Бенджамин Голд
Местонахождение: CWS Argo, Нью-Ланкашир, Соединенное Содружество колоний.
Бен не считал себя сутулым. Умственно и физически он превосходил большинство людей. Генетическая структура Голда стала результатом миллиардов долларов и десятилетий корректировок. Он получил докторскую степень. из одной из самых уважаемых школ галактики по сложному предмету. Он почти два десятилетия тренировался в школах фехтования Нью-Йорка, и это было только до того, как он присоединился к Флоту. Так вот, он видел бой. Не только с мостика своей канонерки, но и с земли. Его пытал маниакальный пират, он убил человека с близкого расстояния, застрелил нескольких издалека и выступил с капралом Купером против небольшой армии людей, которые хотели отдать его за выкуп тому, кто больше заплатит. Несмотря на свою привилегированную жизнь, Бен повидал свою долю невзгод, и он верил, что это сделало его сильнее.
Сидя на мостике «Арго» и изучая голографический резервуар, он старался не обосраться. Никакая закалка не могла подготовить их к тому, что надвигалось на Нью-Ланкашир.
Эскадра Королевства не была огромной, на самом деле, она была маленькой по сравнению с некоторыми флотами, которые видел Бен, но он видел воочию, что размер — это еще не все. Когда простой крейсер мог нанести ущерб целому оперативному соединению, он содрогался при мысли о том, на что способна эскадра.
Информация, которую он видел, все еще устарела на несколько минут, поскольку «Арго» продолжал двигаться на максимальной скорости к планете, но БИЦ десантного авианосца имел положительный идентификатор приближающихся тележек. Они наступали клином. В этом клине шли два дредноута. Одним из них был HMS Francis Drake, который встретился с эскадрильей, когда они вошли в систему. Другой был неопознан, но его почти двухкилометровый корпус ясно идентифицировал его как еще один корабль стены. Единственным крупным кораблем Содружества был «Эйб», но старый штурмовой авианосец легко провел на этих кораблях несколько десятков лет.
Бен знал правду. Он просто надеялся, что RADM и его сотрудники увидят записи сенсоров и поймут причину.
Бороться с приближающейся эскадрой было невозможно, и это не считая самой большой фигуры на доске. В центре клина, растянувшегося на восемь километров, стоял второй по величине военный корабль, который Бен когда-либо видел. Первым был странный по форме бегемот, бездельничавший рядом с планетой, но никто ничего не говорил ему о корабле странной формы.
Судно Королевства, плывущее посреди клина, также не скрывало своей личности. Это был большой, наглый средний палец Флоту Содружества в системе. Все корабли, которые Бен видел до этого момента, были названы в честь важных личностей в их истории. Это имело смысл с их традиционной культурой, но казалось, что с этим новым классом кораблей они ушли еще дальше. Они хотели что-то более древнее, более мощное и с идентичностью, охватывающей память человечества. Не только старая Великобритания.
«SD-06 HYPERION», — лейтенант Бриггс прочитал идентификатор с голографического резервуара, который транслировался с корабля. «Что это такое?»
«Гиперион был Титаном небесного света, правившим перед древними богами, — объяснил Бен. «Он был одним из двенадцати детей Земли и Неба. Он породил Солнце, Луну и Зарю». Бен оторвался от своих старых уроков классики еще в старших классах. «Если бы мне пришлось угадывать, SD означает «Супердредноут», — добавил он.
Он определенно выглядел как корабль, достойный этого имени. Его восемь километров были гладкими и убийственно красивыми. У него была более широкая форма, чем у стандартной конфигурации сигары, распространенной на кораблях Королевства. Бен догадался, что в пологих выпуклостях корпуса скрыты рельсотроны или энергетические пушки. В отличие от дредноутов, у него не было вращающегося внешнего корпуса, но, судя по размерам, он не нуждался в дополнительном уровне защиты. Датчики дальнего действия все еще улавливали электронные сигнатуры ремонтных нанитов, снующих по его массивному корпусу, но самым интересным аспектом всего корабля были последние полкилометра. Он сужался и торчал вперед, как лезвие. Это напомнило Бену рыбу-меч, которую его отец поймал во время отпуска на глубоководной рыбалке в Диснейленде. Несмотря на его угрожающий вид, Бен задумался о его полезности.
Бен сглотнул. После смены парадигмы, которую он наблюдал в военно-морских войнах еще в системе Хана, этот новый дизайн корабля не давал ему тепла и пушистости.
— Приведите мне контр-адмирала, — приказал Бен. Ему нужно было убедить RADM спасти его людей и, если возможно, как можно больше поселенцев Нью-Ланкашира.
Задержка связи составляла еще пару минут, но уже через десять на голограмме появилось спокойное поведение РАДМ. — Командир Голд, — то, как он произнес это слово, не сулило Бену ничего хорошего. — Каково состояние оперативной группы?
— Разрушен или искалечен, сэр. Слова Бена слились воедино. Ему нужно было пройти через эту часть и начать убеждать RADM эвакуировать систему. «Половина оперативной группы была уничтожена, а другая половина боролась за предел сверхсветовой скорости, когда мы переходили. Капитан Джейкобсон приказал мне сообщить вам, что произошло, чтобы вы могли подготовиться.
— Слишком поздно для этого. Лицо РАДМ на секунду стало мрачным, прежде чем он сменил его на хладнокровном профессионализме. — Спасибо за отчет, лейтенант-коммандер. Я пошлю приказ Арго быть на нашем фланге, пока мы вступаем в бой с врагом и преследуем несколько более легких кораблей на краю их клина.
— Сэр, это ужасная идея. Бен не мог остановить слова, которые выскальзывали из его рта, и болтовня на мостике Арго немедленно прекратилась. Гнев промелькнул на лице RADM, и на этот раз он остался там. — Сэр, — попытался сохранить уважение Бен, — я видел, что один крейсер мог сделать с боевой группой, почти в десять раз превышающей ее вес. Я отправил вам запись битвы с датчиков. Здесь у нас есть только один вариант».
— Я смотрел эту запись, лейтенант-коммандер. То, что он показал мне, было маленьким, боеспособным крейсером, который нанес удар по ничего не подозревающим силам. Их оружие грозно, но когда вас поймают со спущенными штанами, гороховый шутер будет довольно эффективен. Я не отдам эту систему вероломным предателям. Это столица нашего Содружества в секторе Йорк. Мы не позволим им взять его без боя».
«Кроме того, у нас есть сотрудничество с коммодором Заном и его авианосной группой, что значительно увеличивает нашу огневую мощь. Gold Technologies так же заинтересована в защите своей собственности в секторе Йорк, как и Содружество. Может быть, тебе следует больше думать, как твой отец, Голд.
Бен понятия не имел, встречал ли RADM когда-либо его отца, но если бы он действительно знал этого человека, он бы никогда не предложил Бену быть более похожим на него.
Бен схватился за края сиденья с побелевшими костяшками пальцев от ярости.
Он уже видел, как погибли десятки тысяч его товарищей. Они храбро сражались, но у них просто не было технологий, чтобы отбиться от превосходящего врага. Они были поглощены огнем, раздавлены гравитацией или захвачены черной пустотой космоса. Ни один из способов умереть не был приятным, и Бен не собирался сидеть и смотреть, как РАДМ жертвует десятками тысяч ради собственного эго или из-за того, что он неправильно понял тактическую ситуацию.
«Да сэр. Жду ваших распоряжений, сэр. Бен не стал ждать, пока RADM отключит передачу.
Экипаж на мостике «Арго» все еще молчал, пока корабль несся к Нью-Ланкаширу. Бен отпустил подлокотники кресла и сделал несколько глубоких вдохов.
«Коммс, соедините меня с коммодором Заном на короле Мидасе». Бен точно знал, что сделает его отец. Он просто надеялся, что это пошло так же хорошо для него, как и для Тимоти Голда. В конце концов, он не был его отцом.
— Командир Голд? На голограмме появилось лицо Зана. Он выглядел искренне сбитым с толку, какого черта Бен звонит ему. «Что…?»
— Коммодор Зан, — Бен убедился, что в его голосе звучит властность. «Акционер игнорирует код подтверждения Браво-Галф-Семь-Шесть-Один-Семь-Семь-Ноль. Подтверждать.»
Зан просто посмотрел на Бена. Его лицо побелело. «Командир…»
— Подтверждаю, коммодор! — рявкнул Бен, заставив нескольких человек на мосту Арго подпрыгнуть.
— Подтверждаю, — проворчал Зан. Через несколько минут: «Подтверждено, сэр. У вас есть команда.
Бен всегда думал, что это было бы хорошо. Его опыт до сих пор доказывал, что примерно в пятидесяти процентах случаев дело обстоит иначе.
— Готовьтесь получать приказы, коммодор. Бен яростно печатал на своем блокноте. У него уже был шаблон Флота, и Коммодору будет легко понять, куда направляется Бен. Бен отправил его менее чем за минуту и остался на линии, чтобы убедиться, что коммодор его получил.
«Получено, сэр. Исполнение. Зан перерезал линию.
— Сэр… — Л. Т. Бриггс встал рядом с ним. «Что ты хочешь, чтобы мы сделали?»
— Следуйте приказам контр-адмирала, лейтенант. — приказал он спокойно. — Мы офицеры Флота Содружества и следуем законным приказам.
ЛТ секунду смотрел на него пустым взглядом. «Да, сэр», — наконец ответила она, прежде чем вернуться, чтобы поговорить с рулевым об их курсе.
«Будьте готовы к входящему звонку, Специалист». Бен повернулся, чтобы лично обратиться к SP2.
И действительно, через пять минут поступил приоритетный звонок от Авраама Линкольна. SP2 Олвера пропустил звонок, и разъяренное лицо РАДМ уставилось на Бена.
«Золото, какого хрена ты делаешь! Я сам вяжу тебя и тяну за ноги, пока твоя толстая шея не сломается! RADM выплевывает яд через голографический интерфейс.
— Я не понимаю, что вы имеете в виду, сэр. Я направляюсь к координатам, которые вы прислали, чтобы беспокоить врага с фланга. Бен сказал именно то, что он делал.
— Не шути со мной, малыш. Коммодор Зан только что сообщил мне, что его авианосные силы начинают эвакуацию из Нью-Ланкашира, начиная с сотрудников Gold Technologies, их семей, а затем они откроют свои трюмы для других, если будет место. Он также сказал мне, что вы заказали это. На лбу мужчины пульсировала вена, а голограмма высокого разрешения улавливала каждый удар крови.
«Это верно.» Бен ответил спокойно.
— Лейтенант Бриггс, освободите лейтенанта-коммандера Голда от командования и…
— Я так не думаю, Хизер, оставайся на месте. Бен поднял руку. Л. Т. Бриггс замер, как человек, зажатый между камнем и большим камнем. «Сэр, — Бен снова обратил внимание на RADM, — для протокола, я выполнил все ваши законные военные приказы буквально. Я направляюсь к месту встречи и проведу операции против вражеского флота, продвигающегося в Нью-Ланкашир. У вас нет оснований освобождать меня от командования, и… — Бен поднял руку, когда РАДМ открыл рот, чтобы выкрикнуть что-то новое, — то, что я буду делать со своими корпоративными активами, полностью зависит от меня».
«Бред сивой кобылы.» РАДМ выстрелил в ответ.
— Раздел восемнадцатый Хартии Содружества, Закон о галактической торговле и ценных бумагах от 2243 года и две дюжины исков, поданных в судебные органы, говорят об обратном. Вы можете отдавать мне законные приказы, и я должен им следовать, когда они не противоречат военному уставу, находящемуся под моим командованием. Мое место в качестве мажоритарного акционера и мои права в Gold Technologies выходят за рамки вашего предварительного просмотра как военачальника. Короче говоря, я могу делать все, что захочу, со своими корпоративными активами, и вы ничего не можете с этим поделать. ЭТО сделал бы мой отец. Он делал то, что хотел, и ему было все равно, кого он растоптал во время процесса… Сэр. Бен добавил последнее слово, чтобы сохранить уважение к записи, которая в какой-то момент должна была оказаться в суде.
«Я затащу вас под военный трибунал», — пригрозил РАДМ.
«Они найдут в мою пользу. Прецедентное право и прецедент есть, — уверенно ответил Бен. «Я был бы удивлен, если бы они позволили этому зайти так далеко».
«Я тебя погублю», — повысил ставки РАДМ.
«С уважением, сэр, если вы продолжите действовать в том же духе, мы оба будем мертвы через несколько часов, так что это не имеет значения». Тон Бена не был шутливым. «Если мы выживем, я приветствую вызов. У нас есть записи сенсоров и наши разговоры в записи. Адмиралы могут прийти к другим выводам, опираясь на собственный опыт, но обычные люди увидят, как один маленький корабль уничтожает целую кучу больших кораблей. Затем они увидят, что враг приближается к нам с большим кораблем, один из которых выглядит так, будто может съесть все наши корабли и освободить место на несколько секунд. После всех человеческих жертв за последний год: подбитая оперативная группа Третьего флота и корабли, которые мы уже потеряли в секторе Йорк, я уверен, что люди были бы готовы пожертвовать полутерраформированным миром ради сотен жертв. тысячи жизней».
РАДМ просто завис в воздухе, кипя целую минуту. «Ты мудак».
«Нет. Мой отец — мудак, я просто пытаюсь спасти жизни и сохранить силу нашего флота для сражения по нашему выбору, — ответил Бен. — Каковы ваши приказы, сэр?
Это был момент истины. Будет ли РАДМ упрямым ослом и убьет всех, или он увидит причину?
«Опусти Арго на землю и вывези как можно больше людей из Нью-Ланкашира. Мы отступим с боем к Пусковой установке и перегруппируемся в более защищенной системе. Пока он говорил, RADM, казалось, сдулся.
— Понятно, сэр. Арго вон. Бен отключился и посмотрел на свою команду. Все они выглядели немного пораженными звездой. «Приступайте к делу, все. У нас есть люди, которых нужно спасать, а времени на это не хватает». Бен стиснул зубы, оглядываясь на голорезервуар.
Формирование Королевства становилось все ближе и ближе. До них оставалось еще несколько сотен миллионов километров, но они неуклонно сокращали расстояние. Бен быстро подсчитал некоторые математические расчеты и дважды проверил их в своем блокноте.
Даже когда он думал об этом, он знал, что это преуменьшение.
