Марк «Куп» Купер
Местоположение: Саванна-Сити, Новая Саванна, Соединенное Содружество колоний.
— Мы опоздаем, — проворчал Куп с пассажирского сиденья, переодевшись.
Айко видела его голым, поэтому он не волновался по этому поводу, но люди могли заглянуть из проезжающих машин, а машина Айко была достаточно старой, на окнах не было автотонировки.
«Нет, не мы», — ответила Айко, едва сдерживая закат глаз, который на секунду задержался на своем барахле.
В захудалом баре все прошло без сучка и задоринки, но на обратном пути к оборонному комплексу они попали в пробку. Трафик не был бы удивительным, но этот трафик двигался в неправильном направлении. Ни Айко, ни Куп не планировали этого, когда собирались заработать несколько штук. Последствием этого будет гнев SGM, если они опоздают на вечеринку Голда.
— Мы опоздаем. — повторил Куп, когда они просидели без дела целых пять минут.
«Перестань быть киской!» – рявкнула Айко и посмотрела на него. «Извини, если мы опоздаем на небольшую вечеринку твоей девушки».
Он благоразумно не сказал этого вслух.
— Она не моя девушка. Куп знал, что говорит это как тринадцатилетний мальчишка, но у него не было ничего лучше, за что бы его не ударили по яйцам.
«Не лги мне». Голос Айко упал до убийственной октавы. «Мы прошли через много дерьма и собираемся пройти еще больше. Я не слепой идиот, так что не обращайся со мной как с таковым».
Купу показалось, что он услышал нотку боли в ее голосе, но выражение ее лица развеяло эту мысль. — Она не моя девушка, — убежденно повторил он. «Мы сделали это шесть месяцев назад после Basic, но мы не пара».
— Ты мог меня обмануть. Айко бросила на него последний взгляд и снова обратила внимание на дорогу.
Другого объяснения этому у него не было.
Движение продолжалось до самого оборонительного комплекса, и вскоре они поняли, почему. — Это стойка камердинера? Это были первые слова, произнесенные Айко после боя.
И действительно, небольшая группа привлекательных мужчин и женщин в черных брюках, белых рубашках и черных жилетах с эмблемой Gold Technologies на левой груди сканировала GIC и садилась на парящие машины, чтобы припарковаться где-нибудь на базе.
Куп наблюдал, как несколько последних моделей роскошных брендов остановились у прилавка, и появились дорого одетые пары.
— Сукин сын, — ругательство Айко вырвало его из маленького греза наяву о том, как он едет на новейшем «Порше» по вечернему ветру Новой Саванны, ветер развевает его волосы, а на пассажирском сиденье сидит красивая девушка. Женщина в его воображении выглядела как смесь Евы и Айко, что не помогало в его случае с женщиной на водительском сиденье. «Все места заняты». Она выпустила цепочку ругательств, пока петляла по стоянке.
«Просто отнеси это к стойке камердинера, мое угощение». Куп надеялся, что это предложение поможет исправить раскол, который он неосознанно создал с Айко, но она только хмыкнула и вернулась в строй.
«Добро пожаловать на вечеринку в день выборов Gold Technologies», мужчина, который подошел к боковой двери Айко, улыбнулся, как будто собирался переспать в первый раз. Его улыбка лишь слегка дрогнула, когда он увидел, что машина была развалюхой и в ней находились два человека в обычной одежде.
— Спасибо, — вышла Айко и бросила ему ключи.
— Не царапай краску, а то она тебе член оторвет. Куп дал парню фишку в десять долларов. — Ты думаешь, я шучу, но это не так. Он убедился, что парень осознал серьезность ситуации, прежде чем последовал за ней к большому зданию в центре комплекса.
«Сколько ты дал чаевых?» Айко подошла к нему так близко, что это говорило о том, что она думает о том, чтобы простить его.
— Десять баксов, — ухмылка Купа оборвалась, когда ее кулак попал ему в почку. «Какого черта?!»
«Десять долларов. Мне повезет, если я верну свою машину с надетыми шинами!» — возмутилась она.
«Что я сделал?» Куп позвал ее вдогонку.
Она не ответила, но он был почти уверен, что десять баксов не помогут, что поразило его, потому что количество машин, которое он увидел, умноженное на десять, принесло бы этим рабочим кучу денег за то, что они ничего не делают, кроме парковки машин. По мнению Купа, это была более чем адекватная компенсация.
Куп немного отступил к пожилой паре, идущей позади него. У них были голубые пятнышки в глазах и полностью побелевшие волосы, а это означало, что они, вероятно, приближались к своей средней сотне, может быть, даже к двум сотням.
— Эй, приятель, что ты дал на чай? Вопрос Купа застал мужчину врасплох.
— Что… как… — пробормотал он на секунду, пока его жена оглядывалась вокруг, словно хотела вызвать охрану.
«Это не сложная математика, сколько вы дали чаевых парковщику?» Куп нетерпеливо нахмурился, и мужчина смягчился.
— Двести, — сказал он.
«Какого хрена!» Куп не мог удержаться. Он был солидно трахнут за половину этой суммы. «Я занимаюсь не тем бизнесом». Он покачал головой и оставил пожилую пару бормотать себе под нос о сброде или о том, чем, черт возьми, занимаются богатые люди.
К тому времени, как Куп подошел к входной двери, Айко уже была внутри. Если бы он был честен с самим собой, он бы предпочел именно так. Ева могла и не быть его девушкой, но он не хотел показываться с Айко, будто она его девушка. Они были больше приятелями, чем в отношениях, этот термин был строго зарезервирован для бизнеса. У Купа болела голова при одной мысли об этом, поэтому он не стал. Он последовал за толпой людей, входивших в парадные двери. Вместо того, чтобы направиться в направлении лифта, который должен был спустить их в лабораторию, где Арго получал обновление, он пошел в противоположном направлении. Он не прошел и половины коридора, прежде чем остановился. Люди выстроились у дверей, и какой-то громкий старик выкрикивал их имена, прежде чем они вошли в комнату.
Куп был в этом здании несколько раз. Он даже бывал в этом районе раньше, но он никогда не видел такой большой комнаты, наполненной таким количеством дерьма. Это было еще более впечатляющим, поскольку он был почти уверен, что вчера Томас Голд решил устроить эту вечеринку, и все на планете из кожи вон лезли, чтобы присутствовать.
Куп был так занят наблюдением за зрелищем, что не успел встать перед стариком у входа. — Сержант Марк Купер, пехота Объединенного Содружества Колоний. — объявил мужчина голосом, слишком сильным для его тела.
По залу пронеслись легкие аплодисменты. Видимо, было приятно похлопать людям. Куп нерешительно помахал рукой, но все его внимание было приковано к тому, что находилось в центре комнаты. Окруженный людьми, и почти по всему диаметру большой комнаты парил над землей стол. Сотни сидячих мест окружали стол; где столовое серебро из золота, настоящие хрустальные кубки и тарелки в золотой оправе угрожали сокрушить даже самые лучшие антигравитационные системы.
Куп проигнорировал людей и направился прямо к столу. Он действительно хотел посмотреть, настоящее ли это золото, но рука схватила его за плечо прежде, чем он успел поднять нож.
— Купер, иди сюда. Лейтенант-коммандер Голд направил его к команде SRRT, которая забилась в угол, явно не зная, что делать. Даже SGM выглядел неуместным во всем этом изобилии.
Куп только покачал головой и отошел в угол вместе со всеми.
***
Бенджамин Голд
Местоположение: Саванна-Сити, Новая Саванна, Соединенное Содружество колоний.
Бен позаботился о том, чтобы прийти на вечеринку пораньше. Это была стандартная процедура для одной из посиделок его отца. Он всегда разыгрывал их так, как будто они ничего не значили, но обычно они стоили миллионы долларов и привлекали самых привилегированных людей планеты, как мотыльков в огонь. Так Томас Голд демонстрировал превосходство. Он вел себя так, будто вечеринка вообще ничего не значила, в то время как для всех остальных это была светская тусовка года.
«Лейтенант-коммандер Бенджамин Голд, флот Объединенного Содружества Колоний, Голд Текнолоджиз». Бен не мог не закатить глаза, когда человек с действительно сильным голосом объявил о своем присутствии, как будто это была средневековая Европа.
Присутствовало всего около двух десятков человек, но все они повернулись к выходу при упоминании имени Голда.
«Лейтенант Джейкоби Вентворт, пехота Объединенного Содружества Колоний». Поскольку Якоби была у него под рукой, она тоже привлекла много внимания.
«Просто продолжай идти. Ни с кем не связывайтесь в разговоре, просто поздоровайтесь и продолжайте двигаться. Что вы, хряки, говорите: стрелять, двигаться и общаться? Здесь действует тот же принцип».
«Кто знал, что тактика пехоты и элитная социализация имеют так много общего», — пошутила она, махнув рукой нескольким людям, пытающимся их перехватить, но продолжала двигаться. «Куда мы идем?»
«Куда идти, чтобы сделать скучный разговор терпимым? . . . Бар.» Длинный шаг Бена не замедлился, когда он приблизился к месту назначения.
Бар, о котором идет речь, был шириной во всю комнату, и в нем работало почти дюжина стильно одетых привлекательных барменов. Бен сел в дальнем углу, чтобы видеть всю комнату, и заказал напитки.
«Боже мой!» — воскликнула Якоби, сделав глоток из своего напитка. “Это лучший Cosmo, который я когда-либо пробовал.”
«Только верхняя полка от папы… кстати». Бен выпрямился и мысленно подготовился.
«Бенджамин!» — позвал его отец, ведя к ним молодую женщину. «Вот ты где.»
«А вот и я.» Бен улыбался больше ради женщины, чем ради отца.
«Я хочу представить вам доктора Ванессу Блэк. Доктор Блэк, мой младший сын Бенджамин. Затем, как ветер, Томас растворился на заднем плане, чтобы смешаться.
Бен сохранил улыбку на лице, но внутри он весь кипел. Его отец когда-либо знакомил его с людьми только по двум причинам. Первый был связан с бизнесом, а это означало, что, несмотря на настойчивость Бена, его отец пытался больше втянуть его в операции Gold Technologies. Второй был еще хуже первого. Ванесса Блэк была привлекательной женщиной, что делало вполне вероятным, что он пытался устроить что-то между своим сыном и ею, несмотря на то, что Якоби стоял рядом с ним.
— Ванесса Блэк из Blacktide Armaments? Удивительно, но именно Якоби сломал лед.
— Да, — улыбнулась Ванесса в ответ, но Бен подумал, что на ее лице может быть скрыто что-то еще. «Мой отец — генеральный директор, а я всего лишь планетарный менеджер здесь, в Новой Саванне. Мы самая производительная планета в компании, но папа не хотел брать меня прямо на корпоратив. Он всегда говорил, что полевой опыт важен».
«Не могу не согласиться». Теперь Якоби улыбался. «Типы и полевые задачи могут только тренировать вас, но ничто не сравнится с настоящим боем». Теперь Бен был почти уверен, что лицо Джейкоби скрывает больше, чем она говорит.
Разговор между двумя женщинами был ничем иным, как сердечным, но у Бена возникло ощущение, что происходит больше, чем он подозревал. — Итак, Ванесса, как вы получили голоса? Это был обычный вопрос, который задавали в день выборов, и, поскольку это была вечеринка в честь дня выборов, Бен счел это уместным.
«Я получил его за пять лет работы с «Врачами без границ». Я разделил время между спорными системами между Маккавеями и Новым Халифатом, стихийным бедствием в Канберрской системе в 2422 году и годом в Новой Спарте, ухаживая за теми, кого Города-государства нам позволят. Ванесса улыбнулась Джейкоби в ответ, и Бен был уверен, что между двумя женщинами происходит что-то недосказанное.
«Должно быть, это было интересно». Бен улыбнулся и сделал большой глоток своего напитка.
«Было интересно и полезно. Получив степень доктора медицины в Гарварде на Земле и степень магистра делового администрирования в Университете Нью-Капитол в Нью-Вашингтоне, мне нужно было набраться опыта. Как вы сказали, лейтенант, школа и обучение могут сделать очень многое.
Якоби только кивнула и сделала здоровый глоток из своего напитка.
— Между нами, — Ванесса наклонилась ближе. — Я думаю, твой отец хочет заключить какую-то сделку с Блэктайдом. Я еще не знаю, что, но я думаю, что половина этой вечеринки состоит в том, чтобы покрасоваться передо мной и несколькими членами правления, которые могли бы это сделать».
Бен ознакомился с основными игроками в системе Новой Саванны еще до приезда, так что он был готов к таким разговорам. Это было то положительное, что его отец вдалбливал ему с детства. Blacktide Armaments и рядом не стояла с Gold Technologies. У нее по-прежнему были государственные контракты на изготовление корабельного вооружения, но главным источником дохода была безопасность. Он занимал нишу защиты малых и средних судоходных компаний более века. Некоторые независимые системы даже дополнили свои силы ополчения корпоративным флотом Blacktide. Как и любая корпорация определенного размера, Blacktide также занималась другими направлениями бизнеса, но ее имя в первую очередь было связано с ее способностью направлять свои корпоративные силы в любое место в любое время для удовлетворения потребностей своих клиентов. Был ли этот клиент региональным военачальником, который хотел завоевать сражавшуюся планету, или церковной миссионерской группой, которая хотела защиты, для Blacktide не имело значения. У Бена было несколько гигабайт негативных отзывов в прессе, в которые компания попадала раз в десятилетие, но возможность указать на кого-то вроде Ванессы в качестве примера своего морального компаса была важным инструментом в наборе компании.
Бен обдумал ситуацию.
«Ванесса, если честно, мой отец не заключает сделок. Он занимается приобретениями». Бен не чувствовал необходимости держать свою гипотезу в секрете, и, судя по выражению ее лица, Бен был не единственным, кто пришел к такому выводу.
«Blacktide не достигла порога для ведения бизнеса с Hegemony, но Gold Technologies смогла. Если мы продадим твоему отцу по хорошей цене и с опционами на акции, мы получим золото прямо перед тем, как оно взорвется новыми технологиями. Gold уже является одной из крупнейших компаний в галактике, если добавить к этому новые контракты с инопланетянами, она станет крупнейшей. Я готов принять участие в этом».
Именно тогда это поразило Бена. Отец познакомил его с очень красивой, очень связанной и очень одинокой Ванессой Блэк не по одной из его обычных причин, а по обеим. Он хотел Blacktide Armaments, и он хотел крепкого союза между двумя корпоративными семьями: Gold’s и Black’s.
Он посмотрел на Джейкоби, которая выглядела так, будто отведала чего-то кислого, а затем посмотрел на Ванессу, которая улыбалась с явной победой. По шкале, по которой люди с синими глазами оценивали себя, Ванесса отметила все пункты: успешная корпоративная семья, все необходимые улучшения, все правильные школы, все нужные степени и весь правильный карьерный опыт. Якоби, с другой стороны, был простым пехотным LT, со степенью бакалавра, без семейного богатства и корпоративного опыта. В глазах Ванессы и отца Бена Джейкоби могла быть хорошей возможностью для найма, но она не была девушкой или материалом для брака.
— Сержант Марк Купер, пехота Объединенного Содружества Колоний. Бен не заметил, как бальный зал начал заполняться с самого начала их разговора, но он услышал диктора громко и отчетливо.
— Простите, Ванесса, это один из наших солдат, с которым нам нужно поспорить. Бен оставался вежливым, схватив Джейкоби за руку и потащив ее от бара к Купу, который внезапно очень заинтересовался столовым серебром.
Бен быстро подхватил его и отвел туда, где сгрудились остальные члены SRRT. В этой толпе была безопасность в количестве.
