Марк «Куп» Купер
Местоположение: Саванна-Сити, Новая Саванна, Соединенное Содружество колоний.
Кэрол проплыла вокруг Арго и зависла рядом с RADM Stillwater, LCDR Gold и Aiko. У Веточки была такая же белая кожа коры, коричневые реснички и шевелящиеся черные черви внутри, что и у Боба. LT Wentworth и SSG Hightower отреагировали так же, как нормальные люди, впервые увидев инопланетянина. Они перестали идти вперед к инопланетянину, их челюсти отвисли, а SSG был немного менее дипломатичен, когда его лицо скривилось, как будто он почувствовал что-то скверное.
С другой стороны, Куп и Майк уже встречали Твига раньше, так что для них это не было чем-то новым. — Привет, Кэрол, — небрежно ответил Куп, продолжая идти вперед. «Я Куп, а это Майк. Приятно познакомиться.» На этом он мог бы закончить, но продолжал. — Ты похож на еще одного Твига, которого я встретил, Боб. Ты знаешь Боба? Похоже, он мог бы быть твоим мужем.
Челюсти РАДМ дернулись, когда он разозлился на комментарий Купа. Даже Голд нахмурился, но Кэрол не была в их присутствии достаточно долго, чтобы понять человеческое поведение, так что она восприняла это как законный вопрос.
«Я встречался с тем, кого вы называете Бобом, но мы не связаны юридическим договором, который предоставляет нам налоговые льготы. Мой вид, Веточки, как вы ласково называете нас из-за нашего сходства с некоторыми представителями вашей флоры, не имеет пола, как люди.
«Что теперь?» Куп нашел это гораздо более интересным, чем то, что хотел сказать RADM.
«Мы андрогинные существа, сержант Купер. У каждого из нас есть возможность производить споровые яйца, оплодотворять их и выпускать, чтобы они пустили корни и росли». Кэрол завершила свое объяснение.
— Где в этом веселье? — спросил Куп, прежде чем SSG схватил его за плечо не очень легким сжатием и приказал ему заткнуться.
«Пожалуйста, простите сержанта Купера. Он молод и порывист». РАДМ пытался успокоить взъерошенные перья, хотя у Кэрол перьев не было, и она ничуть не выглядела взъерошенной.
«Никаких обид не было. Это был проницательный вопрос биологии моего вида. Поскольку это предприятие, на которое вы заключили со мной контракт, касается биологических функций вашего собственного вида, оно имеет значение и должно укрепить доверие между нами.
Куп наслаждался выражением лица РАДМ, когда Веточка оправдала его, но он не был уверен, что между ним и парящим деревом когда-нибудь возникнет доверие. Кроме того, заявление об этой авантюре, связанной с его биологией, имело его предупреждающие знаки. Единственная биологическая проба, которую Куп хотел сделать, была с определенным недавно продвинутым PO3.
Айко покорно стояла сбоку от LCDR Gold. Ее взгляд не сразу обратился к Кэрол, что означало, что она некоторое время работала с инопланетянином, но она не переключала свое внимание, чтобы встретиться взглядом с Купом.
Куп почувствовал себя немного обиженным этим. Они провезли контрабандных товаров на десятки тысяч долларов, трахались на скорости, как кролики, и прикончили троицу, убив разъяренного мудака. Обе их защиты были самообороной, но, хотя трибунал UCMJ признал их невиновными по всем пунктам обвинения, их начальство постановило, что они больше не виделись. Это было не столько указом, сколько отправкой ее корабля на крушение Виндзоров и Блоки, в то время как Куп сражался с гигантскими мехами. Для него это было в основном то же самое, и теперь, когда он снова увидел ее, на первый взгляд она была полупухлой.
«Всегда полезно обмениваться информацией о нашем продолжающемся партнерстве». LCDR Gold взял на себя роль дипломата между барахтающимися RADM, Кэрол и всеми остальными. «У нас будет достаточно времени, чтобы продолжить обмен информацией в ближайшие недели, но мы должны проинформировать сержантов и лейтенанта Вентворта о нашей миссии». Бен улыбнулся LT, и Куп был уверен, что слухи об их трахе были правдой.
— Да, — РАДМ кашлянул в кулак и поправил свои КМУ, которые натягивали его талию. — Уберите его, лейтенант-коммандер.
«Да сэр.» Бен вытащил из кармана блокнот, шагнул вперед и нажал несколько кнопок. За его спиной ожили несколько голограмм. «Как вы все знаете, прибытие Боба и Кэрол в качестве торговых партнеров Содружества создало новые возможности и сдвиг парадигмы между крупными звездными державами и самим искусством войны».
Куп не мог не кивнуть. Он видел эти сдвиги парадигмы впереди, и один из них едва не зарезал его метровым палашом с нанолезвиями. Он все еще был на пике повышения до SGT с повышением заработной платы E5, но чем больше Бен говорил, тем быстрее это проходило.
«Хотя полное влияние торгового соглашения между Бобом и Содружеством еще не реализовано, военные и гражданские лидеры на самом высоком уровне решили, что мы не можем ждать завершения аудита, прежде чем мы начнем двигаться вперед. Когда придет время, нам понадобятся люди, обученные и владеющие новыми технологиями, а также имеющие опыт эксплуатации». Бен щелкнул пальцем, и одна из голограмм вылетела вперед, чтобы все могли сфокусироваться на ней. «Диспетчерские средства были предоставлены для покупки технологий и интеграции их в нашу организационную структуру и оборудование в небольших масштабах».
Куп еще не обратил на это внимания, но по корпусу «Арго» ползало много людей. Звук работающей тяжелой техники был приглушен технологиями, но было ясно, что канонерская лодка претерпевает серьезные изменения.
«Арго оснащается концепцией теории для будущего развертывания технологии во всем флоте. Она оснащается собственной глюонной силовой установкой, которая даст нам возможности щита и возможность использовать портал. Новый источник питания также подключается к существующему оружию, так что мы можем увеличить силу удара Арго, плюс мы добавим ей в рукаве один или два новых трюка». Бен должен был ухмыльнуться, получив такую возможность, но он этого не сделал.
— Вы все еще командуете Арго, сэр? Вы спасли мою задницу в Нью-Ланкашире, так что я надеюсь, что снова поплыву с вами». Куп поддержал LCDR, и, судя по выражению лица RADM, это было неправильно.
Куп не мог сдержать ухмылку, сосредоточившись на RADM.
«Лейтенант-коммандер Голд все еще командует, пока не будет найдена подходящая замена. Он пройдёт обучение вместе с вами, чтобы стать опытным, но маловероятно, что вы отправитесь с ним командовать Арго». RADM выглядел немного самодовольным в своем объяснении, так что Купу пришлось задать уточняющий вопрос.
«Почему?» RADM, казалось, был немного ошеломлен тем, что сержант попросил его объяснить, но Бен слегка улыбнулся, и Айко тоже.
— Мы обсудим это в автономном режиме, сержант. Л. Т. Вентворт вмешался и вмешался в его вопрос, в то время как РАДМ махнул Бену, чтобы тот вернулся в нужное русло.
«Как вы помните, за последние несколько месяцев весь флот прошел полное физическое и психологическое обследование. Целью этого исследования был сбор данных и выявление определенных маркеров. Кэрол анализировала распространенность этих маркеров и выявляла подходящих людей».
О, дерьмометр Купа раньше гудел, но теперь он ревел ему в лицо и предупреждал, чтобы он убирался сейчас же.
Основное голографическое изображение переключилось на отображение некоторых диаграмм и графиков, которые Куп не хотел или не должен был понимать, а Кэрол дорисовала остальное. «Был проведен подробный анализ сегмента человеческого вида для вашей совместимости с процессом Splitstreaming. До сих пор этот процесс касался только членов ваших вооруженных сил, и я не могу с уверенностью сказать, будут ли эти результаты справедливы для остальных представителей вашего вида, но собранная нами информация далеко не оптимальна. Из каталогизированных людей менее пяти процентов обладают генетическими маркерами и психологической устойчивостью, необходимыми для прохождения процедуры разделения потока, но все здесь соответствуют критериям».
Куп не слушал остальных. Его желудок вывалился из ануса, и он почувствовал себя так, будто кто-то вылил ему на голову ведро ледяной воды. С тех пор, как он узнал о Splitstreaming, ему постоянно снился один и тот же сон. Он представил, как один из этих роботов-поваров привязал его к деревянной плахе. В шести руках машины вращались и вращались различные лезвия, и они быстро приступили к работе, разрубая его на мелкие кусочки. Он кричал, умолял и пытался дать отпор, но все это было бесполезно. Хуже всего было, когда робот-повар начал собирать его заново. Машины шустрые цифры взяли маленькие Кооп-кубики и снова собрали их воедино. В каждом сне он оказывался каким-то кошмарным, франкенштейновским созданием. Хуже всего было, когда робо-повар заменил свой нос своим членом. Это придало совершенно новый смысл термину «трахание лица». и Куп проснулся в холодном поту и кричал о лице, полном жопы. Симпатичная медсестра, с которой он пытался наладить отношения в послеоперационной палате, на следующий день сменила смену.
«…Счастливчики.» Бен снова заговорил, но Куп не настраивался, пока не услышал эту ерунду.
«Что?» — спросил он, звуча таким глупым, каким его считало большинство людей.
— Я сказал, сержант, что космонавтам и пехотинцам с положительным тестом на ген СС повезло. Теперь они незаменимы в вооруженных силах. Таким образом, вы получаете бонусы и будете в числе первых солдат, получивших обновленное снаряжение. Бюджет не безграничен, но для нашей команды у нас очень много работы. Все, что вам нужно, вы получите».
— А что, если я хочу избавиться от этого дерьмового наряда, — пробормотал Куп.
Бен либо услышал комментарий и проигнорировал его, либо нет; так или иначе он двинулся дальше. «Группы быстрого реагирования Splitstream (SRRT) организованы в виде подразделений из десяти человек. Каждый будет размещен на канонерской лодке, а двое из десяти будут космическими кораблями. Эти космонавты будут проходить перекрестное обучение во всех отделах, и с помощью модернизированного полуинтеллектуального корабельного интерфейса они смогут обслуживать и сражаться с кораблем, используя только двадцать процентов его предыдущей MTOE. Для Арго этим персоналом являются я и PO3 Ли. Когда Бен произнес ее имя, Айко вышла вперед и кивнула собравшимся солдатам.
«Мы заставим корабль летать и сражаться, чтобы вы могли заниматься своими наземными делами». Она говорила коротко и мило, но Куп хотел сделать с ней что-то длинное и грязное.
Куп подсчитал. «Кто остальные четыре члена команды?»
— Остальная часть SRRT-Two прибудет на завод в ближайшие тридцать шесть часов. RADM вернул себе контроль над разговором. «Вы уволены до тех пор, но все, что вы слышали и видели, строго засекречено, и если вы нарушите оперативную безопасность, вы будете казнены». Прозаичное заявление RADM о наказании было достаточно правдоподобным для Купа.
Куп просто надеялся, что он не окажется с некоторыми придатками не в том месте. Это серьезно помешало бы его личной жизни.
Говоря об этом, когда брифинг закончился, он подошел к Айко, которая стояла рядом с канонеркой, скрестив руки на груди. — Итак, — он скрестил руки на груди и небрежно прислонился к корпусу, — как дела? Ему пришлось наклониться ближе из-за криков ремонтной бригады.
«Мне станет лучше через пять секунд». Айко ухмыльнулась с озорным блеском в темно-карих глазах.
«Что…» Куп не успел договорить, как какой-то электрический ток прошел через чешую на корпусе «Арго» прямо в него. Удар сбил его с корпуса и опрокинул на задницу.
Куп встряхнул головой, чтобы прочистить глаза, ощутил странное покалывание в яичках и почувствовал запах сожженных волос.
— Это как раз то, что мне было нужно. Айко стояла над ним и смеялась, но протянула руку. — Мы должны выпить сегодня вечером.
— Выпивка и… — Куп пошевелил бровями.
— Посмотрим, куда нас занесет ночь. Она шлепнула его по заднице, когда LT и SSG призвали его прекратить бездельничать и двигаться. Сегодня у солдат были другие дела, чтобы подготовиться к прибытию второй половины отряда.
Эго Купа не позволяло ему думать ни о чем другом, пока он следовал за своим начальством из подземного ангара обратно на поверхность Новой Саванны.
