Марк «Куп» Купер
Местоположение: Саванна-Сити, Система Новая Саванна, Объединенное Содружество Колоний.
Прошла неделя после тайной встречи с Хейли, и Куп ничего не слышал. PAD просто молча сидел. Он был бы более чем счастлив откинуться на спинку кресла с холодным пивом, включить голографию и попытаться показать хорошие стороны Евы или Айко, но представление Купа о хорошем времяпрепровождении не совпадало с представлением СГМ. Когда Куп вернулся с собрания, SGM не дал ему достаточно времени, чтобы посрать, прежде чем ему приказали надеть форму физиотерапевта и поручили выполнить задания. Куп не почистил свой LACS после тренировки, и после десятикилометровой пробежки он провел остаток своего первого дня на регулярной военной службе, собирая кусочки лунной грязи из щелей своего LACS.
Каждый день был таким. За PT последовали классные занятия на новом оборудовании с участием местных гражданских инженеров и Кэрол. Во второй половине дня аппаратное и программное обеспечение было более практическим применением либо в виртуальной реальности, либо на полигонах системы обороны, установленных за пределами города, когда они были доступны. Куп думал, что SRRT должны быть особенными, но после антитеррористической операции они действовали точно так же, как и любое другое воинское подразделение, частью которого когда-либо был Куп.
«Все заканчивайте. Мы на грузовике через десять. SGM заглянул в маленькую столовую унтер-офицера.
Куп понятия не имел, о каком грузовике идет речь, но знал, где их забрали для учений, поэтому распланировал следующие десять минут, чтобы убедиться, что они прибудут вовремя. Он хотел знать, что они делают, но не стал искать. У Евы уже был график тренировок в блокноте, так что не было смысла тратить время, когда он мог есть.
«В расписании сказано, что у нас запланирована инвентаризация и ознакомление с технологиями», — Ева нахмурилась, глядя на экран перед собой, прежде чем сложить его и положить обратно в карман своего CMU.
Куп был почти уверен, что SGM пытался сделать вещи как можно более расплывчатыми, просто чтобы поиметь их. Он давно научился не волноваться по этому поводу. Вместо этого он сгреб в рот яичный порошок и сделал большой глоток кофе.
— Что ж, нам лучше заняться этим. Куп встал и поставил свой поднос в автомойку, прежде чем уйти. До погрузочной площадки было недалеко, и он был там на целых три минуты раньше. Несмотря на это, SSG Hightower и GYSGT Cunningham уже присутствовали и решали все вопросы.
Куп упал в первый ряд небольшого строя рядом с Евой. Как самый низкий человек на тотемном столбе, он был крайним слева. Обычно Майк стоял позади него, но здоровяк все еще восстанавливался после того, как его кишки починили.
Через минуту СГМ появился за рулем гражданского фургона. Он ушел вместе с LCDR Gold и LT Wentworth. Двое офицеров прошли в конец строя, где и заняли свое место. Айко тоже была там с LCDR. В качестве распорки она стояла в стороне от пехотного строя. Куп повернулся бы, чтобы поговорить с ней раньше, но их отношения по-прежнему лучше всего описывались как холодные. Ева снова теплела к его присутствию, но чем теплее становилась Ева, тем холоднее становилась Айко, и наоборот. Они были противоположными концами взвешенной шкалы, и Куп все больше убеждался, что ему придется работать над восстановлением одних отношений, игнорируя другие. В любом случае, он опасался за свою личную безопасность.
Он не был уверен, правильно ли понял цитату, и его это не особо заботило. Он просто не хотел проснуться однажды ночью с ножом в теле или с пропажей чего-то важного. Женщина, разместившая его, определяла цель.
«Купер!» GYSGT вывел его из маленького транса. Все остальные надеялись в фургоне, пока он все еще стоял там.
— Просто держу тебя в напряжении, Ганни. Куп автоматически ответил, когда начал действовать. Поскольку он двинулся последним, ему выпала честь сидеть впереди с Ганни.
Он заметил отсутствие офицеров и Айко. Обычно это вызывало у него некоторые вопросы, но один взгляд на GYSGT заставил его держать рот на замке. Во всяком случае, она выглядела немного нервной. Каннингем никогда не нервничал.
Сплющиться рядом с GYSGT было бы неудобно, но в итоге они не ушли далеко. Менее чем через три километра они остановились перед базовым госпиталем. О-дерьмометр Купа сразу же подскочил от любопытства до «что, черт возьми, происходит», когда он увидел дюжину докторов, ожидающих их с плохо скрытыми, нетерпеливыми взглядами на лицах.
Когда двери фургона открылись, врачи начали выкрикивать имена, как будто пытались загнать группу детсадовцев.
«Сержант Купер… сержант Марк Купер! Пара женщин-врачей закричала с периферии.
«Это я.» Куп подошел к ним и расталкивал людей на своем пути. Это повалило нескольких других врачей на землю, но он проигнорировал их взгляды. Куп прослужил в армии достаточно долго, чтобы знать, что им предстоит какая-то медицинская процедура. Зная, что он сделал с SRRT, Куп не испытывал теплых и смутных чувств по поводу того, какой эксперимент они собирались провести с какой-то непроверенной инопланетной технологией. Получение заверений от гигантского парящего дерева в том, что все будет работать, не придало ему уверенности.
— Пойдем с нами, — схватили его за руку и повели в боковую дверь здания.
Обычно две привлекательные женщины, ведущие его куда-то, были бы поводом для празднования. Не в этот раз. Они спустились на несколько этажей в то, что можно было бы назвать недрами учреждения, где было устроено несколько чистых помещений.
— Разденься и надень это. Врачи поместили его перед дверями, ведущими в одну из чистых комнат. Куп ожидал, что какой-нибудь больничный халат станет новой униформой дня, но вместо этого ему дали что-то похожее на обтягивающую шапочку для душа и ничего больше. На крышке были светящиеся реле данных, процессоры и сенсорные узлы, что еще больше усилило тревогу Купа.
«Значит, я просто собираюсь качаться со своим барахлом ради этого?» — крикнул Куп вслед врачам, когда они отступили в какую-то командную комнату. Он так и не получил ответа, да и сомневался, что получит. Если им будет некомфортно из-за всей этой наготы, то это просто вкус дня. Что бы они ни собирались с ним сделать, они могли справиться с его висящим мозгом.
Со вздохом он разделся и надел на голову шапочку для душа. На мгновение ничего не произошло, пока облегающий материал не присосался к его голове. Было тесно, но не невыносимо. Самое странное, что кепка была слегка теплой.
«Добро пожаловать, дамы и господа, в очередной захватывающий день прогресса человечества». — объявил голос Томаса Голда из невидимых динамиков.
Куп закатил глаза и задумался, кто на самом деле контролирует эту SRRT: Содружество или Золотые Технологии.
Корпоративный титан продолжал около минуты, но Куп не обратил на это внимания и включился только тогда, когда сказал: «Спасибо за все, что вы делаете». Похоже, это был сигнал, и один из двух врачей вошел в чистую комнату в костюме биологической защиты.
Куп даже не пытался флиртовать и с опаской посмотрел на ее руку, когда она протянула ее.
«Сержант Купер, для этой части мне потребуется ваше согласие». Врачи изготовили ПАД. Куп посмотрела на то, что было у нее в другой руке, и подавила дрожь.
Внутри инжектора, уравновешенного прозрачной жидкостью, находилось небольшое семя. В отличие от некоторых, Куп точно знал, в чем дело. Он видел один, созданный по образцу RADM Nelson, еще в Нью-Ланкашире, прежде чем все полетело к чертям.
Куп содрогнулся, вспомнив, как это назвал Боб. Оно было похоже на слизистое семя подсолнуха, но было среднего коричневого цвета. Он выглядел как маленький сочащийся комочек фекалий, который медленно разбавлял прозрачную жидкость в инжекторе.
«Я хотел бы познакомить всех вас с Индивидуальным органическим маршрутизатором». — заявил Томас Голд с непреклонной гордостью.
Куп прикусил губу, но не смог сдержаться. «Почему бы просто не продолжать называть его Bioseed?»
На мгновение воцарилась тишина, и Куп практически чувствовал, как SGM и GYSGT смотрят на него из какой-то чистой комнаты, в которой они сидели обнаженными. Одним из маленьких благословений было то, что окна были затонированы для уединения.
«Тестирование в фокус-группах показывает, что людям не нравится терминология seed. Это заставляет их представить, что внутри них что-то растет. IOR вызывает в воображении больше механического образа, к которому мы привыкли, имея дело с технологиями». Объяснение Голда звучало как часть отрепетированного коммерческого предложения.
«Но для ясности», Куп просто не мог оставить его в покое. «Это все еще органическое семя, которое мы собираемся взять, которое будет расти и смешиваться с нашим мозгом, чтобы создать пути для маршрутизации и соединения с инопланетными информационными системами, которые мы еще не разработали?»
«Правильный.»
«Прохладный. Пока мы все на одной волне». Куп несколько раз согнул левую руку, пока вены не начали лопаться. Потом постучал по нему средним и указательным пальцами правой руки. — Пошли, док, стреляйте в меня.
— Сержант Купер дал согласие на продолжение. Врач сказал PAD по юридическим причинам.
Она подошла, прижала шприц к пульсирующей вене и нажала на курок. Появилась острая, колющая боль, но Куп ее проигнорировал. У него была сломана нога из-за сильно возросшей гравитации. Это было пустяком. Что было еще хуже, так это ощущение крови, толкающей семя вперед. Он был достаточно маленьким, чтобы его можно было передвигать по расширенным венам, но едва. Теперь Куп знал, что значит иметь тромб.
Он огляделся и попытался заглянуть сквозь перегородку своей чистой комнаты в соседнюю. Он представил себе Еву, сидящую на краю кровати с искаженным отвращением лицом.
«Ваше здоровье!» Куп кричал, изображая чокающиеся стаканы в сторону окна, хотя никто, кроме врачей, наблюдающих за ним, не мог его видеть и слышать.
Его врач подошел и опустил его руку, контролируя его жизненно важные органы. Чего Куп не знал, так это того, что он будет сидеть там следующие тридцать шесть часов, пока ИОР постепенно проникает в его мозг. После этого он и остальные члены SRRT были введены в медикаментозную кому, чтобы позволить IOR быстрее воспроизводиться и закрепляться. Обычно это происходило более постепенно, пока люди спали, но пехота не могла терять время. Были дела, людей, которых нужно было убивать, войны, которые нужно было выигрывать, и межзвездная дипломатия, о которой нужно было подумать. Команды SRRT должны были работать в полную силу еще вчера, и никто не хотел ждать, пока все пойдет естественным путем.
Куп просто должен был принять отстой и справиться с этим.
