Местонахождение: Aurum System, территория корпорации Gold Technologies, Соединенное Содружество колоний.
Лорд Деймон Райт, герцог Кокширский, стоял на мостике крейсера «Отелло» и улыбался. За крейсером клином следовали шесть эсминцев, три из которых были такой же новой, усовершенствованной конструкции, что и «Отелло», которые на три четверти составляли военно-морские силы Дома Райт.
Дом Райтов не был большим домом. Они правили Кокширом с тех пор, как Виндзор был колонизирован, но так и не продвинулись в социальном положении или в пользу короны. Герцогство было большим, но в основном сельскохозяйственным, и в нем не было больших промышленных мощностей. Деймон подумал, не поэтому ли королевские картографы окрестили его владения Кокширом. Это имя преследовало его семью на протяжении поколений. К счастью, на фамильном гербе не было петуха, иначе он стал бы посмешищем для высшей знати.
Дом Райт получил часть операции «Большая зачистка»; часть, которой герцогу не хватало. Им было поручено захватить — и это бесконечно раздражало герцога — сельскохозяйственный мир с ограниченной защитой и населением. Нападая на беззащитных фермеров, нельзя было заработать ни чести, ни престижа. Он сообщил о своих жалобах лорду-адмиралу, но тот отклонил жалобу, сославшись на потребности в снабжении для будущих наступательных операций и другие вопросы тылового обеспечения.
Герцог не хотел быть логистической сноской, когда книги по истории писали об их грандиозном наступлении. Он хотел быть изюминкой, поэтому нацелился на соседний мир.
Aurum был корпоративной столицей империи Gold Technologies. Представители корпорации предприняли попытки, когда королева наращивала свои силы, и гильдии торгового флота были вынуждены предоставить права судоходства саквояжникам. Эта враждебность никогда не исчезала, поскольку все больше и больше кораблей Gold Technologies поставляли товары из богохульного Содружества на королевские рынки. Герцог считал, что мастерство Виндзорских мастеров превосходно во всех отношениях, и пытался принять местное законодательство, чтобы остановить поток некачественных товаров. Он не добился большого прогресса, прежде чем королевский призыв к войне внезапно положил конец торговле, но теперь у него был шанс нанести свой собственный удар.
Небольшая оперативная группа Отелло переместилась как можно ближе к планете Капитолий, чтобы максимизировать элемент неожиданности. Они перенесли туда ускорение от портала и мчались к своей цели. По мере приближения к более населенному пространству световой радиус их датчиков начал заполняться. Около сотни грузовых кораблей резко изменили курс, чтобы бежать от сил герцога.
«Атакуйте все, что находится в пределах досягаемости нашего лучевого оружия. Давайте не будем тратить ракеты». Как и все остальное в новой постройке, лазеры Отелло были лучше, чем все, что человечество производило раньше. Несмотря на это, вы не могли преодолеть физику. Лазер может быть намного мощнее, но вы не сможете бороться с дисперсией луча, которая в конечном итоге снижает эффективность лазера.
У «Отелло» было по четыре лазера на борт, меньше, чем у аналогичных крейсеров Содружества, но конструкторы правильно предположили, что корабли Королевства будут преследовать своих врагов еще долгие годы, поэтому они установили две пушки в носовой части корабля, что дало ему в общей сложности десять. Отелло компенсировал меньшее количество лазерных пушек наличием на полдюжины больше ракетных установок. Благодаря усовершенствованным ракетным технологиям, переданным их инопланетными торговыми партнерами, в сочетании с защитой, Отелло был способен противостоять всему, что корпорация могла бросить ему.
Герцог ничего не почувствовал, когда крейсер открыл огонь по ближайшим грузовым судам. Лазеры имели максимальную дальность в полтора миллиона километров, то есть только три корабля были в пределах досягаемости, но три — это лучше, чем ничего. Лучевое орудие прострелило три корабля от носа до кормы. Один из них, тягач грузоподъемностью в четверть миллиона тонн, разорвался на части, когда их реакторы вышли из строя. Два других выбросили обшивку корпуса, атмосферу и людей, когда они вылетели за пределы досягаемости с едва достаточной мощностью, чтобы внести незначительные корректировки курса. Это нападение не удовлетворило герцога, но должно было сработать.
«Ваша светлость, вражеские корабли ускоряются, чтобы встретить нас по пеленгу три-пять-два. Они в двадцати миллионах километров отсюда. Флагман сообщил с мостика.
Новые бортовые ИИ корабля начали уточнять сигнатуры кораблей в течение следующих тридцати минут, пока герцог не понял, с чем он столкнулся. Все корабли были в базе данных Королевства, потому что все корабли были идентифицированы ранее в Нью-Ланкашире, теперь это только что покоренная Новая Британия.
В центре вражеского строя находился GSFS Midas. Штурмовой авианосец был меньше, чем версия Содружества, но все же мог причинить больше вреда, чем простой крейсер. Вокруг авианосца ромбовидным строем стояли четыре линейных крейсера. Как и авианосец, линейные крейсера были меньше, чем их аналоги из Содружества, и намного меньше, чем проекты Королевства. Линейные крейсера были всего на тридцать процентов крупнее «Отелло». Наконец, два эсминца заняли позиции на флангах.
Когда все числа были сложены, получилось семь на семь. Когда тоннаж был сложен, корабли Gold Technologies значительно превосходили силы Дома Райт. При подсчете ракетного и лучевого оружия авианосная группа Gold Technologies имела преимущество два к одному по ракетам и три к одному по лучевому оружию. Когда измерялась боевая эффективность в новом мире военно-морских войн, Дом Райт владел всеми картами.
Поскольку корпоративный флот, как правило, больше имел дело с пиратами и действиями ближнего боя, имело смысл подсчет оружия с дальним светом. Таким образом, план герцога состоял в том, чтобы атаковать ракетами. У ракет Королевства были лучшие двигатели, большая дальность и более взрывоопасная боевая нагрузка, чем у корпораций. Они будут бить корпоративные силы, пока не сблизятся, где их щиты защитят их. Если бы кто-нибудь из кораблей авианосной группы уцелел, когда они проплыли в пределах полутора миллионов километров, «Дюк» добил бы их лазерными пушками.
— Нас приветствуют, ваша светлость. Об этом заявил его специалист по связям с общественностью, младший сын его сестры, дочери. Как и герцог почти шестьдесят лет назад, молодой лорд хотел получить ценный жизненный опыт, но его мать не хотела, чтобы он подвергался опасности. Итак, он благополучно сидел на флагштоке современного крейсера, который должен был атаковать сельскохозяйственную заводь.
«Видео на голо». Герцог глубоко вздохнул и сделал бесстрастное лицо.
«Неопознанные суда, это коммодор Зан из Флота Безопасности Золотых Технологий, вы незаконно проникли на корпоративную территорию. Поднимитесь и приготовьтесь к абордажу. Человек на экране выглядел на удивление спокойным перед лицом силы герцога.
Герцог подавил ухмылку.
«Коммодор, это герцог Деймон Райт, шестой герцог Кокширский, Орден Меча. Отойди в сторону или погибни». Герцог хотел, чтобы это было кратко и мило. Не было никакой юридической лазейки, которую он пытался продать юристам корпорации. Это была война.
Спокойное выражение лица CMDRE на мгновение дрогнуло, и прежде чем он смог восстановить контроль, вырвался смешок. «Вау, я никогда не думал, что встречу Герцога Петушьего, но я выполнил свой долг и предупредил тебя. Если вы пересечете эту черту, мы сочтем ваши намерения враждебными и вступим в бой. Добрый день.»
«Это Кокшир!» Герцог заревел на CMDRE, когда невыносимый мужчина отключился. Он посмотрел на голографию, когда перед ними в пространстве нарисовалась зеленая линия. До него было три миллиона километров. Силы герцога будут там менее чем через двадцать минут. — Полный вперед, капитан.
«Ваша милость…»
— Я сказал полный вперед! Я хочу, чтобы голова этого человека была на моей стене через час!» Герцог кипел.
— Да, ваша светлость. МЧС прервал связь, и числа на боку голограммы Герцога пошли вниз, когда время до линии было пересчитано до четырнадцати минут.
Эти четырнадцать минут тянулись незаметно. Корабль уже был на боевых станциях, но напряжение в воздухе теперь было ощутимым, поскольку часы обратного отсчета вели к бою. Герцог не мог не схватиться за бока своего командирского кресла, когда они достигли линии и пересекли ее. Когда ничего не произошло, он ухмыльнулся оставшейся части мостика.
— Все лают и не кусаются, — рассмеялся герцог. «Отелло, нацелься на штурмовой авианосец. Я хочу, чтобы мы были теми, кто положил конец существованию этого человека. Эсминцы могут соединиться и атаковать три ближайших линейных крейсера. Как только мы прикончим их, мы сможем перейти к оставшимся трем кораблям.
«Да, Ваша Светлость, переориентация…» — красные огни и гудящий сигнал прервали КАПТ.
«Новые контакты! Пятьдесят… семьдесят пять… один-двадцать… два-восемь… триста девяносто пять новых идентифицированных угроз, приближающихся к нам с раз-три-пять и два-два-пять! В голосе тактического офицера звучала нотка паники.
«Что?! Откуда они пришли? Кто они такие?» Герцог извергал вопросы, как сломанный гидрант.
«Они двигаются быстро… они… ГОТОВЯТСЯ К УДАРУ!» Мужчина даже не успел передать то, что он видел.
Первым впечатлением офицера-тактика было то, что это ракеты. Их ускорение было настолько велико, что они не могли быть ничем другим. Это также объясняет, почему они их не видели. Вражеский командир заманил их в ловушку. Ракетные платформы-невидимки, должно быть, были размещены вдоль путей подхода, чтобы устроить засаду любым нежелательным посетителям. Почти четыреста ракет, несущихся на них, обычно вызывали тревогу, но быстрый взгляд на его экран показал, что Отелло и щиты эсминцев были на сто процентов, а их точечные оборонительные кластеры уже открыли огонь и уничтожали ракеты. …за исключением того, что ракеты начали маневрировать.
«Какого черта?» Это было все время, которое было у тактического офицера, прежде чем маленькие красные значки появились из того, что он принял за ракеты, и пульс подтвержденного компьютером лучевого оружия заполнил пространство вокруг кораблей Дома Райт.
Вскоре стало ясно, что целью не был Отелло, поскольку эсминцы приняли на себя всю тяжесть атаки. Сотни лазеров и микроракет врезались в четыре идущих в тылу эсминца. Герцог приказал распределить три новых постройки между старыми кораблями, чтобы обеспечить лучшую защиту устаревших моделей. Это было здравым смыслом при разработке плана движения, который должен был перейти в стену битвы, но не в засаду.
Два последних эсминца: «Король Лир» и «Генрих VIII» были старых моделей. Ракеты и лазеры, поразившие их, разорвали их на куски за считанные секунды. Два эсминца перед ними были «Двенадцатая ночь» и «Виндзорские проказницы», оба новые постройки. Оба эсминца взбрыкнули, когда десятки ракет и лазеров врезались в их щиты. Они оба держались лучше, чем король Лир и Генрих VIII. Сторона клина «Двенадцатой ночи» лучше справлялась с точечной защитой. Она все еще была готова к бою, но после атаки выпускала воздух и оставляла после себя обломки. Сторона клина «Виндзорских проказниц» была менее эффективной. Ее ускорение упало до нуля, и она начала баллистически двигаться по инерции. Компенсаторы и позиционирующие двигатели все еще были включены, потому что он не упал,
К удивлению герцога и всех остальных во флоте Дома Райт, их боевая мощь почти сократилась вдвое в результате внезапной атаки. Еще более показательным было то, что два новых эсминца были сильно повреждены.
«Пуск ракеты!» Голова Герцога вернулась к голограмме, где пространство вокруг приближающейся авианосной группы внезапно заполнилось более чем четырьмя сотнями ракет. На этот раз это должны были быть ракеты, потому что скорость их ускорения была выше, чем в предыдущих контактах.
Герцог понял, что попал в дерьмо, когда появились сороксекундные часы обратного отсчета до удара ракеты. Он был заядлым охотником, и в основном сельскохозяйственном графстве он часто охотился и был неплох; поэтому он понял, что произошло. Первоначальная атака пришла сзади. Это произошло быстро и жестко и задело его пресловутую ахиллесову пяту. Теперь он истекал кровью и не мог маневрировать своими силами, когда враг пошел в яремную вену.
«Маневр уклонения!» Он закричал, когда часы пробили тридцать секунд. Он вцепился в стул белой щетиной на костяшках пальцев и молился, чтобы выжить.
***
Коммодор Джордж Зан
Местонахождение: GSFS King Midas, Aurum System, корпоративная территория Gold Technologies, Соединенное Содружество колоний.
«Безумный» Джордж Зан откинулся на спинку своего командирского кресла и потягивал кофе. В отличие от кофе на флоте, эта чашка не была отстойной. Хороший кофе был одним из преимуществ службы корпоративной безопасности. Еще одним преимуществом работы с Gold Technologies было то, что его работодатель всегда хотел, чтобы у него было все самое лучшее. Это были изнурительные пять месяцев ремонта в доках, но теперь он понял, что оно того стоило. Он также надеялся, что его стратегия по размещению эскадрильи дронов-истребителей в режиме ожидания вокруг системы принесет ему неплохой бонус. Помогло и то, что Джордж всегда знал, как нажимать на кнопки человека.
Его засада сработала идеально. Он заманил в засаду нахального герцога Петушьего — кого угодно. Сотни дронов-истребителей, вооруженных модернизированными микроракетами и лучевой технологией, устроили засаду и отрезали вражеские силы по колено.
— Каков счет? — спросил он, ставя кофе на грави-подставку. Маленькая часть техники стоила дорого, но позволяла удерживать в вертикальном положении многое и кофе внутри во время незначительных толчков.
«У нас есть сто сорок семь красных дронов, еще семьдесят два повреждены, но исправны. Они возвращаются в док. Сто семьдесят шесть дронов все еще кажутся зелеными и приближаются. Расчетное время прибытия до следующего прохода — пятьдесят восемь минут.
— Пусть они вернутся в док. Джордж действительно видел смысл тратить больше дронов. Он уже потерял пятьдесят пять процентов контингентов, и битва закончится до того, как они вернутся для еще одного прохода. Это была обратная сторона высокоскоростных передач. Это ускорение отбрасывало бы истребители далеко и далеко и ограничивало возможности второй волны, но все, что движется медленнее, было бы легкой добычей для точечной обороны противника.
«Залп: расчетное время прибытия в двадцать две секунды».
Джордж все еще восхищался скоростью новых ракетных двигателей. Он стрелял с двенадцати миллионов километров, что на пятьдесят процентов больше, чем предыдущая эффективная дальность ракет «Капитолий», и это даже не было пределом его эффективной дальности.
Джордж смотрел на свой голографик, как вражеские силы рассеивались, что было худшим из того, что они могли сделать, когда на них неслось более четырехсот ракет.
«Шагать второй залп, чтобы у нас было время пересчитать после того, как первый залп распространился». Джордж потягивал кофе и ждал удара.
Он не стал нацеливаться на дрейфующий эсминец, а нацелился на четыре оставшихся боеспособных корабля. Один эсминец поднялся в воздух после нескольких попаданий ракет. Двое других держались и принимали удары, но в конце концов были нокаутированы: один навсегда, а другой превратился в не более чем потрепанные, бессильные оболочки.
— Но это чертовски крутой крейсер. Джорджу пришлось отдать дизайнерам реквизит. Корабль только что выбили из него дерьмо, но он все еще хромал после десятков попаданий.
Он даже выпустил двадцать две ракеты по авианосной группе. Ракеты были так же хороши, как и у Джорджа, так что он не отнесся к ним легкомысленно, так что ни одна из них не добралась до кораблей.
«Должны ли мы отменить второй залп?» — спросил оперативный офицер, когда на раненый крейсер обрушилось еще больше ракет.
«Отрицательно. Вы знаете постоянный приказ босса. Нам нужно держать нашу технологию в тайне». Он с крайним предубеждением наблюдал, как волна убивает крейсер. — Соберите абордажные группы на поврежденные суда. Если они будут жить, берите пленников, если нет, избавьте их от страданий. После того, как вы чисты, затопляйте корабли. Отправьте бриллианты навсегда после дрейфующего эсминца с теми же приказами». Джордж со вздохом допил кофе и направился в свою каюту рядом с мостиком, чтобы приготовить еще одну чашку.
Его команда справится с остальным без него, и никто никогда не узнает, что Виндзоры пытались напасть на Аурум и получили над ними задницы.
