Марк «Куп» Купер
Местонахождение: Золотой город удачи, счастья, процветания и служения, гегемония мира и спокойствия разумных существ.
«Я не могу в это поверить», — возмущалась Ева, направляясь обратно в коллекцию люксов, которые были назначены человеческой делегации.
«Я знаю! Какой придурок подумал, что это хорошая идея? Куп ответил, как только в поле зрения появилась остальная часть комнаты.
Вокруг голограммы сгрудились SGM, министр торговли, LT и LCDR Gold. Судя по взгляду, направленному на Купа, этим придурком был министр. К счастью, у Купа были люди, которые присматривали за ним.
«На меня», GYSGT Каннингем дернул Купа за плечо в комнату напротив, где сгрудились остальные члены SRRT.
«Фу… увернулся от пули», — Куп вытер лоб и усмехнулся.
— Больше похоже на то, что в ближайшем будущем ты собираешься засунуть в задницу энергетическую пушку, — ответила Ева. — Эта женщина — одна из самых могущественных в Содружестве, а ты только что назвал ее придурком.
Куп задумался об этом и пожал плечами. Что касается стратегического использования ресурсов, Куп знал, что они мало что могут сделать против него. Пехоте и флоту нужны были люди, способные работать с Сплитстримом, в их командах SRRT. До сих пор было не так много активного персонала с этими генетическими и психологическими адаптациями, из тех, кто это сделал, им нужно было оценить тех, кто мог бы работать в команде первого уровня, а затем им нужны были эти люди на добровольных началах. Из миллионов человек в Пехоте Куп был одним из нескольких сотен, присоединившихся к новому проекту. Назвав министра плохим именем, его не вышвырнут из команды и не возьмут на какую-то дерьмовую работу… подумал он.
«Что случилось?» Майк был в комнате, и Браво не было похоже, что он в курсе ситуации.
GYSGT ввел их в курс дела, и Майк только покачал головой. — Это было глупо.
В этот момент в комнату ворвались SGM, LT и LCDR; к счастью, без министра. «Это твой WARNO». SGM перешел прямо к делу. «Ситуация следующая. Во время проведения дипломатической разведки…» Куп изо всех сил пытался сдержать смех над описанием SGM, «… один из членов дипломатической команды был похищен одной из других инопланетных рас в городе. Согласно протоколу, он активировал тревожную кнопку. У нас был хороший след, пока мы не потеряли сигнал здесь. Вместо голокарты города SGM вытащил карту планеты внизу. «В этой спасательной операции будут участвовать все члены «Альфы» и «Браво», кроме одного человека. Штаб-сержант Хайтауэр, вы будете держать остальных дипломатов под замком, пока мы не разрешим ситуацию.
Если SSG был недоволен неучастием в операции, он этого не показывал. Он просто сказал: «Да, сержант-майор», как хороший унтер-офицер.
«Вражеские силы неизвестны, но мы считаем, что идентифицировали вид, который уничтожил человека». SGM выскочил на новое изображение, и Куп узнал существ с щупальцами из бара ранее. «Наша миссия состоит в том, чтобы Альфа и Браво тайно отправились на поверхность планеты, вернули нашего похищенного дипломата и сделали общее заявление тем, кто причастен к этому, что трахаться с человечеством — плохая идея». Заявление SGM вызвало несколько улыбок за столом.
— Сержант-майор, не будет ли более дипломатичным сообщить властям Гегемонии о похищении и попросить их помощи в возвращении похищенного дипломата? — спросила Ева.
Куп подумал, что это резонный вопрос. В конце концов, зачем им рисковать своими задницами, чтобы спасти придурка, которого похитила группа кальмаров.
«Это недопустимо, сержант», — LCDR Gold выступил вперед, и SGM передал задание старшему офицеру. «Есть дипломатические планы на работе. Во-первых, мы новый вид в Гегемонии. Мы только начали переговоры, и мы не хотим, чтобы одним из наших первых официальных действий было обращение к ним за помощью. Мы хотим, чтобы нас считали сильным, независимым видом, а ваше предложение противоречит этому. Во-вторых, нас нельзя считать второстепенными по отношению к видам, похитившим дипломата. Сержант-майор знает об этом больше.
«Спасибо, сэр.» SGM не выглядел полностью благодарным за то, что его брифинг был прерван. «Раса, похитившие нашего дипломата, которых я буду называть кальмарами, находятся очень низко на тотемном столбе здесь и во всей Гегемонии. Единственное, что у них есть, это то, что их триллионы. Они трахаются, как кролики, и расселились по всему пространству Гегемонии. Согласно данным, которые мы о них собрали, кальмары — нетерпеливые, безрассудные и импульсивные существа. Большинство кальмаров здесь, в городе, на самом деле рабы. Таким образом, рабская часть названия места».
«Рабы? Разве рабство не вышло из моды тысячу лет назад? — спросил Куп вслух.
— Нет, сержант Купер. LT ответил чуть более жестко, чем считал нужным Куп. «Пираты и группы наемников по всему Содружеству регулярно устраивают засады на корабли, берут людей в заложники и превращают их в современный аналог рабов. Ходят даже слухи о крупных корпорациях, занимающихся роскошным клонированием и разведением людей для физического удовольствия. Так что, хотя времена, когда людей били плетью за то, что они строили пирамиды из собранного хлопка, прошли, эта практика все еще жива».
«Как сказал LT, кальмары здесь жертвы собственной импульсивной природы». SGM вернул разговор в нужное русло. «Они любят играть в азартные игры, и половина этого города состоит из инопланетной версии казино. Сквиды делают большие ставки, выходят из головы и в конечном итоге расплачиваются с владельцами казино своей свободой. Из того, что мы выяснили, как делегаты, мы живем в роскоши в этой разреженной атмосфере, но большинство кальмаров живут в захудалом дне живота. Тот, кто забрал нашего дипломата, живет на планете, которая представляет собой не что иное, как жилье и необходимых поставщиков, чтобы поддерживать жизнь наемных кальмаров и других видов, которые проникают выше их головы.
— Что ж, — пожал плечами Куп. «Я бы подумал, что тысячелетний галактический коллектив будет немного более цивилизованным, но кто я такой, чтобы судить. Как мы собираемся убить этих ублюдков и выбраться отсюда чистыми? Куп задумался.
«Правоохранительные органы патрулируют район, где мы потеряли сигнал нашего дипломата, очень редко, поэтому мы должны иметь возможность входить и выходить незамеченными властями. Прямо скажем, плохой район». — ответил СГМ.
{Навевает воспоминания, не так ли?} Куп отправил Майку сообщение по IOR и получил утвердительный ответ.
«Всем нужно вернуться на Арго, чтобы мы могли закончить рассмотрение деталей казни и отправиться на миссию», — SGM выключил голографию и начал двигаться.
— Сержант-майор, вы не думаете, что наши хозяева заметят отплытие нашего корабля? Это привлечет нежелательное внимание к миссии, — Куп отбросил недостаток, который он сразу заметил в плане SGM.
— Кто сказал, что мы уничтожим корабль, сержант? SGM даже не оглянулся, но Куп мог сказать, что он ухмыляется. Купу не нравилось, к чему все идет.
Полчаса спустя Куп был собран и готов надрать кому-нибудь задницу. Команда не рисковала. Они понятия не имели, на что идут, и они понятия не имели о технологическом уровне врага, с которым им предстояло столкнуться. Тот факт, что кальмары были пеонами в глазах других видов Гегемонии, не означал, что у них не будет оружия, способного пробить дыру в LACS. SGM не хотел рисковать.
Куп провел диагностику и проверил безопасность своего автобуса во второй раз. Обычно он был парнем наедине с собой, но количество неизвестных в этой ситуации его не устраивало. SGM, несомненно, чувствовал, что все чувствуют то же самое, поэтому он компенсировал этот страх, выдавая каждому побольше гранат и уполномочив руководителей групп следить за тем, чтобы у некоторых из их команды был какой-то настоящий бах-бах в их арсенале. Поскольку Куп был в V4A, это означало, что он заряжал комплект LACS из семидесяти артиллерийских снарядов. Единственное, чем он не был загружен, так это антиматерией. Отключение одного из них предупредит власти о том, что что-то не так. Тем не менее, у Купа было достаточно термобарических снарядов, чтобы превратить небольшой город в горящую шелуху, и от этого он почувствовал себя немного лучше.
Он вспомнил, что фугасное оружие неэффективно против массивных бронированных мехов Королевства.
Куп снова посмотрел на показания своего щита, чтобы убедиться, что он на сто процентов готов к работе. Он был таким, как и остальная часть его команды. Казалось, все идет хорошо.
«Проверка связи», — заявил SGM по TACCOM.
{Коммуникации проверяют,} повторил он по их IOR.
«Все слушайте. Мы собираемся упасть здесь. Перед ними появилось голографическое изображение области, в которую они должны были упасть. «Мы установим периметр, восстановим наши ориентиры, а затем двинемся вперед к последнему известному здесь местонахождению дипломата». Он указал на область в двухстах метрах от себя. «Разведка из команды Минстерса предполагает, что тревожная кнопка все еще может передавать данные, но она заклинила. Если мы сможем подобраться достаточно близко, то сможем снова его подобрать.
Куп не планировал, что все будет так просто.
SGM отвел руководителей групп в сторону, чтобы все осмотреть. SGM будет командовать Alpha с GYSGT во втором слоте, в то время как LT будет управлять Bravo. SSG Хайтауэр вернулся с дипломатами, и Куп был уверен, что здоровяк разозлился. Это была первая наступательная операция против инопланетян, в которой Содружество собиралось принять участие. Конечно, это равносильно вступлению в бой с их версией Крыс PHA, но первое было первым, а SSG упустили.
Куп погладил свою броню, чтобы убедиться, что гранаты легко доступны, и задумался, чем вооружить Басса в первую очередь. Стрельба скорострельными 40-мм гранатами звучала как лучший вариант, но он был уверен, что получит ад за то, что взорвал аквариум с каким-то несчастным кальмаром. Вместо этого он выбрал 3-мм патроны с плазменным наконечником. Они по-прежнему выполняли свою работу и потребляли энергию щита быстрее, чем обычные патроны. Куп не хотел снова идти против защищающегося врага, но, по крайней мере, на этот раз он тоже был защищен; фактически дважды экранирован. Купу также было поручено нести площадной щит, который обеспечивал дополнительный уровень защиты на расстоянии до двадцати пяти метров вокруг команды. У Майка был еще один для Браво, поэтому, если они сохранят правильное расстояние, они дадут команде дополнительную защиту.
Недостатком было то, что эта штука была чертовски тяжелой поверх его LACS и всего остального дерьма, которое он нес. Предполагалось, что V4A будет вьючным мулом команды SRRT, но это не значит, что он не отстой, на самом деле, чем больше Куп думает об этом, тем большей целью он будет.
Он подумал, когда SGM махнул им вперед. SRRT сгорбился, шаркал и протискивался боком по коридорам Арго, пока не достиг одной из запретных зон. LCDR Gold ждал, пока они отсканируют его GIC и введут код.
Тяжелые противовзрывные двери открылись, открывая просторную зону… возможно, самую просторную на всем корабле. Поскольку Куп провел три недели в пехотной стране с кучкой напыщенных бюрократов, вид такого большого количества пустого места не улучшил его настроения. В центре пустого пространства были четыре набора кругов. Они были блестящими серебристыми, слегка приподнятыми над полом, слегка выступающими над потолком и достаточно большими, чтобы на них мог стоять человек в V4A LACS.
Как только Куп увидел их, он почувствовал, как его сфинктер невольно сморщился. Он знал, что это было, и остальная часть плана SGM встала на свои места. Сегодня команда SRRT должна была оправдать свое название. Насколько Куп знал, они впервые собирались использовать технологию разделенного потока.
«Команда «Альфа» на стартовые площадки». SGM возглавил группу, взобравшись на ближайший помост. Куп сглотнул и выбрал одну сзади.
LCDR Gold и Айко заняли свои места за пультом и начали нажимать кнопки и переключать переключатели. Много чего толкалось и щелкалось, так много, что Куп надеялся, что они не испортят какую-то последовательность и не вывернут его наизнанку в процессе.
— Запуск через двадцать секунд, — начал обратный отсчет Голд, пока Айко смотрела на свой экран.
Она на секунду посмотрела на Купа, но выражение ее лица было нейтральным. Он воспринял это как благо. Один признак в любом случае означал, что что-то не так, или технология не собиралась работать намеренно. Это была мрачная мысль, но Куп знал, что Айко способна на всякие гадости. Четырех членов SRRT, уничтоженных в результате неудачного запуска сплит-потока, ей будет легко избежать даже после расследования.
«…два…один…инициировать». LCDR что-то сделал, и все тело Купа онемело.
Это длилось всего долю секунды, прежде чем чувство вернулось. Слишком много чувств. Купу показалось, что кто-то завелся и ударил его прямо в нарды. Его сразу начало тошнить. Одной только силой воли он смог остановить выплескивание изо рта, но проглатывание только усилило рвоту. Единственное, что заставило его пройти через это, — это нежелание иметь рвоту на HUD и эту кислотную вонь в носу на протяжении всей миссии.
«Хорошо», — голос SGM сказал Купу, что даже NCOIC не застрахован от действия космических сил. «Дайте мне безопасность в три шестьдесят и защитите место для Браво».
Куп сделал то, что ему сказали, оглядываясь по сторонам. Район, в котором они находились, делал PHA красивым. Это был чертов свинарник. Куп быстро проверил воздух и увидел, что он едва пригоден для жизни людей. В атмосфере было много серы, так что если Купу когда-нибудь придется снять свой костюм, весь мир будет пахнуть пердежом.
Куп смотрел наружу, когда прибыл Браво. В одну секунду его ИОР показал их вне досягаемости в парящем городе над ними, а в следующую он зарегистрировал их внутри периметра, установленного Альфой. Это было жутко и полностью произвело революцию в войне. У Купа не было времени обдумывать общую стратегическую картину. Он сосредоточился на миссии и просканировал свой сектор огня.
Браво потребовалось тридцать секунд, чтобы собраться с мыслями, прежде чем SGM отдал приказ двигаться. «Альфа, за которой следует Браво… скачущий наблюдатель… иди».
На HUD Купа появился значок, показывающий, куда SGM хотел, чтобы он пошел, и он начал двигаться к нему, пока Браво прикрывал их. Куп преодолел метров пять, когда весь мир внезапно почернел.
«Какого хрена!» он закричал. Он все еще был в сознании, но его LACS потемнел.
{Что за хрень!} повторил он через свой IOR, но, как и в случае с TACCOM, ничего не получил.
«Дерьмо», — прошептал он себе, прежде чем что-то врезалось в бок его LACS с такой силой, что тот опрокинулся.
