Герцогиня Жозефина Бэрроу
Местонахождение: Виндзор-Сити, Виндзор, Звездное королевство Виндзор
— Это подтверждено? Герцогиня, которая также служила главой разведки Звездного Королевства, внимательно наблюдала за человеком в красной парадной форме Королевского флота Ее Величества. «Очень хорошо подумайте о том, как вы ответите, потому что это определит внешнюю политику этого Королевства для следующего поколения».
Мужчина был высоким, подтянутым, происходил из знатного дома, и каждый дюйм был продуктом тщательной подготовки и генетической экспрессии, но после слов герцогини он нервно сглотнул.
«Чтение сканов датчиков дальнего действия — это не только наука, но и искусство, особенно с такого расстояния, — начал он, — но я готов поддерживать свое производство. У нас есть от семидесяти двух до девяноста шести часов, ваша светлость.
«Дерьмо.» Жозефина откинулась на спинку стула и зажала переносицу большим и указательным пальцами. Она ненавидела показывать слабость перед подчиненными, но это было редким исключением.
— Начинайте приготовления, лорд-адмирал. Я должен пойти к королеве. Она встала, и адмирал отвесил небольшой поклон.
Никогда не возникало вопроса, каков был надлежащий этикет между ними. Возможными вариантами были приветствие за ее правительственное положение начальника разведки или поклон за то, что она герцогиня. Пэрство всегда побеждало. Он выскочил за дверь, насколько мог спешить человек ростом около двух с четвертью метров, и тут же был окружен многочисленным персоналом. Вся нервозность, которую он проявлял в ее кабинете, исчезла. Он отдавал команды, словно управлял Флотом, что он и делал.
Жозефина пошла в другом направлении, предварительно убедившись, что ее офис заперся за ней. Стоящий на страже королевский морской пехотинец не шевелился и знал, что никому, кроме нескольких очень конкретных людей, не разрешено входить в ее кабинет, когда ее там нет.
«Подай машину». Она ни с кем конкретно не разговаривала, поскольку ее личная охрана следовала за ней.
К тому времени, как она вышла из неприметного правительственного здания, в котором работала, завис бронетранспортер. Уайтхолл находился в двух километрах, а парламент в два раза больше. Расстояние могло раздражать, когда требовались личные встречи, но оно также давало ей передышку, поэтому она не была постоянно вовлечена в парламентскую политику. Это было хорошо для всех.
В последний раз, когда ее заставили выступить перед парламентом, все закончилось тем, что мужчина подумал, что его честь запятнана, дуэлью, и этот человек был мертв в грязи. По закону Вествудшир был добавлен к ее владениям, поэтому любой наследник, которого она произведет, будет не только герцогом или герцогиней Роуз-Бей, но также графом или графиней Вествудшира. А пока она передаст управление Широм своей младшей сестре. Девушка была на тридцать лет моложе Жозефины, до сих пор каталась на коньках под фамилией и нуждалась в новом направлении в жизни. Быть ответственным за управление Широм с тремястами тысячами подданных было бы хорошей отправной точкой.
Жозефина была счастлива, что к ее ежемесячной стипендии пэра добавился дополнительный доход. Кто-то в ее положении и с ее потребностями всегда мог бы использовать больше средств, но стипендия не покрывала ни одного бизнеса и промышленности, которые ее семья купила или начала в Новом Шире. Лесная промышленность Вествудшира использовалась для производства предметов роскоши в Королевстве, а ее целлюлоза — для более стандартных производственных процессов. Теперь товары, поступающие от лучших плотников Виндзора, будут отмечены фамильным гербом Бэрроу, благословляющим их работу.
Самой сложной частью перехода было обеспечение лояльности тех, кого оставил глупый граф. Вся дополнительная работа легла на штатных сотрудников, и она не могла заменить всех, как не могла заменить всех улан старого графа — солдат, давших присягу служить Дворянскому Дому. По закону представителям знати разрешалось иметь небольшой охранный отряд — как солдат, так и корабли — для защиты своих владений. Число было установлено сочетанием прецедента, королевской милости и демографии. В Вествудшире было тридцать пятьсот копейщиков и два эсминца, которые теперь были членами сил Дома Барроу. Жозефина назначала доверенных мужчин и женщин на ключевые посты, но требовалось время, терпение и хорошая оплата, чтобы заручиться лояльностью новых солдат и администраторов.
Вдобавок ко всему, ей нужно было осознавать возможность кровной мести между выжившей семьей пристыженного графа и ее собственной. Из-за своего положения Жозефина была неприкасаемой, но некоторые из ее большой семьи могли быть уязвимы. У нее были братья и сестры, у которых были дети, и у этих детей были дети. Потом были ее двоюродные братья и сестры, некоторые из ее теток и дядей были еще живы, но она была матриархом в своем доме. Ей выпало использовать свои ресурсы и репутацию, чтобы помешать семье старого графа и его союзникам мстить. Удивительно, какие изменения мог вызвать один взмах нанолезвия.
Что касается любых повседневных вопросов, сестра Жозефины справится с любой неверностью. Управление людьми, с которыми Жозефина встречалась лишь раз или два в год, не имело смысла со всеми ее обязанностями, но было что-то действительно приятное во всем процессе, несмотря на все трудности. Она на законных основаниях отобрала землю у низшего дворянства. Графы, графини, бароны и баронессы думали, что, поскольку они сделали что-то хорошее в какой-то момент своей жизни, они были дворянским домом. Они жестоко ошиблись, и теперь Дом Барроу был сильнее, чем когда-либо, благодаря наивности графа.
Она боялась даже тех немногих событий, в которых ей придется участвовать в рамках передачи власти.
Она загнала мысль о семье на задворки своего мозга. Она была первенцем, но никогда не стремилась выйти замуж и иметь детей. Сейчас на это не было времени. Возможно, после того, как конфликт пройдет, она найдет какого-нибудь благовоспитанного героя войны, но до тех пор ее королевство требовало ее полного внимания.
«Дворец.» Она не отрывалась от своих записей, пока машина мчалась к месту назначения. Приоритетная передача, исходящая от машины, обеспечила ей движение транспорта. Любой, кто этого не сделал, был отмечен автоматическими функциями движения на улицах Виндзор-Сити и, вероятно, получил визит от своих местных Бобби по поводу надлежащего гражданского протокола.
Дворец был современной увеличенной копией Виндзорского замка, но располагался на окраине города, а не прямо в центре. Это укрепило стандарт того, что люди приходили к королеве. Королева к ним не пришла.
Дворец окружала дюжина квадратных километров пышной зелени, а территорию охраняли солдаты в черных доспехах Обсидиановой гвардии. Целый отряд их дежурил у главных ворот. Они выглядели так, будто могли сразиться с армией и победить. У знати могли быть копейщики, но это были смертные мужчины и женщины. Обсидианы были ближе всего к полубогам военной науки, если не считать самих Высших Дворян.
Обсидиановая гвардия была лучшей, и лучшие были здесь, чтобы защитить самое дорогое достояние Королевства.
Едва Жозефина вышла из машины, как присела в низкий реверанс. Королева Виктория IV вышла из большого богато украшенного дверного проема, ее светлые светлые волосы развевались за ней на легком ветру.
— Вставай, — помахала она Жозефине, но продолжила идти. Они могут быть старыми друзьями, но на публике она была королевой.
Жозефина встала из реверанса и последовала за высокой эльфийской женщиной в четырех шагах. Она не произнесла ни слова, пока королева прошла в свои любимые сады, мимо одноэтажного фамильного герба, сделанного из разноцветных роз, и вернулась в свою личную чайную. Ее охранники отошли и встали вокруг небольшой поляны, пока она махала Жозефине, чтобы она присоединилась к ней за столом. Жозефина стояла, пока Виктория не села.
Она молча сидела, а Королева взяла печенье и начала намазывать его джемом.
«Я беременна». Она не подняла головы.
Несмотря на ее самые лучшие намерения, профессионализм Жозефины дал трещину, и на ее лице появилась широкая улыбка. — Это потрясающие новости, Ви… Ваше Величество. Она поймала себя в конце.
«Да, это.» Несмотря на улыбку, дразнящую уголки рта Королевы, остальная часть ее лица была спокойна. «Итак, это немного испортило мне настроение, что в тот день, когда мы планировали объявить о моей беременности в Королевстве, я также получил известие о том, что крышка всей нашей операции вот-вот сорвется».
— Это было вне нашего контроля, Ваше Величество.
— Меня заверили, что у нас будет больше времени. Она бросила взгляд через плечо на стену из тонко вырезанных кустов.
Жозефина пригляделась и увидела, что там кто-то стоит, а между ними и Королевой стоит большое количество стражников.
«Они ускорили свой график…» Голос был механическим и говорил через переводчика.
— Не обращайте на них внимания, — оборвала голос Виктория. «Вопрос в том, что нам теперь делать?»
«Нашу руку принуждают». Жозефина больше обращалась к королеве, чем к человеку в тени. — Лорд-адмирал Кентон собирает флот. Нам нужно бить сильно и быстро. Если посол пообещает войска и корабли…
— Не знаю, — тут же ответил механический голос.
— Что ж, тогда мы справимся с этим в одиночку. Жозефина ответила с полной уверенностью.
«Мы догоним их до места назначения?» — спросила Королева.
— Судя по цифрам, которые прислал мне лорд Кентон… нет. Мы отстанем от них по крайней мере на двадцать часов, и это только в том случае, если мы соберем часть наших сил. Чтобы приступить к реализации нашего боевого плана в том виде, в каком он был первоначально представлен, ему потребуется еще четыре дня для консолидации».
«Мы не можем дать им это время». Виктория откусила крошечный кусочек бисквита и скривилась. «Чертова утренняя тошнота». Она с трудом сглотнула и посмотрела на Жозефину. «Ты следующий.» Она не была похожа на шутку. «Даже если мне придется издать королевский указ, ты почувствуешь мою боль и дашь моим детям товарища по играм».
«Да ваше величество.» Жозефина знала по другим беременностям своей подруги, что ей не следует шутить в такое время. «Относительно флота…»
«Разверните флот и защитите цель. Будь об этом». Королева снова обратила внимание на свое печенье.
Жозефина встала, сделала глубокий реверанс и быстрым шагом пошла обратно к своему воздушному автомобилю. Все должно было измениться, и ей нужно было убедиться, что Звездное королевство Виндзор выйдет из этого победителем. Все, что меньше этого, было неприемлемо.
