Марк «Куп» Купер
Местонахождение: Золотой город удачи, счастья, процветания и служения, гегемония мира и спокойствия разумных существ.
«Святой Шииииииииииии!» Куп вскрикнул, когда добрался до люка, толкнул грави-сани и наступил только на воздух.
Как и любое разумное существо, Куп ожидал, что космопорт, в который они только что прибыли, был каким-то физическим сооружением. Вместо этого все вокруг него казалось состоящим из белого вещества где-то в консистенции облаков. Грави-сани не заметили разницы, но Куп, как дерьмо, сделал это, когда вышел, понял, что под его ногами ничего нет, отпустил грави-сани, а затем начал падать насмерть. Его руки инстинктивно рванулись, но он знал, что это ничего не даст. Между ним и забвением не было ничего, кроме тонкого слоя этого облачного вещества, которое…
Куп не успел закончить мысли, которые крутились в его голове, потому что в ту секунду, когда его тело соприкоснулось с белым облаком, оно затвердело. Вместо того, чтобы кричать всю дорогу до самой смерти, у Купа перехватило дыхание, когда он приземлился грудью на что бы это ни было.
В конце концов, лоб Купа отскочил от поверхности, из-за чего в ушах зазвенело, а в глазах появились звезды.
«Ты, должно быть, гадишь на меня». GYSGT был рядом, и Куп представил себе лицо женщины, смущенно скривленное.
Куп почувствовал, как его щеки вспыхнули от смущения, поэтому какое-то время он продолжал смотреть вниз. То, что он увидел, было странным дерьмом. Если он отрывал голову от земли, если можно было вообще назвать то, что он лежал на земле, оно снова растворялось в своем тонком, белом, подобном облаку макияже. Однако в тот момент, когда Куп опустил нос, чтобы дотронуться до него, он снова затвердел.
Когда облачное вещество затвердело, оно стало больше похоже на мрамор, чем на облака. Он был по-прежнему белым, но сквозь него пробежали золотые прожилки. Если бы Куп двадцать секунд назад не подумал, что падает насмерть, он бы подумал, что это было довольно круто.
— На ноги, сержант. У нас есть компания. SGM уже был на полпути к своему V4 вместе с остальной частью SRRT.
Куп вскочил на ноги и начал готовить свой LACS. Дипломаты столпились за импровизированным периметром, установленным SRRT. Большинство также смотрели на землю и делали научные предположения относительно того, что это было. Наиболее распространенной идеей, которую слышал Куп, было что-то связанное с нанитами.
Все разговоры прекратились, когда два существа появились с другой стороны области, в которую приземлился Арго. Стена белого вещества, казалось, просто растворилась и позволила войти двум существам. Куп был занят тем, что втискивался в свой LACS, но успел хорошенько рассмотреть две вещи, прежде чем исчезнуть в темноте своего скафандра. Через несколько секунд V4 начал загружаться, и он снова увидел визуальные эффекты инопланетян. На этот раз он получил гораздо больше данных.
Их встречающие были легко пятиметрового роста. Они затмили даже Майка в его LACS, но они не были похожи ни на что, что Куп когда-либо видел. Ближайшим эквивалентом, который он смог придумать, была гигантская медуза, внутри которой скрывалась гроза. Это не соответствовало действительности, и из-за ограниченного понимания Купом биологии он не был уверен, как это возможно, но выглядело это именно так.
Сенсоры его LACS давали ему больше данных. Внешняя «кожа» инопланетян представляла собой протоплазму толщиной в несколько сантиметров. Внутри него была кружащаяся масса черного и темно-серого цветов, которую нейронная сеть V4 с трудом определяла. Если Куп приблизить, то казалось, что что-то корчится в парообразном черно-сером грозовом облаке в сердце существа, но…
«Дерьмо!» Куп невольно отступил назад, когда из центрального облака существа вырвалась вилка бело-голубой молнии. Протоплазма разделилась и уступила место энергии, прежде чем она ударила по защите существа. Пятно вспыхнуло ярко-синим на секунду, прежде чем молния исчерпала себя, и клубящееся облако стало нормальным.
В видении Купа появилось сообщение, а не HUD его LACS, а его видение через IOR.
{Добро пожаловать человеческая делегация. Мы рады видеть вас в числе наших почетных гостей. Пожалуйста, следуйте за нами.}
«Коротко, мило и по делу», — прокомментировал Куп, когда пятиметровый инопланетянин сделал небольшой разворот и направился обратно тем же путем, которым пришел. — Что нам теперь делать?
«Я получаю дамп данных», — заявила министр торговли с едва сдерживаемым волнением на лице. «Какую бы технологию они ни использовали, она легко подключается к нашим PAD».
Инопланетяне все еще удалялись, но Куп не собирался следовать за ними без приказа. Это место было странным. Пол, который не был полом, а затем гигантская медуза, бросающая молнии… лучше бы он не привлекал к себе внимания.
«Они называются «Громовержцами», — сообщил министр. «Они основали эту планету вместе с другим видом более тысячи лет назад и являются одним из восьми основных видов Гегемонии».
{Ну, эта первичная раса вот-вот оставит нас в пыли,} Куп оставил свои мысли при себе, но отправил сообщение Еве.
«Мэм». SGM склонил голову в сторону спины, которая ничем не отличалась от фронта их отступающего воинства.
— Вперед, — LCDR Gold высунул голову из люка. — Старшина Айко и я обезопасим Арго и встретимся с вами, как только все будет улажено.
— Хорошая мысль, командир, мы свяжемся с вами. Министр и ее штаб уже были в пути.
Куп удлинил шаг, чтобы наверстать упущенное и занять переднюю позицию. Команда «Браво» выстроилась вокруг делегации. «Альфа» оттолкнулась еще на десять метров и оказалась в ромбовидном строю. У команды SRRT были перекрывающиеся поля огня, и она могла быстро перебросить свою основную массу между приближающимися снарядами и делегацией. Куп был на правой стороне алмаза, в то время как Ева была на высоте для всех. Несмотря на то, что она находилась в ангаре, который немного напоминал рай из голографического шоу, она держала голову на шарнире и оружие наготове.
Куп видел, что у их гидов были защитные экраны, и был готов поспорить, что они были чертовски лучше, чем у них.
Тем не менее, он делал свою работу и следил за любыми угрозами. Ева первой добралась до двери, и, как и в случае с Громовержцами, она растворилась перед ней и открыла коридор.
Куп внезапно остановился, глядя в коридор. Пол был таким же белым, но без стен и потолка. Это было любопытно, так как его датчики считывали другое замкнутое пространство.
{Все хорошо, Купер?} Вопрос GYSGT возник перед его глазами.
{Да,} Куп ответил, шагнув вперед. Ева уже уверенно шла по коридору, но ему просто нужно было увидеть, что происходит.
Куп шагнул в коридор, где земля застыла с теми же золотыми прожилками. Он потянулся туда, где, казалось, ничего не было, пока его рука не коснулась чего-то. Вся секция защиты, которую «Громовержцы» внедрили в архитектуру космопорта, замигала синим цветом.
Они находились, по крайней мере, в нескольких тысячах километров от поверхности, но он все еще довольно хорошо видел город под собой. Конечно, конструкция здания была странной, но, похоже, движение было универсальным, и воздушные транспортные средства двигались во всех мыслимых направлениях.
{Продолжай двигаться, Купер.} GYSGT был всего в нескольких метрах позади, а Ева была далеко впереди.
Куп оторвал взгляд от города внизу и быстро двинулся вперед. Он почти вернулся в исходное положение, когда его внимание привлекла вспышка. Он поднял глаза и остановился. Они не были выше Золотого Города Удачи, Счастья, Процветания и Служения. Они были ниже его.
Насколько мог видеть Куп, в обоих направлениях тянулась твердая масса золота. Не паровые полы, по которым они шли сейчас. Казалось, что все золото во вселенной было добыто, перевезено сюда и превращено в город, парящий среди облаков.
Активность в золотом городе была зашкаливающей. Куп всего несколько секунд наблюдал за десятками тысяч транспортных средств, которые двигались над ними, словно пчелы.
Понимая, что он слишком долго оставался на одном месте, он продолжал идти, только чтобы снова остановиться, когда остальные дипломаты увидели потрясающее место над ними.
«Это не может быть настоящее золото». Куп подслушал разговор дипломатов. «Золото в двадцать четыре карата никак не могло бы долго сохраняться на такой высоте. Это должен быть какой-то гибридный строительный материал».
Комментарий мужчины немного испортил впечатления, но Куп был уверен, что в этом месте еще есть на что посмотреть. В конце концов, они были в эквиваленте гаража. Они были здесь, чтобы участвовать в обсуждениях на высоком уровне, поэтому ему не терпелось увидеть, какой вид открывается из пентхауса.
***
Герцогиня Жозефина Бэрроу
Местоположение: Харперс-Джанкшн, бывшее Объединенное Содружество Колоний, в настоящее время принадлежит Звездному Королевству Виндзор.
Жозефина стояла на ступенях здания планетарного Капитолия. Две линии солдат в красных доспехах сдерживали десяток тысяч толпы вдоль главного бульвара. Она только что закончила речь, записала и отправила правительству Содружества в Нью-Вашингтоне, но предназначалась для жителей Харперс-Джанкшн.
Она провела свои исследования на планете, когда она была назначена Домом Барроу частью операции «Великая зачистка». Она знала, что обида была высока на планете. Им не нравилось, как Содружество вело дела, и по этой причине они не пускали военных в свое пространство. Таким образом, когда битва началась, она приказала Мартовским Идам свести ущерб к минимуму. Вместо того, чтобы уничтожить небольшой флот Харперс-Джанкшн, они просто нанесли ему вред. Потери человеческих жизней по-прежнему были значительны, но такова была цена допуска в морские сражения.
Малочисленный батальон на земле оказался более крепким орешком. Со временем, чтобы окопаться и установить мины-ловушки и засады, почти две дюжины копейщиков Дома Барроу лишились жизни, прежде чем батальон был вынужден сдаться. Какими бы ни были новые торговые соглашения Содружества с Гегемонией, они не дошли до Харперс-Джанкшн. Вооружение батальона устарело, и они добились успеха только в массированном огне по одиночным целям в обмен на огромные собственные потери. Жозефине пришлось отдать должное майору, командующему силами Содружества. Он храбро сражался до конца.
Теперь силы ее Дома были под контролем, но она все еще сталкивалась с неоспоримым фактом межпланетной войны. У нее не было достаточно войск, чтобы контролировать всю планету. «Мартовские иды» и другие корабли ее Дома были на орбите, чтобы обеспечить огневую поддержку, но у нее было достаточно войск, чтобы обеспечить небольшое присутствие в крупных городах. Ей нужно было завоевать сердца и умы людей. Ей не нужно было, чтобы они сражались за нее, просто не нужно было сражаться против нее, когда в конце концов пришла контратака Содружества. Она решила сделать это старомодным способом.
Она подняла свой меч высоко и быстро рубила вниз. Молекулярное лезвие нанолезвия прорезало шею мужчины, словно она была сделана из папиросной бумаги. Кровь хлынула из обрубка шеи бывшего планетарного губернатора, когда она ударила ногой по ступеням здания Капитолия. На мгновение воцарилась тишина, прежде чем толпа начала аплодировать.
Бывший губернатор был непопулярен среди обычных мужчин и женщин на улице. Считалось, что он в карманах корпорации и бюрократов в Новом Вашингтоне. Он был абсолютно прав, и прекращение Жозефиной его жизни могло бы принести ей немного больше доверия в глазах населения.
Когда запах дерьма из опорожненных кишок губернатора распространился по воздуху, она приказала людям вернуться в свои дома. Им будет позволено жить, как всегда, только с новым руководством. Позади нее флаг Содружества был спущен и заменен флагом Королевства Виндзор, а под ним — герб Дома Барроу.
