Герцогиня Жозефина Бэрроу
Местонахождение: Виндзор-Сити, Виндзор, Звездное королевство Виндзор
Шаттл герцогини был лишь одним из многих, спускавшихся с орбиты к планетарной столице. Из соображений безопасности номера давали ей анонимность. Никто бы не догадался, что начальник разведки королевства собирается отправиться в Капитолий на публичный атмосферный курс. До сих пор Жозефина не знала, что кто-то хочет ее устранить, но человек не может выполнять свою работу без здоровой дозы паранойи.
«Отклонение на путь один-один-три через три… два… один…» — объявил пилот как раз перед тем, как шаттл накренился и направился прочь от основного корпуса.
она терпеливо ждала смерти, но она так и не пришла.
Тридцать секунд спустя: «Сопровождение на месте, и мы взяли курс на дворец». Пилот сообщил.
Жозефина только пожала плечами и смотрела, как под ней проплывает город Виндзор. Похоже, это была самая большая вечеринка в истории Звездного Королевства. Повсюду вспыхивали фейерверки на малой высоте, она видела, как люди пьют и танцуют на улице, а королевский герб развевается со всех мыслимых мест. Патриотизм демонстрировался на всеобщее обозрение, а вернувшиеся космонавты и морские пехотинцы Королевского флота и различных флотов Домов были тепло встречены соотечественниками.
она ухмыльнулась. Расширяющемуся Королевству требовался демографический бум, и вечеринка была лучшим способом начать его.
Именно это она проинструктировала экипаж кораблей своего Флота, когда они выйдут на свои стояночные орбиты над Розовым заливом. Она не говорила об этом так много слов, но она сказала им выйти и наслаждаться хорошо выполненной работой. В конце концов, они сражались и отдали ей планету Харперс-Джанкшен. Когда дело доходило до политики Дома, это было значительным пером в ее шляпе.
Из всех новых планет, захваченных в ходе операции «Великая зачистка», только три были отданы под управление знатным Домам. Один достался Джегерам, Жозефине достался Харперс-Джанкшн, а Бабингтонам досталось местечко под названием Сэкс-Прайм. Остальные новые Доминионы, как их тогда называли, находились под управлением Короны. Несмотря на то, что ими управляла высшая знать, три планеты по-прежнему нуждались в оборонительном флоте, в основном состоящем из боевых кораблей Королевского флота. Жозефина оставила половину своих кораблей в Харперс-Джанкшн, чтобы обеспечить поддержку, но крейсер и эсминцы не могли сравниться с горсткой линейных крейсеров и парой линкоров, которые привел с собой Королевский флот. Она предполагала, что ее корабли обеспечат защиту коммерческого транспорта, когда товары начнут возвращаться на родину, в то время как Королевский флот возьмет на себя настоящую тяжелую работу.
Она не знала об успехе «Великой зачистки», но если судить по ее собственным победам, то они окровавили всех своих соперников одновременно. Кроме того, они идеально рассчитали время. Содружество все еще переживало свои выборы, поэтому никакой контратаки не произойдет, пока новый премьер-министр не вступит в должность через несколько месяцев. Конечно, когда отставной адмирал все-таки занял высший политический пост, Жозефина знала, что контратаки не за горами, но у них было достаточно времени для подготовки.
ЕС уже посылал делегатов просить мира. ЕС никогда не увлекался военными действиями, и даже их поражения от премьер-министра Наполеона было недостаточно, чтобы изменить это мнение. Индивидуальная звездная система могла создать силу, чтобы послать ее против Королевства из соображений чести, но она не сомневалась, что даже второстепенный Дом сможет с ними справиться.
Блоки были более непосредственной угрозой. Они не подвергались прямому нападению во время Великой зачистки, но некая неизведанная соединительная система, официально находящаяся в их сфере влияния, была аннексирована Королевством. Экипажи терраформеров уже были в пути вместе с эскадрильей линкоров Королевского флота, чтобы обезопасить систему и начать процесс превращения ее единственной планеты-златовласки в обитаемую. В недавно названной системе «Виктория» Жозефина предсказала контратаку в течение нескольких недель. К счастью, линкоры были построены по последнему слову техники прямо со двора. Это было их первое плавание, и они прольют первую кровь против Блоки.
Она выбросила все это из головы, когда километровые небоскребы Виндзор-Сити уступили место пригородам для представителей высшего класса и, наконец, превратились в большой пояс зелени, отделявший простых людей от Дворца. Даже в шаттле, движущемся со скоростью, близкой к скорости звука, была целая минута зелени, прежде чем корабль накренился, снизил скорость и приземлился рядом с впечатляющим родовым домом семьи Виндзор.
Несколько членов Обсидиановой Стражи окружили посадочную площадку. Собственные охранники Жозефины по-прежнему бросали косые взгляды на чудовищных мужчин и женщин, но она достаточно часто бывала у королевы, так что обе службы безопасности работали без сбоев.
Одна из многих помощниц королевы, Жозефина смутно помнила, что ее звали Энн, выступала в качестве гида. Жозефине он был не нужен, но было принято, чтобы любых гостей сопровождал обученный член дворцового персонала; особенно если они были высшими дворянами. Энн ничего не говорила, а это означало, что она уже имела дело с Жозефиной раньше, она просто шла впереди.
Сначала она подумала, что они идут в сады, но после нескольких поворотов стало ясно, что они могут идти только в одно место. Жозефина не показывала своего замешательства, пока они шли в тронный зал.
«Ее светлость, герцогиня Роуз-Бей», — объявила Энн перед удивительно переполненным залом для аудиенций.
Буря аплодисментов встретила Жозефину, которая сразу же почувствовала себя недостаточно одетой по этому случаю. Она пришла одетая для аудиенции с королевой, ее подругой, а не для аудиенции с королевой и выглядела как представительница каждой семьи высшей знати в Королевстве. Знаки состояния сверкали вокруг нее от солнечного света, проникающего в комнату. Быстрый осмотр комнаты показал герцогине пять тиар, несколько золотых скипетров и даже приглушенную корону, которая направлялась прямо к ней.
— Ваша светлость, — высокий, сантиметров на двадцать выше Жозефины, но худощавый мужчина низко наклонился и принял ее протянутую руку. Он слегка коснулся его губами.
«Ваша милость.» Как только мужчина выпрямился, Жозефина сделала ему реверанс. Они оба улыбнулись. — Рад тебя видеть, Роберт.
Роберт Джагер, герцог Дрессельширский, патриарх дома Джагеров, был другом и соперником Жозефины. Сила этого человека уступала только королеве, и он знал это, но Жозефина всегда считала его практичным человеком. Он был безжалостен, если его ссорили, но он все равно видел полную картину любой ситуации. В данный момент герцог выглядел положительно приподнятым. Жозефина не могла его винить. Его Дому предстояло управлять новой планетой и всем богатством, которое с ней связано. Его сын был принцем-консортом, и однажды его внук сядет на трон. Жозефина считала себя в выгодном положении, но на Роберта у нее ничего не было. Не говоря уже о том, что его Домашний Флот был занят постройкой собственного супердредноута. Флагманский корабль Жозефины был линейным крейсером, и этого было более чем достаточно, чтобы выполнить задание.
— Как всегда приятно видеть вас, Жозефина. Особенно в такой знаменательный день, — он указал на собравшихся дворян. Многие из них помахали в ответ.
«Должен признаться, что я немного не в курсе. Я только что вернулся из Харперс Джанкшн. Завоевание планеты, как правило, занимает все внимание». Заявление было не столько ударом, сколько напоминанием.
Роберт не участвовал со своим флотом Дома во время операции «Большая зачистка». Мужчине приближалось два века, и она не могла винить его за то, что он не хотел попасть на линию огня. Быть полным мочи и уксуса было игрой для молодежи. Ее заявление было тонким напоминанием не интерпретировать более повседневную одежду Жозефины или незнание ситуации как признак слабости. Она была занята борьбой за свою страну. Непосредственные политические маневры суда отошли на второй план.
Роберт склонил голову в знак признательности. «Ее Величество созвала всех высших дворян. Я предполагаю, что это как-то связано с успехом операции… Роберт оборвал свое объяснение и сделал шаг назад.
Жозефина подняла бровь, но увидела, как глаза Роберта метнулись влево. Был только один человек, которому Роберт так подчинялся. Жозефина мастерски повернула лицо и сделала реверанс так низко, как только могла.
«Ваше Величество.» Жозефина ждала, пока королева Виктория IV сделает глубокий реверанс, чтобы подать ей знак подняться. Она могла быть подругой детства королевы, но в такой обстановке она была просто еще одним субъектом.
— Вставай, герцогиня Роуз Бэй, — мягко приказала королева.
Жозефина встала и не могла не смотреть. Виктория была в полном облачении государства. Предметы одежды были устаревшими, неудобными и, видимо, заставляли человека потеть как свинья, но они были неотъемлемой частью традиции. Та же традиция, согласно которой их обычно носили только во время коронаций и некоторых других особых обстоятельств. Видимо, сегодняшний день засчитался как одно из таких обстоятельств.
«Пожалуйста, следуйте за мной… и вы тоже, герцог Дрессельшир». Королева повернулась, и Жозефина на мгновение ослепла, когда свет осветил драгоценности короны, которые она носила.
Корона королевы была вырезана из гигантского алмаза и была намного красивее, чем что-либо металлическое. Это не помешало ей иметь скипетр из чистого золота, украшенный изумрудами и рубинами. Если по какой-то причине кто-то пропустил корону, он никак не мог пропустить розовый бриллиант размером с кулак, приютившийся между грудями королевы; груди, которые в данный момент набухли от молока. Приходилось присматриваться, но под ризой государства виднелась заметная выпуклость.
Пока они шли, Жозефина сделала быстрый расчет, чтобы определить, что у ее подруги и повелителя только что начался третий триместр. Королева вывела их из зала для аудиенций в маленькую прихожую. Маленькое существо по сравнению с другой комнатой. Это были еще добрые восемьсот квадратных метров открытого пространства.
— Слава Богу, — сказала Королева, как только они закрыли за собой дверь. Слуги столпились вокруг нее, чтобы снять тяжелые одежды. Под ним Виктория была одета в более практичное платье из элегантной ткани, которое позволяло ей дышать. «Так-то лучше.»
Она повернулась к Жозефине и заключила ее в объятия. Теперь шишка стала заметной и немного мешала, но герцогиня все же смирилась с этим. — Я до сих пор не могу поверить, что ты возглавил атаку на Харперс-Джанкшен. Королева покачала головой.
«Не могу поверить, что вы отрезали голову этому человеку на глазах у его подданных». Роберт добавил свои пять центов.
— Они не такие подданные, как подданные Королевства, Роберт, — объяснила Жозефина. «Они не любили губернатора так, как мы любим нашу королеву. На самом деле они его ненавидели. Его убийство помогло мне активизировать его оппозицию, расчистить путь переходному правительству под нашим контролем и дать людям понять, что мы настроены серьезно. Мы можем быть либо рукой, которая укрывает их, либо рукой, которая их сокрушает. Все, кроме небольшой части населения, приняли правильное решение».
— А та часть, которая не сработала? — спросила Королева, садясь и принимая стакан освежающей фруктовой воды.
Жозефина завидовала непринужденной грации, которую излучала королева даже на шестом месяце беременности, но это было больше из-за бесчисленных потерь, которые она понесла против королевы, чем из-за чего-либо еще. Геном Winsdor был задуман как королевский.
«Их учат ошибочному пути», — Жозефине не удалось подражать изяществу королевы, но она была рада получить ту же чашку фруктовой воды. В тронном зале было душно.
— Не так быстро, — махнула пальцем Королева. Еще больше служителей вырвались из потайных дверей и окружили Жозефину и Роберта. «Дафна уже подверглась этой легкой пытке, так что вам всем придется ее терпеть. Нам нужно, чтобы вы выглядели как можно лучше перед тем, что грядет».
Некоторые люди могли бы назвать следующие тридцать минут баловством, но Королева была права, называя это пыткой. Жозефину раздели догола и одели в одежды, похожие на государственные одежды, от которых только что отказалась королева. В них не было заложено богатства, но они были самым дорогим предметом одежды, который Жозефина когда-либо носила на своем теле. Служащие также атаковали ее лицо различными смесями и дуновениями воздуха, которые она бы сочла ядом, если бы это сделал кто-то другой. К счастью, биосемя, которое было внедрено в ее мозг вместе со всеми остальными членами королевского двора и высшей знати, сообщило ей, что они просто наниты, предназначенные для разъедания омертвевшей кожи и улучшения цвета лица.
Королева ходила вокруг них двоих, пока ее слуги пытали. Она глотнула воды и завела светскую беседу, в которой Жозефина увидела попытку отвлечь их от дискомфорта. На самом деле это не сработало, но она оценила усилия. Через тридцать минут в комнату вошел статный мужчина и сказал, что у них есть пять минут. Это вызвало у королевы вздох, прежде чем она подошла и снова надела свои парадные одежды.
— Виктория, что происходит? — зашипела Жозефина, когда их вывели через заднюю дверь, ведущую в маленькую зону ожидания прямо за тронами.
Королева только улыбнулась и подмигнула ей, прежде чем перед ней появился мужчина, дающий список инструкций. Жозефина почти не обращала внимания на поток слов, но, к счастью, ее биосемя уловило суть и преобразовало его в текст, который она могла использовать на досуге… что означало сорок пять секунд спустя, когда затрубили старомодные трубы и глашатай возвестил о своем намерении. присутствие. Зрелищность всего этого говорила ей, что это записывалось для подданных королевы.
«…Ее Королевское Высочество Виктория, четвертое имя в ее имени, Милостью Божией, Великобритании, планеты Виндзор и всех Доминионов среди звезд, Королева, Защитница Веры, Орден Меча…» — продолжали титулы. еще несколько секунд, прежде чем Виктория заняла трон, а Жозефина, Роберт и герцогиня Дафна Бабингтон из Нью-Кардиффа заняли свои заранее определенные места внизу помоста, но все еще над другими сидящими высшими дворянами.
«Мои верноподданные», — начала Виктория со своим супругом принцем Альбертом Джагер-Виндзором слева от нее, в чуть более низком положении, а ее старшая дочь, кронпринцесса Джорджиана, наследница престола, — чуть ниже справа. «Сегодня день торжества. Сегодня день победы. Корабли нашего Королевского Флота и силы наших Благородных Домов вернулись к нам с победой. Они поразили варваров у наших ворот. Они пролили кровь узурпаторов, захватчиков земель и саквояжников, пытавшихся лишить наше Королевство его неотъемлемого права среди звезд. Сегодня мы объединились и в один могучий голос заявили НЕТ и начали забирать то, что принадлежит нам». Королеве пришлось остановиться, когда бурные аплодисменты наполнили зал, а, скорее всего, и всю планету.
Виктория улыбнулась лести и позволила этому идти своим чередом. «Мы больше не являемся единым системным Королевством…»
Жозефина уже более десяти лет знала, что они не являются единым системным королевством, но засекреченный характер их основного судостроительного узла был тщательно охраняемым секретом.
«… и поэтому нам нужно адаптироваться к меняющимся обстоятельствам». Виктория указала на трех человек, стоящих под ней. «Представляю вам герцогиню Роуз Бэй, герцога Дрессельширского и герцогиню Нью-Кардиффскую. Каждый из этих трех дворян лично способствовал тому успеху, который мы наблюдаем сегодня. Без них военные победы были бы невозможны, а за свои действия они будут вознаграждены. Благодаря их усилиям и усилиям наших вооруженных сил мы больше не простое королевство… мы империя».
Жозефина могла бы услышать, как в комнате упала булавка. Улыбка Виктории поглотила все остальное.
«С этого дня Звездная Империя Виндзора будет неукоснительно защищать свое право на суверенитет, жить так, как мы хотим, торговать и процветать. Как ваша императрица, я буду защищать эти права и свободы до самого последнего вздоха, как и дворянство, которое правит».
«Здравствуйте, Ее Императорское Высочество Виктория, Первая Императрица, Милостью Божией, законная Правительница Великобритании, Королева Виндзорской Системы и всех Систем Доминионов среди звезд, Защитница Веры, Орден Меча…»
Жозефина заметила изменение титула и последовала за остальными высшими дворянами в комнате, преклонив колени перед их недавно крещеной Императрицей. Все в комнате чувствовали, что для них наступило важное событие.
«Как ваша императрица, я понимаю необходимость делегирования ответственности, и поэтому я представляю вам этих опытных и выдающихся высших дворян». Виктория подошла к Жозефине, Роберту и Дафне. Справа от нее был член ее Обсидиановой гвардии с тремя коронами. Они были не такими величественными, как теперь уже императорская корона на голове Виктории, но и вполовину не плохими. Они представляли собой смесь золота и серебра с драгоценными камнями цветов Высших Благородных Домов, которым они должны были быть дарованы.
Виктория первой остановилась перед Жозефиной. «Джозефина Бэрроу, матриарх дома Бэрроу, герцогиня Роуз-Бей, графиня Вествудшир, Орден Меча, с этого дня я называю тебя королевой Харперс-Джанкшн, отныне известной как Бэрроусфорд. Пусть твой род принесет славу Империи. Станьте королевой Барроузфорда и поклянитесь в верности своей императрице.
Биосемя показало ей клятву верности, и Жозефина без проблем повторила ее, но ее мысли были заняты политическими последствиями того, что делала Виктория.
она упрекнула себя, но знала, что пути назад нет.
По логике вещей, то, как управлялось Королевство — теперь империя — должно было измениться, но Жозефина никогда не представляла себе этого. Виктория только что создала еще один уровень дворянства над высшей знатью, и в процессе также возвысилась. Это был политический гений, но Жозефина беспокоилась о будущем. Роберт Джегар был хорошим человеком, но как быть с теми, кто пришел после нее? Егеря были честолюбивы по натуре, и теперь, когда они стали королями по указу императора, она боялась, что все это вскружит им голову. Кроме того, все тяжелые металлы, ожидающие их на Сакс-Прайм — ныне планета Джегертон — должны были сделать их экономическим центром. Жозефина не слишком беспокоилась о новой королеве Бабингтона. Дафна была больше администратором, чем шпионом или воином. Она бы хорошо вписалась в новую роль.
Тем не менее, Жозефина предупредила бы свою близкую подругу об изменении.
{Я вижу, ты слишком много думаешь обо всем этом.} Внезапно в голове Жозефины раздался голос Виктории. {На этот раз вы просто расслабитесь и насладитесь моментом, Ваше Королевское Высочество.}
{Если вы так говорите, Ваше Императорское Высочество.} Жозефина позаботилась о том, чтобы эту мысль сопровождала мысленная ухмылка. В конце концов, она теперь королева. Это было то, чего она не ожидала в своих самых смелых мечтах, и, судя по ревнивым взглядам на лицах многих высших дворян, они тоже этого не ожидали.
