Герцогиня Жозефина Бэрроу
Местоположение: Космос
Жозефина стояла на флагманском мостике Мартовских Ид, гордость и радость растущего флота Дома Барроу. Это был первый рейс линейного крейсера и, в случае успеха, важный поворотный момент в наследии ее дома.
Жозефина не командовала. Она не была космонавтом. Она была шпионкой, поэтому доверила военно-морское дело профессионалам. Когда лорд-адмирал Кентон разработал боевой план операции «Большой зачистки», она понимала более важные аспекты плана. Она знала, что Королевскому флоту необходимо поражать более опасные цели, в то время как более крупные Дома, такие как Егеря, могли проводить более рискованные операции. Имея лишь горстку кораблей, принадлежащих ее Дому, желания Жозефины были второстепенными по сравнению с потребностями миссии. Тем не менее, ее влияние на королеву помогло. Дом Бэрроу должен был атаковать какое-то захолустье в никуда. Теперь, по крайней мере, у него была правильная цель.
— Мы достигнем системы через два часа, — заявил капитан корабля прежде, чем Жозефина успела задать вопрос.
На этот раз герцогиня улыбнулась и кивнула седому старику. Капитан несколько десятилетий служил в королевском флоте, прежде чем уйти в отставку и вернуться в свой родовой дом в Роуз-Бей. Оказавшись там, Жозефина схватила его, чтобы командовать флагманом Дома. Отечественный и феодальный долг, наряду с щедрым жалованьем, повлияли на решение человека; и убедил Жозефину, что она сделала правильный выбор.
Экипаж «Мартовских ид» был молод. Среднему офицеру было сорок, а космонавтам двадцать. Поскольку флоты Домов, как правило, укомплектовывались в основном персоналом, уходящим из Королевского флота после завершения своего срока службы, нынешнее расположение было чем-то новым.
Принять участие в акции хотели и молодые, и старые. Новые технологии в сочетании с провозглашением королевы и общесистемным наращиванием означали, что у простолюдинов было достаточно места, чтобы оставить свой след в истории. Было трудно сопротивляться этому притяжению, поэтому Герцогиня Высшего Дворянства сидела на флагштоке линейного крейсера, а не в своем офисе в Виндзор-Сити.
То, что она интеллектуально знала о космических путешествиях, и то, что она ожидала, было тем же самым, но это не сделало эти два часа менее скучными. Силы военных кораблей Дома Барроу вышли из межпространственного пространства, используемого для создания порталов, далеко за пределы системы Содружества Харперс-Джанкшн. Она ожидала найти блокирующие силы на месте, так как их разведчики были замечены проверяющими жизнеспособность системы, но по мере того, как силы продвигались дальше в систему, они не встречали сопротивления.
Тем не менее капитан шел осторожно. Он не хотел попасть в ловушку, особенно когда единственным противником, казалось, была тройка устаревших эсминцев, которые еще даже не заметили силы вторжения. Только когда раздел связи засветился входящим сообщением, силы Содружества, казалось, заметили нависшую над ними опасность.
«QE для вас, ваша светлость». Связист, работавший на станции, поклонился, подходя с куском полипласта.
«Спасибо.» Жозефина взяла его и прочитала короткое сообщение. Затем она перечитала его еще три раза, чтобы убедиться, что не пропустила ни одного подтекста. Благодаря опыту шпионажа черты ее лица оставались нейтральными, но в ее голове вертелся километр в минуту.
Сообщение было кратким и по существу. Ее агенты в столице Содружества обнаружили, что аудит пришельцев завершен. Положение Содружества в Гегемонии было установлено, и делегация направлялась на конференцию, которая началась менее чем через неделю.
Жозефина вычислила, когда все произошло. Сообщение должно было пройти по обычным каналам связи из пространства Содружества, потому что всплеск количественного смягчения на планете привлек бы много внимания. По мере того, как технология распространялась с притоком инопланетных технологий, которые приближались к ним, это ограничение будет устранено. Тем не менее, потребовалось несколько недель, чтобы информация вернулась в Виндзор, а затем несколько секунд были переданы в Мартовские Иды.
Она была взволнована этой перспективой, особенно потому, что планировала, что ее королевство займет первостепенное место в этом новом галактическом порядке.
Вторая часть сообщения была столь же важна, как и первая. Поскольку основной целью Королевского флота и Домашнего флота было нарушение торговли и отсрочка аудита, эта цель теперь устарела. В сообщении ответственность за принятие решений возлагалась на командующих отдельными силами. В данном случае это означало Жозефину.
С точки зрения сбора разведданных, это должно было запутать Содружество. Не каждую систему, на которую они нападали, собирались поймать со спущенными штанами, поэтому, когда более слабые Дома решили пощадить свои военно-морские ресурсы и отступить перед атакой, Содружество собиралось сомневаться в мотивах. Жозефина не завидовала своему коллеге из Содружества в попытках расшифровать, что задумало Королевство.
Жозефина по своему эпигенетическому складу была конкуренткой, и ей очень хотелось когда-нибудь встретиться с адмиралом Соней Берг. Она уважала эту женщину, но также видела ограничения своего двойника. Разведке во главе большой бюрократической машины было трудно. Собственный отдел Жозефины был компактнее, злее и умел маневрировать так, как не мог адмирал. Содружество могло быть кошкой, а Королевство — мышью, но кошка была толстой и ленивой из-за столетий самодовольства. Кроме того, люди часто забывали, насколько злобной может быть мышь, загнанная в угол.
Жозефина отбросила эту мысль, пока ее силы продолжали двигаться в Харперс-Джанкшн. Три противоборствующих эсминца разгонялись, чтобы встретить их в глупой попытке запугать, обмануть или, возможно, подтолкнуть силы Дома Барроу к действиям, прежде чем они устроят засаду. Мастер-шпион мог и дальше сомневаться в своих догадках, но она пожала плечами и предоставила это капитану корабля. Мартовские иды вместе с крейсерами HMS Grassy Knoll и Mullaghmore будут вести боевые действия. Линейный крейсер был построен с использованием новой инопланетной технологии, а два крейсера были переоснащены ею. Четыре сопровождавших их эсминца не были модернизированы, но они были более чем достойным кораблем Содружества того же класса. Содружество строилось на количестве, а Королевство ориентировалось на качество. Количество может быть само по себе качеством,
Это была значительная часть военно-морской мощи Дома Барроу, но оно того стоило. Жозефина предпочла бы иметь престиж, преследуя более индустриальный и густонаселенный мир, но ее решение было отвергнуто. После некоторого размышления она увидела потенциальные преимущества текущей миссии.
Во-первых, Харперс-Джанкшен казался тупиковым для случайного наблюдателя, хотя на более современных картах был один едва изученный маршрут, ведущий в расширяющуюся сферу влияния Королевства. Это дало ему потенциал. Во-вторых, гарнизон Содружества был недоукомплектован, а ближайший резерв находился почти в сотне световых лет отсюда. В системе не было пусковой установки, потому что она не была транспортным узлом, так что до ближайшей пусковой установки было шестнадцать световых лет. Даже если будет запущена очередь QE для помощи, а силы быстрого реагирования будут в пути прямо сейчас, потребуется восемь часов, чтобы добраться до ближайшей пусковой установки, и еще шестнадцать, чтобы войти в систему. Между тем, целый день был более чем достаточным для сил Жозефины, чтобы смести противостоящие эсминцы и высадить три тысячи пятьсот копейщиков, которых она привела с собой. Они легко смогут сокрушить местный гарнизон и взять под свой контроль три крупных города планеты. На самом деле у них было два-три дня, чтобы закончить работу до прибытия вражеского подкрепления.
В отличие от большинства целей операции «Великая зачистка», Харперс-Джанкшн была одной из тех, за которую Корона хотела удержаться. Как завоеватели, планетой будет управлять Дом Барроу. Таким образом, несмотря на то, что Жозефина получала планету немного в глуши, она все еще была одной из немногих, пытавшихся захватить и удержать территорию для своего королевства, поэтому у нее было достаточно огневой мощи, чтобы отразить меньшую контратаку, пока значительная прибыл контингент Королевского флота. Когда это произойдет, они смогут укрепить свою власть над системой и умиротворить местное население. Тогда бы началась настоящая работа.
«Ваша милость?» Капитан ждал от нее приказов. Как и весь остальной экипаж.
На их юных лицах она читала абсолютную уверенность. Излишняя самоуверенность может быть опасной. Королевство смогло зайти так далеко только потому, что Содружество недооценило их, пока они наращивали свою силу. Теперь Великий Размах собирался показать галактике, на что способно Королевство, поэтому она могла на время простить юношескую наивность юнлингов. В ближайшие несколько часов они впервые прольют кровь, и это, как правило, является надежной проверкой реальности.
— Действуйте по плану, капитан. Дайте мне эту систему».
Улыбка старика придавала ему прямо-таки устрашающий вид. — Конечно, ваша светлость. За заявлением последовала череда приказов и рев клаксона боевой станции.
Жозефина проигнорировала все это и села на свое место. Ее ремни автоматически извивались вокруг нее, чтобы зафиксировать ее на месте. Она сделала свою работу. Теперь все, что ей нужно было сделать, это сидеть сложа руки и смотреть шоу.
***
У способного космонавта Джимми Тавареса был план на пять лет. Он присоединится к военно-морскому флоту Квинсленда и будет служить своей системе. Что касается военной службы, то в галактике не было более безопасного места. Квинсленд и более крупный Oceanic Alliance были в хороших отношениях почти со всеми. Даже Blockies оставили их в покое. Мало того, умеренный флот Квинсленда был не одинок. В системе была заякорена большая часть полного флота Содружества, так что никто всерьез не захотел бы совать свой нос в потенциальное осиное гнездо.
Джимми хотел получить всю возможную подготовку от военно-морского флота и их коллег из Содружества, сохранив при этом немного денег на свое будущее. Карла была слишком хороша для него, он уже знал это и понятия не имел, почему она осталась с ним. Несмотря на многомесячные космические путешествия, пропущенные праздники и особые случаи, Карла оставалась рядом с ним. На трехмесячную зарплату он купил кольцо, которое всегда носил в кармане своих форменных брюк цвета хаки. Он не собирался упускать это из виду, тем более что был так близок к тому, чтобы предложить ей выйти за него замуж.
Вот о чем он думал, когда проснулся, а теперь он просто надеялся, что проживет следующие пять минут. БИЦ ОАС «Ехидна» был заполнен дымом и огнем, системы пожаротушения не срабатывали. «Ехидна» была одним из многих эсминцев Квинсленда, но взгляд на мерцающий голо-танк показывал, что это один из немногих оставшихся в бою.
заблудшая мысль промелькнула в голове Джимми, когда он провел диагностику руля и попытался восстановить контроль. Ехидна получила жестокий удар в последний залп и начала неконтролируемо вращаться вокруг своей оси. Вращение заставило их отклониться от строя крейсеров и эсминцев Содружества и Квинсленда, которые шли во фланг вражеского флота. Их миссия состояла в том, чтобы попытаться нанести смертельный удар в горло вражеским кораблям Капитолия, заставить врага изменить позицию, а затем бежать как черти, если они будут атакованы более медленными и мощными кораблями. Их встретил отряд вражеских эсминцев в четверть их размера, и они все еще надирали им задницы.
— Что-нибудь, Таварас? Лицо старшего офицера было настолько опухшим, что она не могла открыть глаз, а кровь медленно стекала по ее униформе.
Джимми смотрел только на свою будущую невесту, но должен был признать, что старпом был красавчиком. Это было до того, как стало казаться, что она провела пять раундов с боксером-тяжеловесом.
— У меня колебания, мэм, но рулевое управление все еще не работает. Что-то где-то обрезано и передача не завершена». Джимми не получил многого от диагностики, пройдя определенную точку, которая, как подсказал ему опыт, была разорванной линией.
«Возьмите на себя управление ущербом». Голос старпома был полон разочарования, и он не винил ее.
Мостик был уничтожен последним бортовым залпом вместе со шкипером и наиболее опытными членами экипажа. Управление было автоматически перенесено на БИЦ, и системы должны были автоматически переключаться, но слишком многое было нарушено между точкой А и точкой Б.
Джимми отправил запрос перегруженным командам по устранению повреждений, и, несмотря на то, что он был высшим приоритетом, ему было дано и расчетное время завершения десять минут. Это было слишком долго, и они все еще ждали, пока команда хотя бы доберется до проблемы, когда ударит следующий бортовой залп.
Ехидна была достаточно далеко от основного тела, так что она явно не была целью. Вы не тратили ракеты на то, что не стреляло в ответ. К сожалению, она также отклонилась от строя настолько, что комбинированная точечная защита не обеспечивала полного охвата. Ракета, предназначенная для крейсера, была отвлечена мерами РЭБ и нацелилась на следующее, что увидела: Ехидну.
Последней мыслью Джимми Тавареса было то, что он надел кольцо на палец Карлы, прежде чем реактор эсминца потерял герметичность, а оставшуюся часть экипажа поглотил огонь и ярость.
***
Грейси Миллс никогда не забудет тот день, когда это случилось. Она сидела в классе, занимаясь своими делами, когда Чип Гивенс украл ее блокнот для раскрашивания. Мама говорила ей, что Чип сделал это, потому что она ему нравилась, и он не знал, как это выразить, но Грейси этому не поверила. Чип был просто болваном.
Он был на несколько сантиметров выше Грейси, и пока учительница отвлеклась, он держал книгу высоко над головой и насмехался над ней. Он называл ее маленькой, хоть она и была среднего роста, но Чипу все были маленькими. Она сказала ему вернуть его, он сказал ей заставить его, и, наконец, Грейси так надоела, что она закричала.
Хотя она знала, что это невозможно, ТРЕК, эхом разнесшийся по городу, был вызван не тем, что она кричала на Чипа Гивенса, чтобы он вернул свою раскраску. Последовавшая за этим сирена была чем-то, что внушали каждому жителю города под куполом с тех пор, как они стали достаточно взрослыми, чтобы слушать. Из-за этого класс был спокоен и упорядочен, когда они подошли к своим кабинетам и забрали свои дыхательные аппараты.
Устройство прилипло к их макушке, прежде чем развернуться в облегающий шлем из волокна с полупрозрачной лицевой панелью и соответствующей кислородной связью. Учитель спокойно раздал баллоны с кислородом, которых хватило на двенадцать часов. Затем она собрала класс вместе и терпеливо сидела, пока им не дали инструкции. Пробой купола на Сакс-Прайм был наихудшим сценарием, но были и непредвиденные обстоятельства.
Эти непредвиденные обстоятельства улетучились, когда начали стрелять пушки. Спокойные шестилетние дети быстро погрузились в панику, и учительница изо всех сил пыталась восстановить контроль. Объявления передавались по интеркому, но Грейси их не слышала. Все, что она слышала, это раскаты взрывов, которые становились все ближе и ближе. Все они, казалось, смешались вместе, пока внезапно не стало тихо.
Потом пришли металлические люди. Они были такими высокими, что им приходилось пригибаться в коридоре. Грейси нравился красный цвет их металла. Было не так ярко, как у пожарных машин. Металлисты мало что говорили, но вывели всю школу из здания в ожидающие их грузовики. Там было много других металлических мужчин, оглядывающихся вокруг, и было много дыма, заполняющего купол. Грейси подняла глаза и увидела дыры, через которые проникала токсичная атмосфера. Ее отец работал в экологическом отделе, который поддерживал среду обитания, в которой жили сотрудники корпорации Sacs Fifth Avenue. Она догадалась, что его не будет дома к обеду.
Грузовики-ховеры доставили их в космопорт на окраине города и поместили в грузовой отсек большого корабля. Грейси никогда не была на таком большом корабле, и он был полон людей. Она нашла маму и папу, как только корабль взлетел, и это помогло, но выражение лиц ее родителей не было обнадеживающим. Она была достаточно взрослой, чтобы понять, когда они волновались, и они оба выглядели очень обеспокоенными, когда смотрели на металлических мужчин.
