Бенджамин Голд
Местонахождение: CWS Авраам Линкольн, Нью-Ланкашир, Соединенное Содружество колоний.
«Входить.»
Бен сделал все по инструкции. Он прошел вперед и занял позицию «смирно» перед RADM. — Лейтенант-коммандер Голд, докладываю по приказу, сэр.
РАДМ Нельсон едва оторвал взгляд от ПАД, над которым работал. «Спокойно, командир. Садись». Он махнул рукой одному из стульев, окружающих стол для совещаний.
Из всех тех раз, когда Бен встречался с командиром оперативной группы, он не мог припомнить, чтобы на самом деле был в кабинете меньшего человека. РАДМ предпочитал работать в маленьком конференц-зале прямо у мостика. Это имело смысл. Если бы что-то случилось, он был бы тут же, чтобы взять ситуацию под контроль.
Бен присел на ближайшее сиденье, но не расслабился. Его зад был прямо на краю нано-кружевной ткани. RADM не обращал на него второго взгляда в течение целых двух минут, пока он заканчивал читать то, что было на этом блокноте.
После действий, предпринятых в Системе 1861, Бен был вынужден провести большую часть обратного пути и первые несколько дней в Нью-Ланкашире, составляя подробный отчет о том, что произошло. Рядовые солдаты и унтер-офицеры могли высмеивать офицеров за этот аспект их работы, но правда заключалась в том, что это было неотъемлемой частью любого, кто принимал участие в боевых действиях.
Без отчета Бена никто не получил должного признания. Они не получили баллы за повышение. Они не получили ни медалей, ни наград. Они даже не получали боевого жалования, так что чем более подробным был Бен, тем лучше для всех. Он просмотрел записи доспехов десантника как часть процесса и составил последовательность событий для RADM, чтобы сделать вывод об эффективности Арго и прикрепленной к ней пехоты в выполнении своей миссии.
— Хорошая работа, Голд. РАДМ откинулся на спинку сиденья и слегка улыбнулся Бену; акцент на малом. «Судя по тому, что я видел, Арго и ее команда показали себя превосходно. Вы изолировали проблему, оценили свои варианты и предприняли быстрые действия. Я бы записал это в колонку побед».
«Спасибо, сэр. Я…»
— Это не значит, что все было сделано безупречно, — прервал его РАДМ прежде, чем Бен успел начать. — Вы потеряли слишком много морских пехотинцев при захвате станции. Во время процесса восстановления в кадрах есть несколько неудобных пробелов, а маленькая хитрость, которую сыграли пираты, позволила многим людям уйти. Это не сценарий отрубания головы змее и засыхания тела. Конечно, вы отрубили эту голову, взяв камень и захватив все, но люди ушли и в будущем выскочат где-нибудь еще, чтобы досадить какому-нибудь другому шкиперу или адмиралу.
— Понятно, сэр. Бен давно понял, споря с отцом, что иногда лучше просто принять удары. Задним числом было двадцать двадцать.
«Я ознакомился с вашими рекомендациями и утвердил боевое довольствие. Это, безусловно, соответствует требованиям и позволит семьям погибших морских пехотинцев получить надлежащие льготы. Что касается наград, я санкционирую общую отметку о достижениях экипажа. Судя по отчету и кадрам, вы все выполнили свою работу в соответствии со стандартами. Во всех других наградах отказано».
Из всего, что сказал RADM, это ударило сильнее всего. Бен мог вынести жесткость пожилого человека, его действия не были идеальными, но его действительно раздражало то, как он подавлял людей под своим командованием. Они выполняли его приказы в меру своих возможностей и приспособились к непредсказуемой ситуации. Они заслужили нечто большее, чем несколько дополнительных долларов на свой банковский счет первого и пятнадцатого числа месяца.
«Да сэр.» Бен прикусил внутреннюю часть щеки и сжал кулаки под столом.
РАДМ приподнял бровь, но позволил своему непокорному тону уйти. «Нам нужно посмотреть на ваше следующее задание».
рд
«Я назначаю вас в следующую итерацию ударной группы, лейтенант-коммандер». RADM явно не волновало, что у пехотного батальона в расписании тренировок. «Пришло время Арго заняться настоящими операциями с канонерскими лодками. Вы будете передовым разведчиком операции. Встретьтесь с капитаном Джейкобсоном, чтобы получить приказ о развертывании, но я подозреваю, что вы скоро отправитесь в плавание, поэтому, если вы собираетесь пройти обучение, я бы сделал это сейчас.
«Да сэр.» Бен был рад, что его репутация не была полностью брошена под автобус.
— Не облажайтесь, коммандер, — сказал РАДМ несколько напутственных слов, когда Бен поднялся на ноги и резко вернулся в положение «смирно». — Если ты все испортишь, заплатит не только Арго и горстка морпехов. В этой ударной группе почти десять тысяч космонавтов и морских пехотинцев, плюс корабль нашего нового союзника. Не тяни кобальтовую станцию, Голд.
«Да сэр.» Бен стоял неподвижно, пока РАДМ не разорвал зрительный контакт в явном знаке увольнения.
Бен разделял это мнение.
Его шестимесячное турне было сделано на две трети. Ему не терпелось выбраться отсюда и перейти к своей цели — дипломатическому корпусу. Он предпочел бы заключать сделки, чем находиться под пристальным взглядом РАДМ Нельсона круглосуточно.
— Все хорошо, сэр? Шеф Йейтс ждал у люка конференц-зала вместе с помощником РАДМ. Помощник поспешил внутрь, а Бен и его NCOIC направились обратно к Арго.
— Он дает боевое жалованье и благодарность за весь корабль, но больше ничего.
«Жесткий». CPO выглядел так, будто хотел плюнуть.
— Однако у нас следующая боевая задача, так что проведите проверку готовности в 15:00. Я хочу убедиться, что мы готовы к отплытию, когда я получу приказ.
«Мы все еще тренируемся с LT Wentworth?» CPO вспомнил имя женщины, которая заключила жесткую сделку по включению Coop.
«Передай ей сообщение и скажи, чтобы таскала сюда свою задницу, если она хочет получить свою квалификацию в ближайшее время». Бен пожал плечами. У него не будет никакой информации, пока он не поговорит с капитаном ударной группы.
«Да сэр.» СРО кивнул и начал писать электронное письмо на своем блокноте.
Обучение было уделом унтер-офицеров, поэтому старшина и пехотный GYSGT выясняли все, а затем сообщали офицерам, что должно было случиться.
— Что-нибудь известно о Ли? Бен перешел к следующей неудобной теме. Он был просто рад, что RADM не добавил его в список вещей, о которых можно было бы рассказать ему.
«Депутаты отвезли ее сюда на гауптвахту. Мастер по оружию держит ее под охраной, пока это не разрешится.
Бен не хотел идти в бой без своего инженерного ученика, который, если его подозрения были верны, на самом деле делал большую часть работы, которая поддерживала работу Арго.
«Я связался через сеть старшин», — небрежно усмехнулся Йейтс, как будто он не нарушил командную цепочку и не отказался от линий связи. Бен не придал этому большого значения. ОПы делали это постоянно. Ведь бегали почти все. «Какая-то маленькая птичка сказала мне, что дело должно быть решено к концу дня».
«Это хорошо.» Бен был рад хорошим новостям.
Он прочитал информацию по делу, предоставленную ему арестовавшими планетарными властями, и непохоже, чтобы Спейсер Ли был соучастником убийства. Куп даже не выглядел убийцей. Это было похоже на самооборону, и Бен надеялся на это.
Куп выручил его уже дважды, и было бы очень обидно, если бы такой талантливый ремонтник попал в военную тюрьму из-за того, что какой-то ревнивец пытался его застрелить. Бен просто должен был верить, что система военной юстиции увидит факты и вынесет соответствующее решение, потому что прямо сейчас он должен был подготовить Арго к своей первой настоящей наступательной операции на уровне оперативной группы.
Его собирались затопить.
***
Марк «Куп» Купер
Местонахождение: Нью-Ланкашир, Соединенное Содружество колоний
Куп уже сидел в тюрьме. На самом деле не раз во время его крысиных дней, но тюрьмы в PHA были другими.
Куп попытался сменить позицию и ударился больным коленом о металлическую решетку в углу. Он выругался, попытался стряхнуть это и ударился локтем о металлическую кровать.
«Сукин сын!» — закричал он, выходя из себя и набрасываясь.
Теперь на стойке кровати была вмятина размером с кулак, и костяшки пальцев у Купа болели. Он потряс рукой и продолжил ругаться.
Бриг станции МП на базе был построен для одного человека обычного роста. Куп был намного выше среднего, поэтому он чувствовал себя человеком, живущим в кукольном домике. Его ноги свисали с кровати, ему приходилось маневрировать в углу, чтобы как следует посрать, а дверь, ведущая внутрь и наружу, была слишком мала для него. Депутат, который привел его, был достаточно хорошим парнем и извинился за неудобства. Судя по всему, у них были камеры подходящего размера для солдат HI, но они были заняты. Несколько дней в центре города было шумно.
Куп не считал себя страдающим клаустрофобией, но весь этот опыт вернул его на Неделю изоляции в Basic. Это сводило его с ума. По крайней мере, на военном корабле, пусть даже таком маленьком, как Арго, всегда находился какой-нибудь симпатичный космонавт, за которым нужно было гоняться, что отвлекало его внимание от заточения. Здесь он мог только дрочить в туалет, а после Айко это было просто скучно.
Куп собирался нанести еще один удар по покалеченному каркасу кровати, но дверь скользнула в сторону, и большая тень закрыла весь свет.
«Я знал, что рано или поздно это произойдет». SSG Hightower возвышался за пределами камеры.
«Я ничего не делал», — автоматически перешел к обороне Куп. «Чувак пытался меня убить, старший сержант. Что я должен был делать?
«Я не тот человек, которого нужно убеждать». Гигантский SSG отодвинулся в сторону, чтобы два меньших члена парламента могли вывести Купа из камеры и надеть наручники.
Куп несколько раз был в наручниках, будучи неугомонным Крысом, но никогда не был в наручниках. Для людей с усилением использовались два комплекта манжет. Первые носили на запястье, как и любая другая пара с незапамятных времен, но они не были металлическими. Они были сделаны из какой-то ткани, пропитанной нанитом. Это делало их такими же удобными, как ношение КМУ, но по команде МП через них проходил ток и затвердевал материал до невероятной прочности. У них было больше общего с функцией ES на его броне LACS, чем с наручниками, которые он носил еще в PHA. Депутаты назвали их flexcuffs.
Несмотря на то, что Куп безуспешно пытался расстегнуть наручники, депутаты не стали рисковать. Вторая пара была металлической, но меньшего размера. Они сомкнулись вокруг его больших пальцев, а короткая металлическая цепочка прошла сквозь наручники. Куп тоже протестировал их и сразу понял, что это плохая идея. Если бы он тянул слишком сильно, он был уверен, что сломает себе оба больших пальца, и это будет сосать ослиный член.
Куп не сопротивлялся, когда полицейские надели на него наручники и наручники. Ведь он был невиновен. Не о чем было беспокоиться, по крайней мере, так он твердил себе. Несмотря на свою уверенность, он не мог избавиться от ощущения, будто его ведут на казнь.
Депутаты увели его, а СГБ проследовала туда, где должна была решаться его судьба, которая оказалась офисом ЛТ. Вместо LT, сидящего за столом, LCDR с суровым лицом наблюдал за Купом, когда он входил. ЛТ стоял слева от него с непроницаемым выражением лица, а политик ЛТ стоял справа. Он выглядел скучающим.
рд
рд
Куп просто стоял перед тремя офицерами, рядом с ним стояли члены парламента, а за его спиной — старший сержант Хайтауэр.
«Как вы умоляете, рядовой первый Купер Марк Купер?» LCDR посмотрел Купу прямо в глаза.
— Эм… невиновен, сэр. Чувак пытался выстрелить мне в чертову морду. Я просто защищал себя и Спейсера Ли».
«Заявка о невиновности внесена в протокол». LCDR махнул Купу заткнуться и повернулся к MP LT. «Л. Т. Джонсон, представьте доказательства».
То, что заявил MP LT, было музыкой для ушей Купа, и, вероятно, поэтому офицер JAG не присутствовал от имени Купа. Судебно-медицинская, это была самооборона без проблем. Они записали, что Брэдфорд незаконно купил оружие. Они пытались поймать контрабандиста, который Куп также продавал оружие и наркотики, но он сбежал из системы, так что Куп увернулся и от этой пули. Свидетельские показания Купа, Айко и служащего мотеля подтвердили показания и совпали, что они, очевидно, и сделали, потому что это была правда. Остатки частиц на руках Брэдфорда скрепили сделку, когда и Куп, и Айко дали отрицательный результат. Дело было настолько убедительно в пользу Купа, что он не был уверен, почему они вообще устроили трибунал.
«Спасибо, Л. Т. Джонсон». LCDR все еще ждал, пока MP LT представит все доказательства. «На основании неопровержимых доказательств в пределах моих делегированных полномочий объявить рядового первого класса Купера невиновным в глазах этого трибунала». Два LT также добавили в протокол свои оправдательные приговоры. «За ваши действия, рядовой первого класса Купер, вы лишены двухнедельного жалованья и приговорены к неделе сверхсрочной службы».
Куп не ожидал этого. «Почему, сэр. Я не сделал ничего плохого?» Его протест вырвался наружу прежде, чем он успел себя остановить.
Л. Т. Вентворт сурово посмотрела на него, но LCDR отмахнулась от нее. «Мистер. Купер, ты все же убил гражданина Содружества.
«Со всем уважением, сэр, я убил много людей. Это моя работа.» Куп не мог остановиться.
SSG Hightower ткнула руку с ножом в почку Купа. — Заткнись, Купер, и прими наказание, — прошептал он Купу на ухо.
— Ваша работа — защищать Содружество от врагов, рядовой Купер, и Содружество вложило много времени и денег, чтобы вы могли делать это хорошо. Вы согласны?»
«Да сэр.» Куп гордо выпятил грудь.
«По вашим собственным словам, рядовой Купер, поскольку ваша подготовка настолько превосходна, почему нападавший должен был умереть? Ты мог сломать конечности и забрать оружие. Вы могли бы вывести его из строя обширными навыками рукопашного боя, которым вас научили. Черт, ты мог бросить лампу и вырубить этого ублюдка». LCDR становился все более горячим, когда он продолжал. — Вы ничего из этого не делали, рядовой Купер. Ты убил его. Ваша зарплата будет использована для отправки тела покойного обратно в его родную систему, а вашей дополнительной обязанностью будет некоторое время, чтобы вы могли подумать о своих действиях. Кроме того, мне нужен отчет обо всех способах, которыми вы могли вывести из строя, а не убить. Доставьте его лейтенанту Вентворту в конце вашего дополнительного дежурства. Только после того, как твое наказание будет завершено, я подпишу твое повышение до капрала.
Это вызвало улыбку у Купа. Он совершенно забыл о своем повышении, и что-то подсказывало ему, что LCDR не сможет отнять это у него, иначе он позаботится о том, чтобы остаться в PFC.
«Этот трибунал закрыт». LCDR ударил кулаком по столу, выключил функцию записи своего PAD и вышел, не сказав больше ни слова.
— Отпусти его. У MP LT явно были дела поважнее, потому что он ушел сразу за LCDR.
Остались только Куп, его LT и SSG.
— Как испортить постель, Купер. ЛТ выглядел взбешенным. «Штаб-сержант, выберите самые скучные и однообразные детали и назначьте на них Купера. Вы также можете считать себя на дежурстве CQ все эти выходные, и эта статья должна быть чёртовым религиозным опытом, иначе вы будете делать это снова и снова, пока не сделаете это правильно. Я не стану превращать какую-то неполноценную попытку в Командира. Она села и ткнула пальцем в блокнот, чтобы открыть свою работу. — Если вам интересно, все это делается помимо ваших обычных обязанностей. Если я услышу, как ты халтуришь, я вытащу второй шеврон, Купер, клянусь Богом, я это сделаю.
Куп знал, что никто не балуется. «Да, мэм.» Он вытянулся по стойке смирно.
«Прочь с глаз моих.»
Куп подскочил к нему и едва успел выйти за дверь, как SSG схватил его за плечо и наполовину потащил в кабинет.
«Здесь.» Он схватил большой полипластовый знак. «Это последний общий приказ от командира базы. Вы будете стоять на главной дороге через базу с этим для просвещения военного населения. Вы будете делать это до тех пор, пока не почувствуете облегчение. Я ясно выражаюсь?»
— Кристалл, старший сержант.
«Я буду наблюдать, Купер. Если ты ослабнешь или сбежишь, я заставлю тебя пожалеть о своем существовании.
— Считайте меня мотивированным, старший сержант. — ответил Куп.
— Убирайся с глаз моих.
Куп выбежал из офиса на главную улицу, чтобы начать свое наказание. Он и представить себе не мог, насколько это будет унизительно.
