Марк «Куп» Купер
Местоположение: Саванна-Сити, Система Новая Саванна, Объединенное Содружество Колоний.
Куп глубоко вздохнул и сосредоточился. Его сердце ритмично колотилось в груди, когда он позволил своему мысленному взору сузиться так, что вся вселенная оказалась в пределах его возможностей. Он пытался позволить своим мыслям течь свободно и ни на чем не сосредотачиваться. Он хотел просто быть в моменте, как бы глупо это ни звучало, но Ева советовала, что это необходимо для хорошего снайпера. Куп никогда не станет отличным снайпером, он знал это, и их последние учения ясно это продемонстрировали.
У Купа не хватило терпения для такой работы. Он подходил к цели с нескольких разных сторон, и каждый раз корректировщики обнаруживали его местонахождение. Тем временем остальная часть команды сделала свои снимки, и были замечены только Салливан и SSG Хайтауэр. Остальные его приятели-рейнджеры раскритиковали Салливана, но он не стал ныть, когда побежал обратно к LOD, чтобы снова начать преследование. Он прошел вторую попытку, как и SSG. Куп потерпел неудачу во время второго и третьего раза. Четыре было его счастливым числом, и даже тогда он не был уверен, что наблюдатели просто пропустили его, потому что отсутствовали всю ночь и хотели вернуться на базу. Он чувствовал их жалость, когда возвращался в лагерь, который они собирали.
Он не хотел показывать им, что ему наплевать на то, что они думают, но он не думал, что они купились на это. В глубине души он был зол.
Это не обязательно был снайпер. Сталкинг явно был не в его вкусе, и он мог с этим жить, но со второй и третьей попытки он совершенно не попал в цель; один с тысяча девятьсот двадцать метров, а другой с жалких восемнадцать десять. Попытка номер четыре была успешной с восемнадцатого по двадцать пятый, но только потому, что он смог определить свою слабость: иметь дело с вертикальными изменениями.
Куп больше не верил, что быть снайпером легко, а рейнджеры просто надували ему задницу. Он знал, что за смертельным умением стоят наука и искусство, и это было умение, в котором он пытался совершенствоваться. В свободное время он начал ходить на полигоны. Иногда к нему присоединялась Ева, но сегодня он был один и пытался исправить свою слабость.
Он начал с целей крупным планом, чтобы укрепить уверенность. Он достиг четырнадцати тысяч пятисот метров мертвой точки, каждый раз меняя высоту. Диапазон был разработан, чтобы бросать стрелкам все разные сценарии, и, хотя это разочаровывало, Куп знал, что переменные делают его лучшим стрелком.
Внешние дальности были более контролируемыми, но приходилось иметь дело с ветром, и его Truthfinder помог оценить, как различные особенности рельефа вдоль траектории полета пули повлияют на выстрел.
Его позиция была хорошей, он работал над нажатием на спусковой крючок и чувствовал, что его дыхание становится лучше. Он не знал, облегчает ли интеграция IOR с его мозгом концентрацию и избегание отвлекающих факторов, но Куп чувствовал, что смог достичь дзен-подобной концентрации быстрее, чем когда-либо прежде. Поскольку он никогда не достигал дзен-подобного состояния, за исключением, может быть, середины оргазма, у него не было хорошего ориентира, от которого можно было бы отталкиваться, но он определенно чувствовал, что ему становится лучше.
Его IOR отображал показания Truthfinder, так что ему никогда не приходилось отрывать взгляд от цели: голографическое изображение солдата Blockie, стоящего на страже у ворот. Моделирование могло заставить охранника маршировать и вести себя как человек, но Куп шел маленькими шажками, а охранник оставался неподвижным.
Куп подождал, пока его дыхание достигнет нужной точки, и осторожно нажал на курок; не тянуть. Мягкая отдача застала его врасплох, но потом его глаза автоматически вернулись в прицел. Голограмма Блоки лежала на земле. Куп быстро воспроизвел кадр, записанный его Искателем правды, через свой IOR. Он замедлил его и наблюдал, как снаряд идет кадр за кадром. Когда пуля попала в голограмму Блоки, она раздробила сгибатели бедра электронного солдата. Хотя рана была невероятно болезненной и, возможно, смертельной, она не попала в цель.
Куп искал серебряную подкладку. Это был самый дальний выстрел, в который ему когда-либо удавалось попасть.
Он был сосредоточен на укреплении доверия и не нуждался в лекциях о том, что враги редко позволяют вам легко убить их, но именно поэтому он шел маленькими шажками.
Он сбросил симуляцию, нажав несколько кнопок на терминале рядом с ним. Диапазон не был интегрирован с ИОР, поэтому ему пришлось сломать огневую позицию, чтобы снова идти. Затем он снова уселся, чтобы вернуться к цели. Внешний вид изменился, охранник Блоки был в другом месте, и высота была немного другой. Дальномер показал расстояние две тысячи один метр. Это не был личный рекорд, но Куп сосредоточился на том, чтобы сделать лучший бросок.
Пять минут подготовки спустя он был готов сделать выстрел. Он контролировал свое дыхание, медленно начал нажимать на курок и…
{ПРИОРИТЕТНОЕ СООБЩЕНИЕ… ПРИКАЗЫ ПРИЛОЖЕНЫ… ВСЕ РАЗДЕЛЕННЫЕ ПОТОКИ ГРУППА БЫСТРОГО РЕАГИРОВАНИЯ, ДВА СОТРУДНИКА, НЕМЕДЛЕННО ЯВЛЯЮТСЯ В КОНФЕРЕНЦ-КОМНАТУ D ДЛЯ БРИФИНГА.} Промелькнуло перед его глазами за долю секунды до того, как пуля покинула патронник.
«Сукин сын!» Куп выругался. Его пуля прошла мимо цели на добрых шесть метров. Он воспользовался моментом, чтобы понервничать, прежде чем подтвердить прочитанное сообщение и собрать свои вещи. Ему нужно убрать винтовку в свой шкафчик, прежде чем он пойдет в конференц-зал.
Его IOR выскочил с самым быстрым путем, чтобы добраться туда, куда он шел, и приблизительным временем, основанным на его обычном темпе ходьбы. Время корректируется вверх и вниз в зависимости от скорости Купа. Куп поморщился от информации и смахнул ее глазами. Он не нуждался в том, чтобы каждый аспект его жизни подвергался маргинализации и микроанализу какашки в его мозгу. IOR отлично подходил для одних вещей и невероятно разочаровывал в других. Он мог только представить себе часы обратного отсчета в середине секса до эякуляции, появляющиеся посреди приятного в остальном занятия.
Перед уходом Куп убедился, что настройки чувствительности биологического программного обеспечения установлены на минимальное значение.
Ему потребовалось около двадцати минут, чтобы вернуться с полигона, закрепить свое снаряжение и добраться до конференц-зала в административном здании в центре базы. Он открыл ордера до того, как пришел, чтобы просмотреть их, чтобы не попасть в краткую слепую.
«Спасибо, что присоединился к нам, Купер. Садись». SGM руководил брифингом, потому что все офицеры ушли на другую миссию. Это не было похоже на насмешку над Купом. Во время дежурства ИОР SGM имел некоторые командные полномочия. Одним из них было то, что он всегда знал, где находятся его люди, поэтому он знал, что Куп тренируется на стрельбище.
«Теперь, когда мы все здесь, давайте начнем». В центре стола появилась звездная карта. Вспыхнула одна точка, в которой быстро узнали Новую Саванну. Затем карта уменьшилась, и была выделена вторая точка.
Куп посмотрел на легенду звездной карты, чтобы убедиться, что его IOR не работает со сбоями.
«Это система Гегемонии, обозначенная в ваших приказах как Золотой Город Удачи, Счастья, Процветания и Служения; или, по крайней мере, это человеческий перевод». Он поднял руку, когда Куп открыл рот, чтобы задать вопрос. «Придержи свои вопросы до конца. Нам приказано встретиться с делегацией из Нью-Вашингтона на станции Тергуд в Кольце, прежде чем отправиться с дипломатической миссией в Золотой Город. Судя по всему, с инопланетянами, проверяющими Содружество, покончено, и нас приветствуют в Гегемонии.
Куп знал SGM достаточно долго, чтобы понять выражение его лица, говорящее, что он считает эту миссию в лучшем случае сомнительной.
«Министр торговли Харрингтон возглавит небольшую делегацию, а мы будем обеспечивать безопасность. Каждая команда будет заниматься отдельным элементом нашего плана безопасности. Ганни, вы с Альфой позаботитесь о дальней охране, а Браво позаботится о ближней. Я буду прикреплен к Альфе, а лейтенант Вентворт будет с Браво для связи с министром. Пакеты отправляются вам сейчас с более подробной информацией. В течение следующей недели перед вылетом мы проведем тренировку на симуляции. К тому времени вернется Арго, и она будет нашей попуткой. Вопросы?»
Рука Купа взлетела в воздух. «Что за имя у Золотого Города Удачи, Счастья, Процветания и Служения; особенно последний кусочек? Это небольшое предчувствие, если вы спросите меня.
Большинство людей закатывали глаза, но только что выздоровевший Майк, все еще на легкой службе, кивнул в знак согласия.
«Я не делаю имен, и эта Гегемония существует уже десятки тысяч лет, может быть, сотни тысяч, так что не злите их. Вы понимаете, сержант?
— Да, сержант-майор. Не злите инопланетян. Заметано.»
***
Хейли Армстронг
Местоположение: Саванна-Сити, Новая Саванна, Соединенное Содружество колоний.
Хейли разместилась у дверей жилого дома. Это было мило, в районе с верхним средним классом, и выглядело так, как будто там должен жить руководитель среднего звена. Это было не то, на что указывала ее информация. Это место было кухней, которая пряталась у всех на виду.
Она получила информацию от полицейского, который работал у них на зарплате. Хейли первой повернула мужчину, трахнув его и убедившись, что все это записано и готово к передаче его жене. Его жена родилась из денег, поэтому, если бы она узнала о его двухнедельных интрижках, ему бы не повезло. Шантаж был кнутом, а платежная ведомость — пряником. Ему хорошо платили до такой степени, что его не нужно было шантажировать, и, как хороший маленький пёсик, он передал информацию, чтобы PFH мог добраться туда раньше, чем пух.
Команда Хейли была той же самой командой, которую она использовала, чтобы схватить двух торговцев оружием несколько недель назад. Она собрала их из утвержденного доступного персонала, и за последние несколько месяцев они хорошо склеились, так что вход в дом был хорошо отрепетированным маневром.
Бампер сломал программное обеспечение замка, и ведущий распахнул дверь и ворвался внутрь. Они быстро обстреляли назначенные секторы огня, основываясь на планах, взятых из планетарных записей, и продолжили повторять ту же тактику по всему дому. Единственная проблема заключалась в том, что они ничего не нашли.
«Прозрачный.» Ее команда немного расслабилась и ждала ее звонка. Она была самой молодой среди них, но она была агентом по защите активов PFH. Они были внештатными работниками, нанятыми организацией, возможно, даже стремящимися вступить в нее, но цепочка подчинения была четкой. Олень остановился вместе с ней.
Хейли оглядела большую главную комнату и глубоко вздохнула. Часть ее улучшений была вызвана чувствами. Не слишком много, потому что это свело бы ее с ума, но достаточно, чтобы уловить то, что нормальные люди не уловили бы. На ходу она сделала несколько глубоких вдохов и обнаружила слабый намек на химические вещества. Это могли быть чистящие средства, но комната была практически пуста, и все было покрыто тонким слоем пыли. Она осмотрела несколько комнат, но сильнее всего пахло в главной комнате.
Она была так сосредоточена на обонянии, что чуть не пропустила легкий писк. Она отступила на несколько шагов и усилила давление. Скрип был более отчетливым, но пол выглядел точно так же, как и везде, так что Хейли полезла в свой тактический жилет и вытащила маленькую мерзость. Она высыпала специально запрограммированные наниты на землю и стала ждать. Они были похожи на песчинки, движущиеся вокруг, пока сцена не начала обретать форму.
Наниты были отличным способом спрятать вещи. Они заполняли щели, скрывали складки и создавали впечатление, что чего-то вроде двери не было. Наниты, сброшенные Хейли, были запрограммированы на поиск и уничтожение других нанитов в радиусе двух метров, и когда они приступили к работе, стало ясно, что кто-то пытается спрятать люк в подвал.
Через минуту все стало ясно, и товарищ по команде Хейли поставил бампер на замок. Через несколько секунд после этого раздалось шипение, так как мощный бампер одолел замок, и дверь распахнулась. Тот же товарищ по команде схватился за ручку и приоткрыл ее, чтобы Хейли могла бросить туда светошумовую гранату. Она не знала, что их ждет, и не собиралась рисковать.
Земля под ними загрохотала, когда ударные волны от гранаты расширились, и через мгновение после этого Хейли спрыгнула вниз через люк. Падение было немного дальше, чем ожидалось, но ее улучшения позволили ей справиться с этим.
была ее первая мысль, когда в поле зрения появилась полноценная лаборатория. Она ожидала, что несколько идиотов будут варить синтетику с набором по химии для третьего класса. Результатом будет много передозировок, больше внимания со стороны правоохранительных органов и уменьшение числа клиентов. Это было то, чего PFH не могла допустить, помимо того, что люди сокращали свою долю рынка.
Она быстро осмотрела помещение и опознала двух мужчин. Один был в лабораторном халате с защитным снаряжением, очевидно, повар, а другой тянулся к… Хейли было все равно, к чему он шел. Она пустила ему в лоб пулю из бесшумного пистолета, и он упал камнем. Повар даже не заметил, что его телохранитель/друг/кто-то был мертв, прежде чем Хейли бросила его на землю.
— Подмети комнату, — приказала она. «Протестируйте продукт». Если бы это было качественно или они взяли бы повара с собой, чтобы ответить перед Хозяином. В противном случае они убьют повара, подожгут его припасы и возложат все вину на небрежного человека, пытающегося играть с силами, неподвластными ему. Множество идиотов погибло, пытаясь синтезировать хорошие лекарства. Полицейские не стали бы копаться в этом глубже.
Повар покачал головой, сердито открыл рот, протестуя против своего обращения, а затем замер, увидев ствол оружия Хейли в нескольких сантиметрах от своего глаза. Ей не нужно было ничего говорить. Он молча подчинился.
«Отличное дерьмо», — хрипло ответил один из ее команды, когда тестер, который он принес, загорелся зеленым, как рождественская елка.
Хейли посмотрела на результаты, а затем снова посмотрела на повара. — Ты идешь с нами. Повар не стал спорить. Он знал, что не имеет права голоса в том, как все это закончится, поэтому он даже не подумал солгать, когда Хейли заколебалась, достала свой блокнот и показала ему фотографию. — Ты видел этого парня?
Повар удивился еще больше. «Да. Один из моих людей продает ему через день в мотеле на окраине Ист-Сайда. Я могу дать вам данные, если вы будете снисходительны.
«Это не мое дело», — ответила Хейли, но затем помедлила. — Впрочем, замолвлю словечко.
Повар кивнул и передал данные под пристальным наблюдением. Любые махинации, и он закончит, как его друг. Хейли взглянула на самодовольное лицо Ноя Гришэма и на мгновение молча закипела. Она хотела, чтобы парень умер за то, как он ее унизил, но в данный момент она не могла прикоснуться к нему.
Закончив с поваром, она звонила по номеру, который ей дал Куп, и назначала новую встречу.
Иногда было хорошо иметь друзей с армейскими улучшениями, подготовкой и желанием запачкать руки.
