр. Готовы отправиться в плавание по вашему приказу. Объявил LT Briggs.
«Главный?» Бен повернулся к NCOIC.
«Все хранится и надежно защищено». NCOIC вернулся на свое место на мостике. «Правила требуют, чтобы мы провели полную проверку корабля на предмет контрабанды из-за класса наркотиков, которыми мы завладели. Ты хочешь сделать это сейчас или когда мы вернемся в порт?
Взгляд Бена все еще был прикован к голокамере. Корабль людей, похитивших его, еще не прыгнул в Алькубьерре. Они слонялись на краю системы.
— Если мы сделаем это сейчас, сэр, у вас будет больше власти над исходом. Если мы подождем, пока вернемся в порт, то это попадет под юрисдикцию порта».
Бен знал, что это большая разница. Он мог сделать это административным правонарушением с простой потерей звания, жалованья или привилегий. Если администрация порта разобралась с этим и что-то нашла, то эти морские пехотинцы или космонавты смотрели на бриг.
«Установи курс», — Бен провел линию к пределу сверхсветовой скорости. Он собирался заставить этих пиратов принять решение, и чем ближе он был, когда он принимал это решение, тем выше его шансы узнать, куда они направляются.
«Да, сэр, прокладываю курс». Рулевой ввел данные, и «Арго» неуклонно вышла из астероида и набрала скорость по запрограммированному курсу.
До ожидаемого времени прибытия до предела сверхсветовой скорости оставалось более трех часов, так что у Бена было время сделать звонок с вымогательством. «Давайте начнем сканировать ящики и посмотрим, сможем ли мы что-нибудь подобрать?»
Часть исследовательской части процесса восстановления заключалась в проверке ящиков, в которых была обнаружена контрабанда. Планеты имели уникальные атмосферы, каждая из которых была затронута процессом терраформирования по-своему. Если бы они могли определить конкретное соотношение изотопов, они могли бы точно определить, откуда берутся некоторые из нелегальных продуктов. На некоторых ящиках из плойпласта были гибридные символы кириллицы и китайского языка официального языка Восточных блоков, так что он сомневался, что они смогут что-то там сделать. Если бы они могли найти какие-то лакомые кусочки информации о любых планетах Содружества, они могли бы направить свои выводы в соответствующие правоохранительные органы и помочь в любых делах, над которыми они могли бы работать. Кто знал, может быть, это ключевая улика, из-за которой некоторые опасные преступники оказались за решеткой.
«Да сэр.» Старший офицер собирался взять на себя эту задачу, как только они очистят астероид.
Бен не хотел ничего принимать как должное. Он снял со скалы все, что мог, но все еще не знал, есть ли у высадившихся пиратов секретный тайник с оружием, которое они вытащат и обрушат на Арго. Им нужно было очиститься, прежде чем они что-то сделают.
Три часа тянулись мучительно медленно, и как раз перед тем, как они оказались в зоне досягаемости ракет, пиратский корабль исчез. Навигация сократила числовые значения и сузила возможные места прыжков до нескольких систем, более половины из которых находились в пространстве Блоки. Бен очень хотел преследовать и поймать ублюдков, но у него был полный грузовой отсек с наркотиками и оружием. Адмирал Нельсон должен был знать об успехе «Арго» не только ради Бена, но и ради карьеры всех на борту. Он также дал LT пехоты обещания о помощи Купа, которые он должен был сдержать.
«Взять курс на Нью-Ланкашир. Шеф, мостик у вас. У меня много документов, с которыми мне нужно начать».
Миссия увенчалась успехом, но они все равно потеряли людей, и с этим нужно было правильно бороться. Они заплатили самую высокую цену, чтобы избавить этот сектор от некоторых очень опасных людей, и Бен хотел убедиться, что они были признаны за эту жертву.
