Иезекииль Макинтош
Местонахождение: Капитолий, Нью-Вашингтон, Соединенное Содружество колоний.
— Ты серьезно… Никакой ерунды? — решительно заявила адмирал Соня Берг со своей стороны стола.
«Я.» Иезекииль Макинтош, премьер-министр Содружества, не мог не улыбнуться. «Только сегодня я получил подтверждение от руководителя их команды. Аудит завершен.
В Оперативном центре Содружества по чрезвычайным ситуациям (CEOC) обычно кипела деятельность, как и во всей остальной подземной структуре, но в одной комнате премьер-министр был наедине со своими доверенными советниками. Охранникам снаружи было приказано не прерывать, если небо не падает.
Их политические оппоненты в партии орлов стали называть этих людей «бандой пяти». Они использовали уничижительное слово «банда», потому что утверждали, что пять вовлеченных людей узурпировали взаимодействие человечества с остальными избранными представителями Содружества и управляли будущим межзвездной силы без какого-либо участия Совета. Конечно, это было неправильно. Конечно, недавно созданная Банда Пяти была острием копья между Содружеством и Гегемонией, но они постоянно совещались с экспертами и регулярно привлекали представителей. Возмущение было вызвано главным образом тем, что это был год выборов, и Прогрессивная партия премьер-министра имела пятьдесят на пятьдесят шансов потерять свое большинство, а тем самым и премьер-министра.
Иезекииль старался не думать о результатах, которые в настоящее время подсчитывались по всему Содружеству, и вместо этого сосредоточился на других четырех членах своей банды. Как премьер-министр, он сидел во главе стола. Справа от него был верховный адмирал Ксавьер Гилмор, лидер вооруженных сил Содружества и представитель военного мира Асгарда. Рядом с верховным адмиралом находилась адмирал Соня Берг, начальник морской разведки. Иезекииль никогда не чувствовал себя полностью комфортно рядом с главным шпионом Флота, но ее присутствие было необходимо из-за имеющейся в ее распоряжении информации. На мгновение он задумался, правдивы ли слухи о том, что у нее есть досье на ключевых членов Совета, иностранных правительств и старших офицеров в различных государствах человечества. Если это так, то невежество было блаженством, вероятно, лучшей политикой.
Слева от него находился адмирал Теодор Гарретт, глава пехотного компонента вооруженных сил. Он руководил развертыванием многих новых боевых технологий, поэтому его технические знания делали его присутствие жизненно важным. Справа от Гаррета был последний член официальной банды, министр торговли Джоди Харрингтон.
Джоди Харрингтон была статной женщиной скромного происхождения. Рожденный на простой планете Гудзон-Харбор, которая была как можно ближе к середине пути по всем параметрам, которые Содружество использовало для своей оценки, Джоди быстро поднялась по служебной лестнице и до сорока лет стала планетарным губернатором. Она была лишь одной из горстки людей в Содружестве, удостоившихся такого отличия. Конечно, на планете проживало всего полтора миллиарда человек, и ее основной отраслью был экспорт морепродуктов, но это все равно впечатляло. После двух четырехлетних сроков на посту губернатора она ушла в отставку и занялась промышленностью. Она работала в нескольких крупных корпорациях и поднялась до уровня старшего вице-президента с репутацией специалиста по решению проблем с помощью творческих решений. Ее корпоративный опыт с политическим прошлым побудил Иезекииля в первую очередь выдвинуть ее на пост министра торговли.
Министр торговли в Содружестве носил несколько разных шляп. Поскольку основной причиной существования Содружества было регулирование торговли, обеспечение общей защиты и администрирование налогообложения, что позволяло управлять этими первыми двумя столпами, у министра Харрингтона была очень важная работа. Она была рефери, переговорщиком, налоговым инспектором, арбитром, а при необходимости и судьей, присяжным и палачом. Министерство торговли было мощным инструментом в арсенале Содружества против мошеннических корпораций и планетарных правительств. Таким образом, было вполне логично, что она будет участвовать в переговорах между Содружеством и аудиторами, посланными Гегемонией.
В комнате присутствовал шестой человек, молчаливый член банды, но люди не знали о ее присутствии, и Иезекииль старался держать это в секрете. Конни Прайс, его начальник штаба, была ценным активом и потенциальным посредником между премьер-министром и другими фракциями во время этого сложного процесса. Она тихо сидела в углу, не говорила ни слова, но все за столом знали, какое влияние она имеет на премьер-министра.
«Пора.» ADM Гаррет фыркнул и слегка откинулся на спинку стула. «Ситуация с Виндзорами становится тревожной».
Иезекииль пытался преуменьшить значение рейдов, но межгалактические средства массовой информации были на месте каждого столкновения, как жареный рис. В зависимости от финансовой поддержки издания или корпоративной собственности, это освещение, как правило, искажалось в пользу или против премьер-министра.
«Наши пикеты сообщают о передвижении флота, но они перемещаются по частям и спорадически». Верховный адмирал Гилмор сообщил. «Мы получим элемент размером с линейный крейсер, который отправится из их домашней системы по пути к одному из наших узлов, но они никогда не прибывают, когда мы вычисляем, а затем возвращаются домой».
«Они насмехаются над нами, оценивают наши возможности наблюдения и что-то планируют», — заявила Соня. «Мои источники в Королевстве скудны, но все они говорят, что происходит что-то большое. Задействованы все крупные дома».
По мере того, как угроза Виндзоров становилась все более явной, Содружество провело исследование иностранного правительства и его общества. Это было гораздо более феодальным, чем все, с чем они имели дело за долгое время. У высшего дворянства была свобода действий, с Королевским ордером, чтобы участвовать в войне отдельно от Короны. Когда дело касалось междомовых войн, это не имело большого значения, но создавало несостоятельную дипломатическую позицию при общении с другими космическими нациями. Иезекииль получил сообщения о том, что некоторые торговые рейды, совершенные Виндзорами, проводились даже не Королевским флотом, а отдельными высшими дворянскими домами. Адмирал Берг сообщил, что львиная доля трофеев этих сражений досталась этим домам, а небольшой налог пошел короне.
Если АДМ Берг говорил, что Виндзоры планировали что-то большое, что не могло быть хорошо для Содружества, а то, что не было хорошо для Содружества, не было хорошо для его премьер-министра. Политический мозг Иезекииля отсчитывал секунды до окончания выборов. Разные планеты выполняли их в разное время, поэтому весь процесс от начала до конца занял почти шесть месяцев. Это было захватывающее и напряженное время в политике, поскольку текущие подсчеты велись изо дня в день. Если Иезекииль был честен с самим собой, то он нервничал. Его партия в настоящее время лидировала, но с планетами, которые проголосовали, он ожидал, что это преимущество будет на несколько процентных пунктов больше. Он надеялся, что окончание аудита и успешное начало торговли с Гегемонией подтолкнет Прогрессивную партию к победе.
— Есть идеи, где они нанесут удар? Это был вопрос, который премьер-министр задавал на каждой встрече, и ответы были почти одинаковыми.
— Датчики дальнего действия засекли корабли Виндзора в Квинсленде, Харперс-Джанкшн, Сакс-Прайм и Премьер-Этат-де-Наполеон, — ответила Соня.
Иезекииль вздохнул и сжал переносицу пальцами, чтобы снять головную боль нарастающего напряжения. Кто бы ни стоял у руля разведывательной сети Виндзора, он был гением, потому что такое распространение потенциальных целей создавало тактические и политические проблемы.
Квинсленд был австралийским миром, первой крупной соединительной системой в Средних мирах вдоль предполагаемой оси продвижения Виндзора, частью Океанического Альянса, но был своего рода неофициальной территорией Содружества. Альянс, в состав которого входило семь систем, разбросанных на территории более чем двухсот световых лет, был в хороших отношениях со всеми, с кем взаимодействовал, и свобода космических маршрутов была важной частью их устава. Содружество находилось в Квинсленде почти столько же, сколько и австралийцы, и в рамках их общего оборонного пакта имело большую якорную стоянку в системе, которая была портом приписки для значительной части Одиннадцатого флота. Если «Виндзор» попадет туда, премьер-министру придется ввести в действие эти значительные силы и их вероятное уничтожение.
Перекресток Харпера был еще одной системой узлов вдоль менее вероятной оси наступления. Это было менее вероятно, потому что оттуда было не так много мест, куда можно было бы пойти. Это был тупиковый путь по сравнению с современными транспортными стандартами, но если бы у Виндзоров была технология порталов и лучшее картографирование местности, они могли бы найти маршруты, которые Содружество еще не исследовало. Это также была прочно устоявшаяся система Содружества, но с решительно антивоенными взглядами. Там не было якорной стоянки, и малочисленный батальон был единственным военным присутствием Содружества, не считая сил обороны системы, что в лучшем случае было смехотворно. Лучшей линией обороны Харперс-Джанкшен была ее галактическая география, но теперь она могла их погубить. Девятнадцатый флот стоял на якоре в Пойнт-Брайк в девяноста световых годах от нас и должен был стать ответной силой. но это был девятичасовой прыжок на Пусковой установке, и если Виндзоры забрали Пусковую установку, у них были проблемы. Верховный адмирал увидел проблему, приказал, а затем развернул в системе один из новых стелс-маяков Gold Technologies, но до устройства оставалось еще две недели. Премьер-министр надеялся, что Виндзор пока продержится.
Сакс Прайм был корпоративным миром на границе Внешнего Кольца и Срединных миров. Вероятность того, что Виндзор поразит его, была еще меньше, чем Харперс-Джанкшн, потому что он находился в совершенно неправильном направлении от любой разумной оси наступления. Он был относительно безлюдным из-за токсичной атмосферы, созданной высоким содержанием минералов на планете. Терраформировать мир было невыгодно с точки зрения затрат, поэтому для двухсот тысяч сотрудников корпораций, которые называли Сакс-Прайм своим домом, было возведено полдюжины городов с куполами. Корпорация Sacs Fifth Avenue была старой компанией со штаб-квартирой в земном мегаполисе Нью-Йорк. Хотя она и близко не находилась в той же лиге, что и Gold Technologies, это была уважаемая корпорация, с друзьями в высоких кругах и оборонным соглашением с Содружеством. Перед отступлением оперативная группа в Нью-Ланкашире была ближайшим военно-морским средством; теперь это был Одиннадцатый флот в Квинсленде. Если «Виндзор» ударит по двум системам одновременно, командующим флотом придется принять решение о том, где разместить свои силы. У Сакса было всего несколько крейсеров корпоративных сил обороны для защиты мира от пиратских набегов, и у него не было шансов противостоять возможностям «Виндзора».
Наконец, и это наиболее маловероятно, но, возможно, лучшим сценарием для Содружества был премьер-министр Наполеона. Premier Etat de Napoléon находился на пересечении Центрального и Срединного миров и системы ЕС. У него был небольшой контингент линкоров ЕС и силы системной обороны, которые местные жители окрестили Grande Marine de L’état. Доклады grande Marine de l’état не давали хорошей картины их боевой готовности, и их быстро отметали. Это был густонаселенный мир, и он требовал от Содружества соблюдения договора о взаимной обороне с ЕС, но это оставляло пространство для маневра. Соблюдать договор об обороне и полностью выполнять обязательства — две большие разницы. Иезекиилю по-прежнему придется посылать космонавтов и морских пехотинцев на смерть, но он может ограничить их число. Этот вызов, скорее всего, останется за верховным адмиралом,
«Мы могли бы отвлечь несколько эскадрилий от Второго флота», — адмирал Гарретт обсуждал логистику, но премьер-министр закончил разговор.
«Давайте отложим это и вернемся к настоящему делу». Он игнорировал пристальные взгляды офицеров за столом. «Джоди, расскажи нам, что у тебя есть».
Министр торговли знал ее сильные и слабые стороны и не вмешивался, пока профессиональные военные стратеги обсуждали военные вопросы, но когда премьер-министр зашел к ней, она была готова.
«Господин премьер-министр», — улыбнулась она, когда свет немного потускнел и появилась голограмма. «После того, как аудит завершен, подтвержден и получен банковской системой Hegemony, у нас теперь есть репутация в их огромной империи». В воздухе витало множество цифр и графиков, но Джоди свела их к самому важному. «Нам присвоен средний кредитный рейтинг. Аудиторы сказали, что они впечатлены нашими возможностями, но непредсказуемость человечества, их слова не мои, заставит задуматься потенциальных инвесторов. Их центральный банк предложил стартовый кредит в размере десяти квадриллионов кредитов Hegemonic, чтобы помочь модернизировать нашу инфраструктуру.
Глаза Иезекииля вылезли из орбит при этом числе. Он не собирался быть тем человеком, который завещал человечество инопланетным банкирам, но затем он прочитал другие важные пункты займа. «Четверть процента процентов за столетие!» У премьера буквально отвисла челюсть.
— Я имел дело с аудиторами в течение нескольких месяцев, сэр, и думаю, что кое-что узнал от них. Во-первых, эта Гегемония существует уже давно, и они играют в долгую игру. Я могу только предположить, что медицинские технологии для них более продвинуты, и они могут прожить дольше, чем несколько столетий, чтобы пожинать плоды такой сделки. У меня также сложилось отчетливое впечатление, что им присуще отсутствие жадности, или, по крайней мере, тем видам, которые в первую очередь ответственны за банковские операции. Это кажется нелогичным с человеческой точки зрения, но было бы неразумно возлагать наши собственные ценности и представления о вселенной на инопланетный вид». Министр торговли только пожал плечами.
— Очень хорошо сказано, Джоди, — собрался с мыслями Иезекииль, услышав только что сброшенную на него информационную бомбу. «Такой заем должен быть одобрен Советом, но если мы упакуем его с угрозой, исходящей от Виндзоров, тогда мы сможем получить голоса, чтобы принять его, несмотря на менталитет хромой утки во время выборов».
«Это еще не все, сэр», — сказала Джоди, прежде чем премьер-министр продолжил. «Одиторы, закончив свою работу, пригласили человечество на конференцию». Это привлекло внимание военных. «Тема конференции, кажется, не ограничивается какой-либо одной темой, но будут присутствовать несколько других видов Гегемонии, и у меня сложилось впечатление, что они хотели, чтобы мы присутствовали».
Все в комнате на мгновение задумались. До сих пор человеческие взаимодействия происходили только между Веточками и аудиторами, которые больше всего напоминали гигантскую плавающую медузу; если бы медуза была покрыта болезненно-розовой мембраной с серым шариком вещества наверху, где вы могли бы буквально видеть, как синапсы вспыхивают каждую миллисекунду, как вечный финал фейерверка. У них были тонкие усики, которые могли выходить за пределы мембраны и манипулировать объектами, но, как и Веточки, они, казалось, пришли из мира с низкой гравитацией. Персональные силовые поля предохраняли их от раздавливания, но щупальца были чрезвычайно проворны и посрамили бы знаменитых в галактике пианистов. Они также были невероятно умны, когда дело доходило до чисел, и количество информации, которое они могли усвоить сразу, было ошеломляющим.
«Мы любезно примем их приглашение. Узнай подробности и доложи мне. С этого момента ты будешь главным послом, Джоди. Вы знаете их лучше всех и лучше всех понимаете нашу ситуацию.
Министр торговли сглотнула из-за неожиданной задачи, но ее личность требовала, чтобы она была на высоте. «Конечно, сэр. Я был бы счастлив представлять нас».
«Вам понадобится первоклассная служба безопасности», — вмешался АДМ Гарретт. — Сомневаюсь, что это хорошая дипломатия — появиться с оперативной группой линкоров за вашей спиной и батальоном пехоты, окружающим вас. Мы не знаем, куда вы собираетесь войти.
Джоди немного побледнела в этой части. Думать о таких вещах не входило в ее обязанности.
— Думаю, у нас есть ответ на этот вопрос, — вмешался АДМ Берг, взглянув на верховного адмирала.
— Я позвоню, — Гилмор знал, о чем думает его начальник разведки, и согласился. Это была прекрасная возможность проверить концепцию в разработке.
