Джоди Харрингтон
Местонахождение: Золотой город удачи, счастья, процветания и служения, гегемония мира и спокойствия разумных существ.
Джоди попыталась не обращать внимания на вибрацию в кармане, когда ее зашифрованный PAD зазвонил во второй раз. Ей пришлось отказаться от переговоров о потенциальных торговых правах с высокопоставленным «Громовержцем», чтобы получить известие о том, что команда SRRT добивается разрешения на орбитальный удар. Небольшой, но такой, который наверняка подхватит присутствующая раса Гегемонии.
Это поставило ее на место. Ей нужно было принять политическое решение, которого она будет придерживаться долгое время. Что происходит, когда у граждан Содружества возникают проблемы с Гегемонией? Дипломат, захваченный тем, что Громовержцы называли расой Тушими, а ее собственный народ — Кальмарами, не сделала ничего плохого. Это облегчило ей процесс принятия решений. Содружество не сделало ничего плохого. Сквиды начали это. Ее охрана как раз заканчивала это. Она одобрила забастовочный пакет и вернулась к своему предыдущему разговору.
Теперь ее PAD снова пинговал, и она участвовала в другом обсуждении на высоком уровне. На этот раз это был совершенно новый дипломат из ранее неизвестного вида. Как и большинство других рас, дипломат был выше человека, примерно на три метра, но в отличие от других, он не выглядел так, будто рухнет под земным притяжением.
У этого вида, казалось, был какой-то естественный тип брони, который придавал ему грубый вид вымершего земного носорога. Кожа инопланетянина была покрыта зазубринами и шипами, которые выглядели смертоносно. Это было четвероногое животное, но все четыре нижние конечности торчали из туловища, что придавало ему гораздо более гуманоидный вид, чем у носорога. Кольцо глаз покрывало его голову, поэтому он мог видеть во всех направлениях одновременно, а мясистая часть его шеи и уязвимая голова могли быть втянуты обратно в более бронированную часть его туловища, как у черепахи.
Свалка данных, которую она получила, когда прибыла в ангар, содержала базовые данные обо всех видах в пределах Гегемонии, и черепахи-носороги были интересными. Несмотря на грозный вид, по своей природе этот вид был ненасильственным. Все их физиологические особенности развились из-за того, что они были добычей на своей родной планете. Только продолжающаяся защитная эволюция и применение высокоразвитого мозга удержали их от вымирания. Когда их естественные хищники не могли идти в ногу с их защитной эволюцией, им пришлось прибегнуть к более низкокачественным источникам пищи, что в конечном итоге привело к их вымиранию.
Исторический опыт черепахо-носорога в качестве добычи сильно повлиял на их психологию и заставил их стать одним из главных поставщиков оружия Гегемонии. Их золотое яйцо было защитной системой, способной уничтожить весь флот Содружества, не вспотев, но Содружество не могло себе этого позволить. Вместо этого Джоди была занята обсуждением того, что, как она знала, Содружество могло бы купить и быстро применить к своим существующим кораблям, чтобы отразить агрессоров, таких как Блоки и Виндзор.
Именно тогда ее PAD начал пинговаться, и она пожалела, что не прошла процедуру IOR перед отплытием. В деликатных беседах с ранее неизвестными существами помогало, если ее карман не вибрировал каждую секунду; особенно когда виды, с которыми она разговаривала, обладали чувствительными чувствами из-за того, что на них охотились большую часть их существования.
Голова черепахи-носорога погрузилась в защитный панцирь, когда она почувствовала колебания воздуха.
«Я прошу прощения.» По крайней мере, Громовержцы снабдили ее переводчиком Гегемонии, запрограммированным на языки всех ее представителей.
Черепаха-носорог ответил, что не раздражает. Джоди не назвала бы себя экспертом в чтении языка тела черепахо-носорога, но этот вид не выработал хорошего способа лгать. Было ясно, что он взволнован, и это не предвещало ничего хорошего для сделки с оружием, которую она пыталась организовать. К счастью, их хозяин пришел ей на помощь.
Громовержец поговорил с Черепахой-Носорогом о том, что люди не знают об их роде, что прозвучало слегка оскорбительно для человечества, но продолжилось старой историей о первом контакте Черепахи-Носорога с Гегемонией. Судя по всему, делегация Черепахо-Носорогов провела всю конференцию с головами в панцирях и была биологически неспособна выйти и поговорить с другими расами Гегемонии.
Черепаха-Носорог фыркнул то ли от смеха, то ли от возмущения, но в любом случае успокоился и даже снизил цену на оружие, которое просила Джоди.
— Спасибо, — сказала она Громовержцу, чье инопланетное имя означало «Осмысленная мысль» на английском языке.
{Это на благо всех, человек Джоди, чтобы Гегемония Разумных Существ была сильной. Даже Урги это понимают.} Значимая Мысль передавалась, когда буря в центре его существа мерцала молнией.
«Гегемония очень впечатляет», — похвалил Джоди. Это было преуменьшение. Гегемония была чудовищем экономической, политической, социальной и военной мощи, и Содружеству потребуются тысячелетия, чтобы догнать его. Она была просто рада, что с точки зрения галактической недвижимости Содружество находилось в захолустье. Если бы это была главная территория, Джоди не сомневалась, что некоторые расы Гегемонии появились бы с боевым флотом вместо торгового корабля.
{Как ваши солдаты вели себя на поверхности?} «Громовержцы» не слишком торопились углубляться в тему, но заявление все же застало Джоди врасплох.
Этого не должно было быть, но ее легкое колебание сказало бы человеку о ее беспокойстве. Она не была уверена, что Значимая Мысль заметила это. Тем не менее, не было никакой причины лгать инопланетянину. Вероятно, у него было больше деталей, чем у нее.
Джоди достала свой блокнот и проверила сообщения. Они показали, что миссия выполнена. Дипломат был в шоке, но относительно невредим. В бою был ранен один из солдат СРРТ, но все вернулись живыми. Самая большая неудача была связана с оборудованием. Все команды V4 LACS оказались бесполезными и их пришлось уничтожить на поверхности планеты.
«Они вели себя храбро и выполнили свою миссию». – с гордостью ответила Джоди.
Это было ее мантрой на протяжении десятилетий.
{Как мы и предполагали.} Значимая Мысль ответил новой волной электричества внутри своего тела, что очень походило на счастье.
— Ты знал все это время? Джоди почувствовала, как все встало на свои места.
{Да.} Инопланетянин ответил просто. {Полагаю, вы, люди, называете это испытанием.}
— Что вы тестировали?
Заявление Значимой Мысли рассказало ей, как кальмары смогли похитить человека-дипломата из Золотого города. Им разрешили.
{Способность вашего вида при столкновении с проблемой. Всем новым видам дается аналогичный тест, созданный для создания реакции. Ты вел себя так, как я думал, поступают люди. Вы определили проблему, разработали решение и выполнили план. Вы решили сделать это сами, а не просить нашей помощи. Такой уровень независимости встречается редко, когда вид сталкивается с осознанием того, что он не только не одинок во вселенной, но и уступает в технологическом и военном отношении. Большинство просто приходят к нам за помощью. Урги сделали это в своем тесте. } Без языка тела Джоди не знала, хороший это разговор или плохой. Она собиралась спросить об этом Значимую Мысль, но он уже уплыл за едой.
Насколько она могла судить, Громовержцы питались какой-то формой осмоса. Предметы были поглощены их мембраной, атакованы некоторыми из многочисленных щупалец пришельца и даже поражены молнией, прежде чем были втянуты и поглощены центральным облаком существа пришельца.
Все это было очень странно, и Джоди чувствовала, что хочет общества людей. Она ни в коем случае не была ксенофобом, но, находясь среди таких странных вещей, люди хотели понять знакомое. Сбор должен был продолжаться еще час, после чего она могла вернуться в Арго, чтобы проверить состояние своего сотрудника и раненого солдата.
она нашла Черепаху-Носорога, или Урга, как их называла Значимая Мысль, и попросила несколько дополнений к их сделке.
***
Марк «Куп» Купер
Местонахождение: Арго, Золотой Город Удачи, Счастья, Процветания и Служения, Гегемония Мира и Спокойствия Разумных Существ
«Итак, я захожу в дверь и БАМ!» Куп хлопнул ладонью по столу достаточно громко, чтобы его дипломатическая аудитория вздрогнула. «Я вижу его.»
Две женщины были намного старше его и, вероятно, не интересовались тем, каким был Куп, но, по крайней мере, он мог рассказать занимательную историю, чтобы расположить их к себе; особенно когда речь шла о спасении жизни их босса.
«Теперь помните, что кальмары схватили его, — Куп опустил руки вдоль стула, как будто был связан против своей воли, — и они в основном имеют с ним дело». Куп поднес кулак ко рту, но тут же остановился.
«Эй, Ева, ты можешь засунуть весь свой кулак в рот. Как насчет того, чтобы показать этим милым дамам, что кальмары делали с нашим другом-дипломатом?
— Иди на хуй, Купер, — Ева даже не открыла глаз, лежа на койке. Она просто отсалютовала ему одним пальцем.
«Внимание на палубе!» SGM спасла Купа от замешательства, вступив перед LCDR Gold и министром. Куп подумал, что министр выглядела немного измученной, но она только что приказала нанести орбитальный удар по дружественной группе суперинопланетян.
«В своей тарелке», LCDR позволил комнате расслабиться, изучая их. Там были все из SRRT, кроме Салливана, который лежал в лазарете, ему латали ногу. «Хочу поздравить вас всех с отлично выполненной работой. Вы все зачислены как первая группа, вступившая в бой против инопланетного агрессора. Помните и гордитесь тем, что выполнили свою миссию». LCDR кивнул им всем и отступил назад, чтобы министр мог обратиться к ним.
«Я хочу, чтобы вы все знали, что это было испытание со стороны Гегемонии». Ее слова застали Купа и других врасплох. «Они отдали нашего человека кальмарам, чтобы посмотреть, что мы будем делать. Мне не удалось прочесть их реакцию, но они, возможно, гордились нами». Куп подумал, что это хорошо, но, судя по лицу министра, это было не так. «Перехват инициативы с помощью насилия — это не то, что мы хотим, чтобы Гегемония считала хорошей вещью. Что, если кто-то решит выступить с такой же инициативой против нас?»
Куп оставил эту мысль при себе.
«Вы хорошо поработали, но я хочу, чтобы вы оставались бдительными до конца конференции. Неизвестно, что Гегемония подкинет нам дальше. Министр выглядела так, словно хотела сказать что-то еще, но Айко вбежала в комнату с измученным выражением лица.
Куп еще не раз видел ее измученной, даже когда ее злобный бывший пытался убить их после их траха. Что-то определенно было не так.
«QE из Нью-Вашингтона с немедленным приказом отозвать», — передала она, оглядывая комнату. Ее глаза скользнули по Купу, как и все остальные, но ему показалось, что они задержались всего на секунду. Как будто она была рада, что он все еще жив.
«Черт возьми», — резко ушла министр, оставив у СРРТ и ее дипломатов больше вопросов, чем ответов.
— Итак, — повернулся Куп к двум женщинам-дипломатам. — Если у нас будет немного времени на обратном пути, возможно, я смогу показать вам, что кальмары делали лично с вашим боссом. Он даже не стал уворачиваться от пощечины, потому что это в конечном итоге повредит их рукам больше, чем его лицу.
Он повернулся к Еве и пожал плечами, пока она смеялась над ним.
{А как насчет вас?} он отправил IOR.
Ева лишь закатила глаза и перевернулась на своей койке, что, по иронии судьбы, дало Купу прекрасный вид на ее задницу.
он подошел, чтобы попытаться ухаживать за ней еще немного. Шторм этой службы безопасности стоил бы того, если бы он снова добрался до Евы Берг.
