Бенджамин Голд
Местонахождение: CWS Авраам Линкольн, Нью-Ланкашир, Соединенное Содружество колоний.
— Вы направились сюда, сэр?
Голова Бена была в его PAD, и он не обращал никакого внимания на свое окружение, поэтому LT Wentworth смог подкрасться к нему. К его чести, Бен не прыгнул.
— Да, лейтенант. У меня брифинг на флагманском мостике.
— Я направляюсь в кабину экипажа. Не возражаешь, если я пойду с тобой?»
Бен колебался всего мгновение. «Нет.» Он сунул блокнот в карман, не сбавляя шага.
Ему действительно нужно было изучить OPORD и составить вопросы для встречи с капитаном Джейкобсоном. Капитан «Андромеды» был командиром небольшой ударной группы, которую РАДМ Нельсон использовал для преследования Блоки в секторе. Это из-за нее Блоки карабкались. Мало того, что они потеряли предполагаемого союзника в Королевстве Виндзор, так еще и разрушили инфраструктуру по всему сектору.
Даже за те несколько дней, что он отсутствовал на астероидной миссии, Бен вернулся к новому строительству, и по большей части оно было военным.
Сектор Йорк выглядел так, будто готовился к большому наступлению, и столица Сектора должна была быть готова к этому моменту.
«Все прошло хорошо». ЛТ прервал ход его мыслей.
«Прошу прощения?» — смущенно спросил Бен.
«Тренировочное упражнение. Я думал, что все прошло хорошо». ЛТ улыбнулся, и это была милая улыбка. «Я хотел бы еще раз поблагодарить вас за то, что вы позволили моей компании провести день на борту вашего корабля для квалификации и обучения».
«Спасибо не требуется», Бен все равно улыбнулся в ответ. — Вы позволили мне взять капрала Купера для моей миссии. Это я должен благодарить тебя.
«Я так и не получил AAR на эту операцию». LT выглядела немного раздраженной тем, что ее не держали в курсе.
— Я перешлю его вам, если хотите? — предложил Бен. «Это довольно прямолинейно. Мы нашли несколько торговцев с черного рынка и пиратов, расположившихся лагерем в одном из наших заброшенных центров хранения астероидов. Мы вошли и столкнули их со скалы, и капрал Купер сыграл в этом большую роль. Если бы у нас не было актива HI, мы бы потеряли больше людей».
Улыбка исчезла с лица ЛТ и сменилась торжественным выражением. «Сочувствую вашей утрате, сэр. Терять хороших солдат всегда тяжело».
— Да, — Бен неловко кашлянул в ладонь, и следующие пятьдесят метров они прошли молча.
— Вы не возражаете, если я задам личный вопрос, сэр? LT остановился, и Бену пришлось вернуться назад.
— Это зависит от обстоятельств, лейтенант. Бен всегда колебался, когда дело доходило до личных вопросов, потому что обычно они шли одним из двух путей.
«Хорошо, сэр. Мне просто интересно, почему кто-то вроде тебя присоединился к Флоту?
Обычно это была одна из тем этих личных вопросов: его родословная.
Его недовольство, должно быть, отразилось на его лице, потому что ЛТ быстро подняла руки, защищаясь. «Извините, сэр, вышло не так. Я просто имел в виду, что у тебя есть докторская степень. из Оксфорда. Это очень впечатляет. Я не знаю, почему ты здесь, в заднице ниоткуда, когда ты мог бы сделать что-то… большее. Ее лицо скривилось: «Но это действительно не то слово…»
— Я понимаю, лейтенант. Бен жестом велел ей расслабиться. «И ваш ответ заключается в том, что я пытаюсь сделать что-то… большее». Он улыбнулся ей, и она рассмеялась. «Я всегда хотел служить в дипломатическом корпусе, но для этого мне нужно…»
«Оценка и командный опыт», — закончила она за него предложение.
«Точно.» Он кивнул.
«Я уже много лет подаю заявку на участие в программе ADSO для продолжения образования». Выражение лица LT трансформировалось в разочарование. «Я получил высшие оценки за степень младшего специалиста в Восточном Ньюфаундленде, чего было достаточно, чтобы получить офицерское звание, но я пытался получить степень бакалавра и поступить в магистратуру».
— Вы ищете что-то конкретное? Теперь Бен был искренне заинтересован. Эта прогулка превратилась из рутины в интригующую беседу.
«Списком моих мечтаний были бы «Новые плющи» в Нью-Вашингтоне или «Старые плющи» на Земле. Оксфорд довольно хорош, — она лукаво улыбнулась ему, — но у них действительно нет лучшей программы для меня.
«У Оксфорда лучшая программа для всего», — ответил Бен в защиту своей альма-матер. «Что ты изучаешь?»
«Нанотехнологии со специализацией на церебральных взаимодействиях», — сказала она невозмутимо.
«О…» Бен, честно говоря, даже не знал, есть ли в Оксфорде программа для этого. Наверное, да, просто он никогда никого там не встречал.
«Судя по твоему выражению лица, ты не можешь дать мне никаких рекомендаций», — засмеялся LT.
— Нет… ну… да, но я просто пытаюсь понять, почему человек, интересующийся продвинутыми приложениями в нанотехнологиях, является первооткрывателем. Никаких обид».
«Ничего не взято». ЛТ пожал плечами. «Я по-прежнему хотел, чтобы мои знания помогли продвинуть военное применение нанотехнологий, поэтому офицерская комиссия была просто необходима. Так как Пехота, как правило, получает множество улучшений, я решил, что это лучший способ начать и увидеть существующий продукт в действии. В конце концов, я хочу, чтобы умственные улучшения были на том же уровне, что и физические, потому что, если мы сможем развить разум до такой степени, наш потенциал как вида безграничен».
«Интересно», — подумал Бен. — Я взял тебя в качестве пожизненного заключенного.
LT поднял бровь на его заявление.
«Не давайте мне этого. Я изучаю офицеров, которым я позволю подняться на борт своего корабля и притвориться, что убили мою команду. Он выстрелил в ответ.
«И я провожу расследование в отношении лидера моей оппозиции», — ответила она. — Не думай, что я не знаю, что в твою честь названа планета.
Бен так наслаждался беседой, что пропустил шутку о своей привилегии. На самом деле, это заставило его рассмеяться. «О да. Бенджамин Прайм. Это пустынный, тяжелый, богатый рудой мир. Он имеет ограниченную колонизацию из-за токсичной атмосферы. Мой отец провел анализ затрат и результатов и решил, что терраформировать слишком дорого, поэтому несколько рабочих лагерей на поверхности находятся под куполами, а рабочие проводят свои смены в закаленных, защищенных от радиации костюмах. Он также говорит, что я такой же упрямый, как твердая корка планеты, и он подарит мне это на мой сотый день рождения, когда я наконец присоединюсь к семейному бизнесу».
К концу заявления и Бен, и LT перестали ходить и смеялись. Несколько рядовых обходили их стороной, когда они торопились выполнять свои обязанности.
— Ну… это я, — она указала на коридор. Комнаты для совещаний находились в одном направлении, а полетная палуба — в другом. — Было приятно познакомиться с вами, сэр.
— Вы тоже, лейтенант. Бен улыбнулся. Давненько он ни с кем не разговаривал. Он забыл, каким расслабляющим и освежающим это может быть.
— Пожалуйста, зовите меня Джейкоби, сэр. Она улыбнулась в ответ.
«Вне службы, пожалуйста, зовите меня Бен».
«Спасибо, сэр.» LT понял цепочку подчинения и правильный протокол.
Она сделала поворот и начала уходить. Бен повернулся к брифингу, на который едва собирался приходить вовремя, но что-то внутри подсказывало ему остановиться. Он недостаточно доверял своей интуиции, когда дело доходило до определенных вещей, поэтому повернул назад.
ЛТ шел к нему с решительным выражением лица. «Сэр.» Она остановилась перед ним почти в положении смирно. «Мне интересно, не хотите ли вы выпить кофе или перекусить, когда в следующий раз окажетесь на поверхности».
«Да, Якоби, мне бы это очень понравилось».
На секунду Бен мог поклясться, что на щеках пехотного офицера выступил небольшой румянец, но она уже развернулась и направилась обратно к кабине экипажа. «У вас есть мой номер, сэр», — было последнее, что она сказала, прежде чем повернуть за угол и уйти.
Бен просто стоял там в течение минуты. Прошло много времени с тех пор, как его не приглашали на свидание. Из-за его семьи и отца к нему большую часть жизни приставали заинтересованные в нем женщины. Некоторые из них были намного старше его в то время. Через некоторое время приглашение на свидание стало отталкивать, но не в этот раз. Бен почувствовал легкое трепетание в животе, которого он не чувствовал со времени своего короткого романа с Сарой.
Всякий раз, когда такие люди, как он, открывались, они всегда шли на риск. Это зависело только от того, стоила ли она риска, и только время даст ответ на этот вопрос.
Он постоял в коридоре какое-то время, переваривая всю ситуацию, прежде чем вспомнил, что есть место, где ему нужно быть. В итоге он пробежал остаток пути до конференц-зала и прибыл как раз перед капитаном.
— Вольно, — статная женщина, командующая опергруппой, махнула им всем, чтобы они сели. «Я вижу, у нас здесь есть старые и новые лица».
Будучи одним из новых лиц, Бен не чувствовал, что знает женщину достаточно хорошо, чтобы понять, шутит ли она. Старые лица рассмеялись, поэтому Бен позволил себе улыбнуться.
«Все новые лица, пожалуйста, встаньте и представьтесь», — спросила она, садясь во главе стола.
Бен сделал, как ему сказали, и быстро обнаружил, что он самый молодой шкипер в комнате, поэтому он сделал то, что должен был делать любой хороший молодой офицер. Он откинулся на спинку кресла, держал рот на замке и впитывал окружающий его опыт, как губка.
«Это наша цель», — прогудел голостол, и группа обнаружила, что смотрит на пятикилометровую шахту с горсткой спиц, торчащих из нее через промежутки времени. В начале бункера находился большой толстый конус, и этот конус был ощетинён оружием.
— Это одна из мобильных верфей Блоки. Это один из двух, за которыми мы следим. Он позволяет кораблям Блоки стать передовым ремонтным постом и занимается всем, от ремонта боевых повреждений до планового обслуживания. Если мы сможем убрать это, то лишим противника возможности проводить наступательные операции в обозримом будущем; тем самым позволяя Содружеству доминировать в Секторе».
— Думаешь, они нас заметят? — спросил другой капитан, шкипер ракетного крейсера «Делуг» и второй по старшинству офицер в комнате.
«Почти наверняка», — ответил КАПИТ Джейкобсон. «У нас есть надежная информация о местонахождении верфи почти в режиме реального времени, что слишком хорошо, чтобы быть правдой». Легкая улыбка тронула уголок ее щеки. — Адмирал разделяет ваши опасения, капитан Кеннеди, и именно поэтому он назначил Ланселота, только что вышедшего из наших дворов, в эту оперативную группу. Командующий Петерс, бывший старпом Ланселота, останется командовать, пока его замена не прибудет из Асгарда.
Человек в задней части комнаты с двумя золотыми нашивками командира кивнул остальным офицерам. Несмотря на подчиненное положение этого человека по сравнению со всеми капитанами линейных крейсеров в комнате, Бен знал, что было бы неплохо оставить его во главе самого большого корабля небольшой оперативной группы. Ланселот понес тяжелые потери в битве за систему 1552, а члены экипажей других кораблей, а также запасные части, были перегружены до тех пор, пока компетенция корабля не восстановилась до ста процентов. С этими изменениями было важно сохранить оставшуюся команду мостика как можно более сплоченной, а это означало, что старый старпом должен оставаться во главе. Несмотря на то, что линкор был больше, прочнее, имел в два с половиной раза больше ракетного веса и почти вдвое больше энергетических пушек. В своем нынешнем состоянии, «Ланселот» будет работать не намного лучше, чем меньшие корабли. На бумаге было хорошо иметь линкор в боевом порядке, но бумага и реальность — две большие разницы. РАДМ Нельсон надеялся, что эта миссия поможет укрепить сплоченность линкора, поэтому, когда прибудет новый КАПТ, они будут в лучшей форме.
«План боя прост и точен». КАПИТАЛ Джейкобсон отвлекся от командира Питерса и Ланселота. «Мы отправимся на Пусковой установке из Нью-Ланкашира в Систему 1552. Оказавшись там, мы проведем краткую оценку сил пикета. Как только мы будем удовлетворены и отчет будет отправлен адмиралу Нельсону, мы перейдем к системе Хана. По сообщениям, Мобильная верфь находится на орбите замерзшей луны самой дальней планеты системы. Силы противника неизвестны, но мы ожидаем пару линейных крейсеров для защиты. Кроме того, мы можем только догадываться, что на самом деле обслуживает верфь». Голографический стол расширился, чтобы показать офицерам хороший вид на систему Хан и ее планеты.
Смотреть было не на что: шесть миров, второй и третий были нанесены на карту для возможного терраформирования и колонизации, а Хан-Шесть был газовым гигантом. Замерзшая луна была маленькой, всего около семидесяти пяти процентов размера Плутона Солнечной системы. Однако у него были запасы воды, поэтому это было важно. Небольшое поселение было на земле, чтобы доставлять воду к кораблям. Мобильная верфь, вероятно, даже не была постоянным приспособлением в системе. Он просто проходил для пополнения запасов, и, похоже, Содружество вот-вот поймает его со спущенными штанами.
Бен понял, что Хан-Шесть не так далек от гиперпредела. Если бы время оперативной группы было нарушено, станция, способная работать на сверхсветовых скоростях, могла бы сбежать.
«Арго» лейтенант-коммандера Голда будет первым, кто перейдет. Вам будет поручена предварительная разведка и оценка расположения противника. Остальная часть оперативной группы последует за вами через тридцать минут, получит вашу оценку и сблизится с противником, чтобы завершить миссию. Это также даст нам время прервать, если мы сочтем это необходимым. После того, что случилось с оперативной группой Третьего флота на Острове Изгоев, мы никогда не можем быть слишком осторожными.
Весть о катастрофическом поражении достигла Нью-Ланкашира не так давно, и капитан Джейкобсон не собирался втягиваться в ту же ситуацию.
«Системы вооружения верфи в основном оборонительные. Они захотят маневрировать, чтобы сохранить защитный конус между нами и ими. Этот конус может выдержать адские удары, поэтому мы хотим, чтобы наш контингент эсминцев маневрировал и лишался этого преимущества. Линейные крейсера и «Ланселот» вступят в бой с основными защитниками, победят их и захватят станцию. Нам приказано подняться на абордаж, получить любые разведывательные данные и оборудование, которые мы сочтем жизненно важными, а затем затопить их. Головы вокруг стола кивнули на последний приказ.
«Наконец, для нас большая честь, что наши союзники участвуют в этой операции. Лорд-капитан Армстронг, граф Сноуден, и крейсер Королевского флота Бенджамин Дизраэли снова будут сражаться вместе с нами. Спасибо, лорд-капитан.
У человека в иностранной форме была уверенная улыбка, а его зубы блестели от свежей нанитовой щетки. «Это наше удовольствие, мама. Союзы не всегда так приятны, как случайные чаепития вместе и обмен военными историями».
— Да, лорд-капитан, но в конце концов мы выпьем этот мирный чай. Есть вопросы? Их не было. «Мы отплыли к пусковой установке в минус два часа. Готовьте свои корабли, леди и джентльмены.
Брифинг закончился, и Бен первым вышел из комнаты. Арго руководил всем этим наступлением, и ему нужно было убедиться, что его люди готовы к тому, что это повлечет за собой.
