Бенджамин Голд
Местонахождение: CWS Argo, Нью-Ланкашир, Соединенное Содружество колоний.
— Пять минут до перехода, — объявил из-за руля космонавт-ученик Гилберт.
Пальцы Бена неуклонно барабанили по его подлокотнику, пока Арго неслась сквозь пространство в своем пузыре Алькубьерре. Он глубоко задумался не только о том, что ему нужно сделать, но и о том, что он видел.
Беспорядочные данные в его голове не имели никакого смысла.
Было ясно, что Звездное королевство Виндзор играет за сектор Йорк, но после этого все запуталось. Было бы разумнее ехать на поводу у Содружества, пока Блоки в этом районе не были полностью искалечены. Таким образом, они не будут вести войну на два фронта. Любой командир в истории человечества сказал бы, что лучше сражаться с одним врагом, чем с двумя, особенно если оба врага, с которыми вы сражаетесь, были доминирующими межзвездными силами. Атака оперативной группы Содружества была преждевременной и безрассудной.
Бен не знал, что и думать об этом. Он видел, как один крейсер надрал задницу. Конечно, корабли Содружества не предвидели внезапной атаки, но наступательные и оборонительные достижения Королевства изменили парадигму ведения войны.
Неважно, насколько хороши ваши технологии, если у вас нет глубины.
Такая нация, как Содружество или Блоки, не смогла бы выжить без глубины. Им нужен был наступательный флот, чтобы дать бой врагу. Им нужны были стационарные оборонительные сооружения и корабли для защиты важных систем, и им нужна была армада кораблей для охраны торговых путей, которые были кровью их экономики. Не имело значения, сможет ли крейсер Королевства уничтожить в пять раз больше его числа, потому что Содружество может бросить двадцать раз прямо им в лицо.
Все это пахло безрассудством, и со времени, проведенного Беном с представителями высшей знати Звездного Королевства, он знал, что они были кем угодно, только не безрассудством.
Бен почесал затылок, но часы на голорезервуаре быстро приближались к нулю. Все, что ему нужно было сделать сейчас, это передать информацию и позволить адмиралам выяснить план.
«Положение дел?» Бен изо всех сил старался казаться в высшей степени уверенным.
«Все отделы зеленые, сэр, — ответил лейтенант Бриггс. Уничтожение оперативной группы поначалу потрясло старпома, но к ней вернулся профессионализм.
Бен кивнул и подождал, пока они вернутся в нормальное пространство: «три… два… один… переход».
Арго дала деру, войдя в обычное пространство, которое отбросило бы любого, кто не был привязан к палубе. «Отчет!» — закричал Бен.
«Гравитационные флуктуации». Ответила LT Briggs, когда ее пальцы заскользили по консоли. «Стабилизация».
Дрожь, охватившая Арго, утихла. «Ремонтно-восстановительные работы? Инженерное дело?
— Мы зеленые, сэр. — ответил голос Спейсера Ли с задней части корабля. «Просто ухабистый приезд».
Причина тряски быстро стала очевидной. — Навигация, — сказал Бен сквозь стиснутые зубы. «Почему мы полмиллиарда километров в неправильном направлении?» Их близость к планете, которая не была Нью-Ланкаширом, была причиной колебаний.
Звездная карта голо-танка автоматически обновилась и быстро сообщила Бену, что они далеко не там, где должны были быть. На самом деле, они были в худшем месте, чтобы передать свое послание Аврааму Линкольну и РАДМУ Нельсону.
Их одноминутный световой пузырь данных продолжал расширяться, но у Бена были более масштабные планы. Он выдержал максимально возможное ускорение после перехода, чтобы как можно быстрее вернуться на штурмовой авианосец. Теперь это работало против него. Он несся сквозь пространство в неправильном направлении, и расстояние между ним и его целью стремительно увеличивалось с каждой секундой.
«Штурвал, рогатка вокруг планеты». Он вычислил на лету и надеялся, что это сработает. «Коммс, найди мне реле. Я не хочу транслировать эту систему по всей системе и вызывать панику. Кроме того, Невилл Чемберлен по-прежнему находится в составе основного флота. Последнее, что нам нужно, это дредноут, разрывающий наших людей в упор. Бен вздрогнул от этой мысли. «Приступай к делу!»
Разочарование Бена просочилось наружу, когда он кричал на всех, чтобы они возвращались к работе. Легкая дрожь прошла по кораблю, когда он корректировал курс на высоких скоростях, но по прогнозируемому курсу казалось, что Гилберт заставил его работать. Они облетели планету и по минимальному времени вернулись в Нью-Ланкашир.
«Лейтенант-коммандер Голд, я хотел бы сообщить вам, что микрокоррекции, сделанные мной во время перехода, сократили наше время в Алькубьерре на двенадцать процентов. Я детализировал данные для дальнейшего изучения. Экономия только на экзотическом топливе сэкономит флоту Содружества миллиарды…
— Не сейчас, Джеффри. Бен отключил интерфейс полуинтеллектуального корабля. Повышение эффективности транзита Алькубьерре не входило в его список дел.
— Понял, сэр. SP2 Олвера объявила со своей станции связи. «У меня есть платформа на поясе на отдаленном плавильном заводе. Отправка военных кодов блокировки сейчас.
Ретранслятор на плавильном заводе находился в шестидесяти миллионах километров к их корме, и время на передачу к нему сокращалось по мере того, как Арго приближалась к планете. Ольвере потребовалось шесть минут и сорок секунд, чтобы получить подтверждение того, что она контролирует реле связи плавильного завода.
«Отправь это.» Бен вздохнул с облегчением, когда поток данных покинул «Арго» как раз перед тем, как исчезнуть за темной стороной планеты.
Сообщение должно было пройти долгий путь: шестьдесят миллионов километров до ретранслятора, а затем еще триста миллионов до комплекса связи Авраама Линкольна, что в общей сложности заняло двадцать минут времени перехода. Арго уже вышла из темной стороны и неслась обратно к Нью-Ланкаширу, когда сообщение Бена достигло вахтенного офицера Эйба.
«Все активы Флота Содружества, это лейтенант-коммандер Голд из CWS Арго. Оперативная группа, которой было поручено уничтожить передвижную верфь Блоки в системе Хан, уничтожена. Им нанес удар в спину крейсер Звездного Королевства Виндзор Бенджамин Дизраэли. Все руки считаются потерянными. Затем крейсер атаковал силы Блоки и верфь. Сенсорные данные о помолвке перед переходом прилагаются. По моему профессиональному мнению, Звездное Королевство пытается взять под контроль сектор Йорк. Все корабли Флота должны подготовиться к атаке, а HMS Neville Chamberlin следует поместить в карантин, взять на абордаж и, если возможно, взять. Сражение показало, что Звёздное Королевство обладает передовым наступательным вооружением и защитными мерами противодействия, превосходящими наши первоначальные ожидания. Если мы хотим выжить, необходимо быстро подготовиться. Лейтенант-коммандер Голд, уходите.
До встречи с планетой Бену оставалось еще несколько часов, и он ждал ответа, когда лейтенант Бриггс замерла в кресле. — Что такое, старпом?
Бен был занят наблюдением за тактическими затратами. Корабль автоматически получил обновление от STRATNET, когда их личность была подтверждена, и сигнал, наконец, достиг их. Это показало, что они еще не были в опасности. На самом деле, HMS Neville Chamberlin, казалось, проводил учения на границе системы, но его внимание было приковано к большому неизвестному кораблю, находившемуся рядом с Эйбом.
«У нас есть сверхсветовой след, сэр».
Глаза Бена метнулись к гиперпределу и увидели появление большой кляксы. Данные все еще собирались, но даже мичман мог видеть, что прибывающее будет большим.
Бен поправился. Задержка по-прежнему составляла пятнадцать минут. Что бы ни приближалось к Нью-Ланкаширу, оно прибыло десять-двенадцать минут назад.
***
Марк «Куп» Купер
Местонахождение: Нью-Ланкашир, Соединенное Содружество колоний
«Неа.» Куп махал руками и качал головой из стороны в сторону. «Ни за что, черт возьми, я засуну тебе голову в задницу, если ты даже подумаешь об этом». Куп сердито посмотрел на Майка, когда они вышли из «Спайдера», доставившего их обратно на планету.
Встреча с инопланетянином Бобом завершилась после того, как инопланетянин объяснил сплитстриминг. Еще одна встреча была назначена на потом, вместе с экскурсией по огромному кораблю Боба. После успеха первой встречи RADM не счел целесообразным привлекать отряд HI, и даже если бы он это сделал, Куп не собирался участвовать в этой операции. Большой рот Купа снова трахнул его.
— Доложи своей роте, когда вернешься, капрал. MSG усмехнулся, когда Куп сел в шаттл, и Куп знал, что на земле его не ждет ничего хорошего.
Это все же лучше, чем разговор в режиме Splitstreaming. Куп возьмет на себя дополнительную ответственность за идею этого инопланетянина о способе передвижения в любой день недели.
«Я не знаю.» Майк пожал массивными плечами. «Звучит интересно.»
«Интересно… ИНТЕРЕСНО!» Куп был в бешенстве.
Как описал это Боб, сплитстриминг был обычным средством транспортировки в его Империи-гегемоне обидчивого дерьма. Метод транспортировки включал в себя разборку органического существа до атомного уровня, оцифровку данных, а затем их передачу в космос с помощью закодированных частот квантовой запутанности. В конце путешествия, которое могло пересечь известную галактику за считанные секунды, биологическая структура человека перестраивалась в точке прибытия, и все шло как по маслу.
Куп не был гениален, но он также не был глуп, и эта хрень с раздельными потоками не прошла его чушь-о-метр. «Ни за что! Вы не могли бы заплатить мне достаточно, чтобы вскрыть мою задницу и отправить ее через всю галактику. Ты шутишь, Майк? Вы действительно были бы за это? Что бы ни вышло с другой стороны, это уже даже не ты».
— Я не говорю «да» и не говорю «нет», — спокойно ответил Майк. — Я просто говорю, что не знаю. Кроме того, я, возможно, даже не подхожу».
Чтобы сделать весь процесс еще более запутанным, Splitstreaming потребовал определенных генетических и психологических компонентов. Не каждый сможет это сделать, и вполне возможно, что человеческая раса не совместима с этой процедурой. Был шанс, что вы сойдете с ума или ваша голова может просто взорваться по прибытии. Куп не знал, правда ли последнее, но сегодня он увидел кое-что новое, и казалось, что все возможно.
Куп надеялся, что люди просто не могут этого сделать. Мало того, что он не хотел, чтобы его транслировали по всей галактике, но и способность войск Блоки прибывать в города Содружества случайным образом была испорчена. Это перевернуло правила войны с ног на голову, и Куп был более доволен таким положением дел.
— Я иду в свою комнату, — объявил Куп. Он устал говорить о том, как сильно изменится мир. Просто думать об этом было утомительно.
— Мастер-сержант хотел, чтобы вы отправились в штаб, — напомнил Майк.
— Я пойду в штаб. Куп отмахнулся от него. «Но сначала я хочу получить вторую для себя».
Куп скрыл настоящую причину. Он не удивится, если потеряет из-за этого свою команду. Люди с несколькими золотыми полосками, как правило, злятся, если вы выходите не на свое место.
До казармы идти было недолго, и, хотя было немного трудно пролезть в дверь в его доспехах, ему удалось протиснуться внутрь. У него все еще было достаточно заряда батареи, поэтому он просто выскользнул из LACS в свою комнату, и пошел нервно срать и умыться. Холодная вода сейчас была приятна.
«КУПЕР!» Сержант Хайтауэр сунул голову в ванную как раз в тот момент, когда Куп заканчивал снимать груз. «Спуститесь и повидайтесь с лейтенантом, НЕМЕДЛЕННО!»
— Да, старший сержант. Немедленно, старший сержант. Куп был полон ложной мотивации, покраснел и пошел мыть руки. SSG стоял у двери, скрестив руки, и ждал. — Я должен соблюдать стандарты гигиены, старший сержант. Куп не торопился мыть руки и насвистывать гимн Содружества.
— Хватит умничать, и пошли. Когда он проходил, SSG ударил его по затылку. — Оденься и встретимся там внизу, иначе…
У SSG не было времени сказать, что он будет делать, если Куп будет тянуть время. Второй раз за двадцать четыре часа над городским центром пронесся завывающий звук базовой тревоги.
«Всему военному персоналу явиться в назначенные плацдармы. Весь гражданский персонал, пожалуйста, явитесь в ближайшее убежище. Центр Планетарной Защиты сейчас находится в первом состоянии защиты. Это не дрель.»
— Какого хрена теперь?! Куп раздраженно посмотрел в потолок.
— Пошли, Купер! SSG уже несся по коридору.
Куп влез в свои доспехи и крепко застегнул их. Как только она была включена, он протянул руку и без усилий поднял кровать. Он вытянул одно из лезвий на предплечье и медленно вырезал основание одной из ножек своей кровати. В выдолбленной части столба лежала денежная фишка и полдюжины пустых.
Комнату по-прежнему можно было осмотреть, когда бы ЛТ захотел, поэтому Купу пришлось проявить некоторую изобретательность с тайником для всех его с трудом заработанных денег. Он распылял на днище нанорастворитель каждый раз, когда что-то удалял или заменял, и сканеры, укомплектованные скучающими солдатами на CQ, ничего не улавливали.
В последний раз, когда сработала тревога, Куп был на аэродроме и быстро поднялся на штурмовой авианосец. Если бы дела пошли к черту, он бы никогда больше не увидел этих денег. Он не собирался совершать эту ошибку дважды. Судьба дала ему второй шанс, и он не собирался его упускать. Он схватил полную денежную фишку, распылил растворитель и уронил кровать. Был небольшой стук из пустого места из-за извлеченного чипа, но он мог исправить это позже. Прямо сейчас у всех были более важные дела, о которых нужно было беспокоиться.
Куп поместил чип в один из отсеков своей брони и помчался за SSG. Если он умер сегодня, по крайней мере, у него были десятки тысяч долларов близко к сердцу. Он думал, что это было поэтично.
