Марк «Куп» Купер
Местонахождение: CWS Авраам Линкольн, Нью-Ланкашир, Соединенное Содружество колоний.
Это был черный прямоугольник размером не больше ладони Купа. В отличие от BioSeed, он был явно механическим. На одной из его коротких сторон была даже голубая кнопка, слабо светящаяся.
«Контр-адмирал, поскольку наше исследование показало, что одной из социальных основ человечества является война, необходимо, чтобы ваш вид был в курсе новейших боевых технологий». Ящик медленно вращался вокруг своей оси. «Основным защитным средством войны является щит».
Куп увеличил изображение до максимального увеличения своего HUD. Он искал что-нибудь, чтобы показать, что коробка была подделкой или какой-то уловкой. Он ни хрена не видел. Это была безупречно сконструированная коробка, которую он мог легко поместить между лопатками. Единственный другой генератор щита, который он видел собственными глазами, был размером с городской квартал, питался от нескольких реакторов и находился в брюхе штурмового авианосца.
«Вооруженные силы Содружества начали экспериментировать с технологией щитов, но ваша основная защита по-прежнему состоит из прочных конструкций и молекулярной сварки. В современном военно-морском строительстве это приемлемые оборонительные меры третьего и четвертого уровня, но основа оборонительной тактики строится вокруг щита, — объяснил Боб.
«Прости меня, Боб, но мне трудно поверить в то, что я знаю о технологии защиты, и в то, что ты мне рассказываешь. У людей есть поговорка: «Увидеть — значит поверить».
«Тогда требуется демонстрация». Ящик левитировал вперед, чтобы РАДМ мог его коснуться.
«Старшина.» РАДМ осторожно взял коробку и передал ее старшему унтер-офицеру. Куп мог сказать, к чему все идет, еще до того, как большой мужчина в доспехах обернулся.
«Купер, вперед и в центр», — скомандовал MSG, и ноги Купа двинулись по его собственной воле, прежде чем он даже подумал об этом.
Куп посмотрел на коробку и на глутамат натрия.
— Эндер, ты тоже, потому что ты приятель Купера. Майк не ответил на комментарий MSG. Он не хотел попасть в ту же горячую воду, в которой тонул Куп.
«Просто прикрепите щит к броне капрала Купера. При разработке для военного использования щиты могут быть включены в ваши проекты, но это бета-продукт. Вам придется вручную включать и выключать его. Нажмите кнопку, и он активируется. Рядом с кнопкой появится индикация заряда». — объяснил Боб, когда его реснички дернулись, как предположил Куп, в предвкушении.
У Купа было воспоминание о том, как оружейник SGT еще в Basic использовал его в качестве примера для демонстрации доспехов из чешуи дракона. Это было другое. Майк выстроился напротив него, направив свой Басс в землю, но все еще был готов подняться на огневую позицию в любой момент.
— Не облажайся, Купер. Никакого давления.» MSG прикрепил коробку к груди Купа, и она зафиксировалась на месте с помощью магнита. «Эндерс, по моей команде, стреляйте в Купера».
«Старшина?» Майк не мог не задать вопрос.
«Не косите придурка. Очередь из пяти патронов должна помочь, и мы начнем с этого». MSG попятился от Купа и Майка, которые теперь выстроились в линию примерно в пятнадцати метрах друг от друга. Это был прямой огонь для пехотного боя.
Куп тщательно следовал инструкциям инопланетянина. Он нажал кнопку, и слабое голубое свечение начало ярко сиять. Рядом с ним появилась зеленая полоса. Других индикаторов, кроме зеленой полосы, не было.
— Щит активен, — сообщил Боб.
— Подожди, я…
«Огонь!»
Пять маленьких взрывов расцвели в нескольких сантиметрах от брони Купа, и мир исказился и замерцал синим, но ничто не коснулось его. Зеленая полоса немного опустилась, но затем медленно начала подниматься обратно к полной мощности.
«Трахни меня!» Куп рассмеялся и забыл, что переключил ответ на общий канал.
«Я не понимаю, какое это имеет отношение к половому размножению?» Черви Боба извивались внутри его белой, как кость, коры кожи.
— Опять же, дай ему постоянный поток огня, Эндерс. Майк не колебался по команде MSG. Он выстрелил в переднюю часть щита Купа.
За десять секунд непрерывного огня планка резко упала, но выдержала, и Куп не мог не сделать несколько грубых жестов в сторону своего друга, что вызвало у собравшихся хрюканье несколько смешков.
«Очень впечатляюще.» РАДМ повернулся к Бобу. «Производитель хочет предоставить нам бесплатный образец?»
«Не для этого продукта. Без каких-либо проблем с лицензированием этот производитель защитных технологий любит получать оплату за заказы заранее. Тем не менее, рынок щитовых технологий устойчив. Я могу связаться со своими контактами и посмотреть, смогу ли я создать войну для вашего бизнеса, но я дам вам честное предупреждение. Если вы хотите, чтобы компании конкурировали за ваш бизнес, вам нужно будет сделать существенный заказ».
— Что вы считаете существенным? — спросил РАДМ.
«Для первого заказа с недавно обнаруженным видом… полмиллиона единиц».
«Дерьмо. Это много чеддера». На этот раз Куп убедился, что его связь отключена.
«Мне нужно просмотреть литературу и технические характеристики различных конструкций. Наши собственные ученые должны будут принять участие в процессе, чтобы увидеть, что лучше всего интегрируется с нашей технологией. Я также хочу, чтобы экономические консультанты наблюдали за покупкой, и, конечно, все это должно быть согласовано на самом высоком уровне моего правительства». RADM выдал целый список причин, по которым он не мог сделать заказ сегодня.
— Конечно, контр-адмирал. Наши взаимодействия с ранее обнаруженными видами показывают высокий уровень централизованного контроля на первоначальных переговорах. В течение пяти лет он становится более децентрализованным, а в течение двадцати возвращается к нормальным коммерческим стандартам».
— Спасибо за понимание, Боб. RADM кивнул в знак благодарности и сделал жест MSG.
— Сними это, Купер.
«Оооо… я могу оставить его себе?» Куп заскулил, нажимая кнопку, чтобы выключить его.
«Нет, придурок. Вы что, не слушали… неважно, — раздраженно вздохнул MSG. — Просто вернись. Куп сделал так, как приказала глутамат.
Небольшой экран был передан обратно в MSG, в RADM и, наконец, обратно на место на поддоне. Если бы Купа не косили все, он бы попытался украсть эту технологию. Он уже видел, как это произведет революцию в войне, но он также осознавал ее пределы.
Куп внимательно наблюдал за ходом теста. Зеленая полоса почти опустела после десяти секунд обстрела. Конечно, эти десять секунд были в полностью автоматическом режиме из Buss с 3-мм патронами с плазменным наконечником. Куп прикинул, что в него попало сто пуль. Это количество проглотило бы солдата HI и превратило бы его в хорошо прожаренный говяжий фарш класса А.
Зная о стесненном бюджете правительства, Куп подсчитал, что до появления первых защитных костюмов осталось не менее шести месяцев. Это будут ящики, прикрепленные к существующей броне, которую только что смоделировал Куп. До скафандров с интегрированной технологией щита оставалось несколько лет, может быть, год, если в разработке была новая модель, и они смогли включить ее перед тестированием и развертыванием. При всем при этом щиты поступали в первую очередь в научно-исследовательские подразделения, а затем уже в боевые подразделения.
Куп был готов поставить на это деньги. Он просто надеялся, что черный рынок будет двигаться немного быстрее, чем обычные каналы распространения богатства.
«Как видите, — продолжил Боб, — война, которой вы занимались раньше, вот-вот изменится».
Следующим, что зависло над поддоном, была плоская панель размером два на один метр. Разум Купа бурлил возможностями, но когда он активировался, он выглядел как гигантская паутина, расчерченная всеми цветами радуги, со светящимися белыми точками повсюду.
«Человеческий вид хорошо подготовлен к войне, и вы хорошо знаете, что первостепенной задачей в бою является логистика. Вы обнаружили эту необходимость в своей Римской империи тысячи циклов назад. Необходимость доставить солдат и припасы с производственных линий безопасных звездных систем в тылу к оспариваемым системам на передовой является жизненно важной частью любой военной операции. Следующий продукт, который я должен предложить человечеству, — это совершенно новое средство передвижения».
В комнате уже было тихо, но теперь можно было услышать падение булавки.
«Продолжать.» РАДМ наклонился вперед. Если кто-то и знал ценность перемещения войск и припасов в космосе, так это RADM.
«Для начала я должен поздравить человечество. Вы прошли весь путь к путешествиям со скоростью, превышающей скорость света, прежде чем вас обнаружила Гегемония Мира и Спокойствия Разумных Существ. Большинство новых видов, с которыми мы сталкиваемся, все еще заселяют свою домашнюю систему и не достигли скорости, превышающей скорость света». Слова Боба заставили сундуки в комнате раздуться от гордости. «Хотя вы далеко продвинулись, ваш нынешний способ передвижения крайне неадекватен по сравнению с текущими стандартами».
Куп видел, как все сдулись, как воздушный шарик.
«Вы поцарапали поверхность, но не достигли глубины возможного». Боб что-то сделал, и панель сдвинулась. Это не было какой-то новой технологией, это было просто то, что можно было использовать в качестве учебного пособия. «Наше исследование показывает, что люди хорошо учатся с помощью аналогий, поэтому я буду учить с помощью аналогий».
«В нашей Вселенной существует межпространственная сеть, управляемая гравитационным притяжением звезд. Вы видели это в своих собственных путешествиях. Ваши карты систем во время вашего периода Расширения и карты варп-долин между звездами — это проблеск. Думайте об этой сети как о реке. Благодаря использованию ваших приводов и пусковых установок Алькубьерре вы использовали самые высокие, наиболее заметные уровни этой сети, но вы подобны рыбе, плывущей против течения, которая иногда прыгает в неправильном направлении. Выталкивание и вытягивание пространства вокруг пузырей, создаваемых вашими приводами Alcubierre, подталкивает вас в эту сеть и из нее. Это замедляет вашу скорость передвижения, излишне нагружает оборудование и требует огромных затрат на подпитку ваших нынешних методов передвижения».
Куп почувствовал напряжение в комнате. То, что говорил Боб, было святым Граалем космических путешествий: способ путешествовать быстрее света, не обременяясь ограничениями топлива из экзотической материи. С военной и гражданской точки зрения это изменило правила игры больше, чем щиты. Человечество уже добилось успехов в оборонных технологиях, но, насколько было известно Купу, никто не рассматривал улучшения сверхсветовых путешествий, потому что они думали, что уже разгадали эту загадку.
«Человеческий перевод путешествия по этой межпространственной сети называется Портированием. Портирование влечет за собой открытие портала в это пространственное пространство посредством реконфигурации современных технологий щитов и выходной мощности глюонных электростанций корабля. Эти электростанции будут доступны для покупки и более чем в тысячу раз эффективнее ваших нынешних устройств по производству энергии». Боб не остановился, чтобы увидеть шок на лицах людей. «После входа в портал судно использует технологию квантовой запутанности, которую вы уже успешно разработали, чтобы добраться до места назначения. В пункте назначения открывается второй портал, и корабль возвращается в обычное пространство. Портирование позволит вам путешествовать из одного конца человеческого пространства в другой менее чем за неделю.
Человеческое пространство простиралось примерно на три тысячи световых лет от края до края. Использование обычных двигателей Алькубьерре и прямой путь через космос потребовали бы у корабля сто двадцать пять дней, и это даже без учета времени, необходимого для остановки и дозаправки, что значительно увеличило бы это время. Даже используя сеть пусковых установок, корабли должны были останавливаться в определенных соединительных системах и принимать новые пусковые установки. Эта поездка займет не меньше месяца. С этой новой межпространственной сетью скорость торговли и военных операций увеличилась бы в четыре раза. Куп не был настолько наивен, чтобы думать, что это только к лучшему.
«Наше исследование подсчитало, что вы бы открыли истинную природу сети при вашем нынешнем уровне технического прогресса в течение следующих двухсот солнечных циклов. Вам потребуется еще пятьдесят циклов, чтобы разработать математику для взаимодействия с ней — в настоящее время вы находитесь на пороге первой итерации формул-предшественников — и еще от семидесяти пяти до ста циклов, чтобы успешно создать порталы. Благодаря торговле мы можем быстро привести людей в соответствие с современными стандартами путешествий, и у вас уже есть инфраструктура, позволяющая безопасно перемещать порталы, как только ваши корабли смогут генерировать энергию для создания порталов и поддержания целостности во время путешествия».
«Сколько стоит глюонная электростанция?» RADM сосредоточился на ключевой детали всей этой сделки: цене.
«Тщательная оценка вашей экономики и оценка вашей валюты должны быть проведены и интегрированы в банковскую систему Гегемонии темпа и спокойствия разумных существ для точной цены».
— Приблизительно для меня?
— Я не понимаю этого выражения. Реснички Боба зашевелились.
— Дайте мне приблизительную оценку, — перефразировал РАДМ.
«Из моих ограниченных исследований, — подумал Боб, — извивались черви, — примерно двадцать миллиардов долларов Содружества».
На этот раз РАДМ не смог скрыть отвисшей челюсти. Такова стоимость капитолийского корабля. Чтобы интегрировать эту новую технологию, Флоту пришлось бы платить вдвое больше за один корабль.
Купа можно было бы назвать пессимистом, но он не думал, что в ближайшее время произойдет эта штука с порталами.
«Если стоимость глюонной электростанции слишком велика, мы можем обсудить другие виды транспорта». Куп заметил, как румянец вернулся на лицо РАДМ, когда Боб сказал, что есть другой способ.
«Да, давайте сделаем это.»
«Очень хорошо», — Боб сделал еще одно незаметное движение, и парящая панель изменилась, показывая еще одну технологию. «Позвольте мне объяснить Splitstreaming».
