Хейли Армстронг
Местоположение: Оглторпский рай, Новая Саванна, Соединенное Содружество колоний.
— Пожалуйста, — юноша затрясся от страха.
На него надвинулся еще один человек. На нем был дорогой парадный сукно, изо рта пахло виски, и он не останавливался. Он схватил молодого человека за запястье так сильно, что тот всхлипнул.
— Пожалуйста, — повторил молодой человек, пытаясь отстраниться, но не смог. — Ты пожалеешь об этом.
Хейли видела реакцию хищника на свою добычу. Хейли многое знала о том, что происходило менее чем в двадцати метрах от нее. Это было больше о власти и контроле, чем о сексе. Старик был богат и могущественен. Он привык брать то, что хотел, когда хотел. Сегодня в его глазах ничего не изменилось… за исключением того, что он выбрал не ту жертву.
«Что вы сказали?» Мужчина выплюнул свои слова и ударил молодую проститутку тыльной стороной ладони.
Хейли заметила вспышку крови в свете голографического знака, когда кольцо мужчины порезало щеку рабочего. «Хорошо, этого достаточно».
Она неподвижно стояла в тени, наблюдая за разворачивающейся сценой. Ее работа в качестве Защиты активов заключалась в защите товаров; будь то наркотики, оружие, деньги или люди, но Хейли не задумывалась о тонком равновесии, пока не начала проводить полевые исследования. Что касается людей, то аппетиты клиента и работника сильно различались. Некоторым нравилось немного грубовато. Иногда шлепок был игривым, а удушение — чувственным. Хейли пришлось взвесить прибыль и повторный потенциал клиента против любого незначительного ущерба имуществу PFH. Медицинские технологии смогли восстановить много повреждений за несколько часов.
К сожалению, это была не одна из таких ситуаций. Пожилой мужчина делал нежелательные авансы. Он обещал заплатить, но еще не заплатил вперед, что было политикой компании. Прежде всего, это было явно жесткое «нет», и для уличного рабочего, такого как этот молодой человек, он мог бы позвонить, если бы думал, что джон не собирается платить. Даже уличных рабочих учили анализировать затраты и выгоды, и в этом случае Хейли согласилась с молодым человеком.
«Давайте сделаем шаг назад и продолжим нашу ночь. До последнего звонка еще несколько часов, так что давай выпьем еще». Она попыталась разрядить ситуацию, при этом зарабатывая своей организации больше денег.
После того, как проблема с Купом вернулась в Саванна-Сити, Хейли была переведена в Оглторп-Парадайз, курортный город, где у PFH были обширные интересы. С юридической стороны PFH управляла большинством городских клубов; он продавал много выпивки и даже владел несколькими крафтовыми пивоварнями, специализирующимися на тропическом пиве. Они продвигали свою продукцию в барах и контролировали весь поток производства и доходов от начала до конца. Для большинства организаций этого было бы достаточно. Это было не для PFH.
PFH продвигал в своих клубах не только выпивку. Торговцы запатентованными синтетическими наркотиками чередовали заведения случайным образом, чтобы их не обнаружила полиция. Работающие девочки и мальчики также совершали обходы и приносили еще одну долю дохода. PFH позаботился о том, чтобы поразить туристов со всех сторон, когда они спрыгнули с шаттла.
«Продавай, продавай, продавай». Босс города провел инструктаж еще в штаб-квартире, когда Хейли впервые прибыла. «Оживите их фантазии. Они хотят выпить и повеселиться, как в Нью-Вегасе? Сделай это. Они хотят кайфовать как воздушный змей и трахаться с кем-то, кто выглядит как лучшая подруга их дочери? Сделай это. Клиент всегда прав!» Визг мужчины довел Хейли до безумия, и она была рада, что не ответила ему. Отдел защиты активов был отделом, отличным от отдела продаж, и у нее был собственный начальник, который был гораздо более приземленным.
«Ваша работа — защищать активы компании. Умейте рационализировать выбор, который вы делаете, и если это решения, основанные на здравом смысле, тогда я вас поддержу. Если нет, то тебе пиздец». Женщина дала свое небольшое представление.
В ситуации до Хейли это был довольно простой здравый смысл, но проблема с пьяными людьми, с зрачками размером с обеденную тарелку, заключалась в том, что им не хватало здравого смысла.
«Отвали, сука. Или ты следующий». Мужчина отпустил Хейли, что только заставило ее вздохнуть. Обычно люди смотрели на ее укрепленную балиситами одежду и легкую выпуклость на бедре и знали, что нужно отступить.
«Хорошо пойдем.» Хейли продолжала идти к мужчине.
— Я сказал, — мужчина сжался в кулак и телеграфировал свой удар, как будто запускал тридцатисекундный рекламный ролик в голографическом шоу, — отвали!
Хейли легко поднырнул под своего дикого косаря и нанес мужчине быстрый удар по тощей кишке. Точное размещение заставило мужчину согнуться пополам от боли, и его стошнило фонтаном дорогой водки.
«Мы готовы?» — спросила Хейли, спокойно стоя рядом с мужчиной, пока он опорожнял свой желудок.
«Нет!» — ответил мужчина, пытаясь схватить ее.
Хейли вздохнула, отвернулась и подошла к мужчине сзади, просовывая руку ему под подбородок и оказывая давление. Мужчина пытался бороться с ней, но она ударила его ногой по задней части колена и сбила с ног.
«Еще немного давления, и эта ночь закончится тем, что ты будешь в больнице или в морге. Это ваше решение, так что примите правильное решение». Голос Хейли никогда не поднимался выше слегка скучающего тона, и это сводило мужчину с ума.
Он продолжал сопротивляться, поэтому она продолжала оказывать давление, пока он не обмяк, а затем она бросила его лицом на землю.
«Боже, ты мог бы двигаться быстрее на этом», молодой человек коснулся своей кровоточащей, ушибленной щеки и ушел.
— Не за что, — крикнула ему вслед Хейли. «Обязательно примите участие в нашем опросе об удовлетворенности клиентов после того, как закончите трахать себя в задницу». Мужчина исчез за углом, но не раньше, чем показал ей палец.
Единственная причина, по которой Хейли была в патруле проституток, заключалась в том, что в течение последнего месяца Куп и его люди молчали по радио. Она дала им прочную наводку на парня, который ее унизил, и продырявила их товарища по команде. Она ожидала немедленного ответа и, возможно, даже участия в тейкдауне, даже если это был долгий путь. Она не ожидала, что вообще ничего не услышит в ответ. Это заставило ее боссов обеспокоиться непростым перемирием между PFH и людьми Coop. Кто-то в цепочке перешел в режим устранения повреждений и в результате отправил ее в курортный город.
Это не только подорвало ее авторитет в сообществе по защите активов, но и подорвало ее прибыль. Она получала комиссионные за рейды, проведенные ею в лабораториях по производству наркотиков, и небольшую долю прибыли нового химика, поскольку именно она привела его в лоно PFH. Она все еще зарабатывала деньги на сделках PFH с ее PHA на Земле, но это почти не повлияло на ее ежемесячный платеж. Чтобы проценты по ее кредитам не увеличивались, ей нужно было приносить больше наличных, а это не собиралось делать, защищая проституток. Если бы она действительно захотела, то могла бы одеться и сесть в один из фешенебельных баров, чтобы привлечь несколько собственных клиентов, но для этого ей нужно было получить одобрение начальника отдела, а у них сейчас слишком мало персонала.
Она пообещала себе, когда шла по улицам, полным пьяных гуляк. По пути она получила несколько освистываний, но она их проигнорировала. У нее была работа, которую нужно было делать, даже если прямо сейчас она была отстойной.
***
Марк «Куп» Купер
Местоположение: Арго
«Не могу дождаться возвращения». Куп первым рухнул задницей на свою койку в вечно переполненной земле Арго.
SRRT было нечего делать в трехнедельном путешествии обратно в Содружество. SGM пытался занять их, но доступные задачи были низшими и, как правило, больше всего раздражали боевых солдат. Куп трижды помогал чистить корабль, от носа к корме, он провел бессчетное количество часов в виртуальной реальности и даже прошел квалификацию по энергетическим пушкам Арго, если ИИ корабля когда-либо терял управление и наведение на цель нужно было выполнять вручную.
Он даже как можно чаще посещал небольшой спортзал, но из-за отсутствия активности маленькое купе всегда было забито. Он обнаружил, что ничто не раздражало его больше, чем дипломаты, сидящие без дела и болтающие, в то время как они должны работать.
— Ты и я оба, — пробормотала Ева со своей койки рядом с его.
После легкого флирта Куп отказался от своего лучшего места для сна, чтобы быть поближе к своему старому приятелю. Флирт продолжался последние несколько недель, но не более того. Какими бы ни были их отношения, они достигли приемлемой разрядки.
Ева сидела на своей койке, заложив руки за голову, и уставилась на переборку. Она едва моргнула, что, как знал Куп, означало, что она получает доступ к чему-то через свой IOR. Зная Еву, она, вероятно, читала какое-то руководство или посещала какие-то курсы, чтобы заработать баллы для своего следующего повышения. Они не должны были быть сержантами, но это не означало, что отличница в ней уже не готовилась к должности старшего сержанта.
— Эм… сержант.
Куп оторвался от внимательного лица Евы и повернулся к говорившему. Это был дипломат, которого Куп сначала избил, а затем спас от траха в лицо инопланетянину.
«Сэр.» Куп почтительно поднялся на ноги.
С момента похищения дипломат был подавлен и замкнут. GYSGT передал солдатам слово, чтобы они незаметно следили за ним. Унтер-офицер был рядом достаточно долго, чтобы увидеть признаки посттравматического стрессового расстройства, и до тех пор, пока они не смогли вернуть его в медицинское учреждение Содружества, чтобы изучить его разум и изменить пути, созданные травмой, они не хотели, чтобы он что-то делал с собой.
— Я просто хотел сказать спасибо… за… знаешь… — он даже не мог говорить о пережитой травме, а у Купа не было никакого желания подвергать его этому.
«Все в порядке, сэр. Это моя работа.»
«И все же…» Мужчина протянул руку, и Куп взял ее. Когда Куп ослабил хватку, в его ладони надежно лежала денежная фишка.
Если бы дипломат отдал чип кому-нибудь еще из команды, кроме Майка, Куп был уверен, что они бы вернули его и сказали что-то о долге. Куп не был остальной частью его команды. Он улыбнулся и заверил дипломата, что позаботится о том, чтобы остальная часть команды узнала о его благодарности, потому что именно для этого были деньги. Богатые думали в таких терминах, и если парень хотел их отблагодарить, Купа это вполне устраивало.
— Ты не хранишь это? — спросила Ева, хотя выражение ее лица не изменилось.
«Я пожертвую это на благотворительность», — ответил Куп, что вызвало только насмешку со стороны другого SGT.
Куп ухмыльнулся, глядя на маленькую деталь, и легким движением руки, которому он научился давным-давно в PHA, заставил ее исчезнуть.
Меньше чем через пять минут появилась GYSGT с кислым выражением лица. Сначала Куп подумал, что это из-за того, что она знала о сотне тысяч фишек, но когда она не подошла прямо к нему, он понял, что происходит что-то еще.
— У нас есть приказ, — объявила она остальным членам команды.
Куп даже не думал, что его отвлекут.
«Мы высаживаем дипломатическую команду на станции Тергуд, где ее будут ждать представители Gold Technologies с заменой LACS. Мы получим краткую информацию об обновлениях, прежде чем вернемся.
— Что происходит, Ганни? Куп должен был спросить. «Мы были в командировке почти два месяца. Разве никто не сказал начальству, что мы заслужили передышку?
«Это именно то, что лейтенант и сержант-майор передали властям, но дерьмо действительно попало в вентилятор в наше отсутствие. Мы воюем с Королевством Виндзор, и у нас есть миссия, с которой может справиться только SRRT.
«В прошлый раз, когда я проверял, мы уже были в состоянии войны с Виндзорами», — невозмутимо сказал Куп. — Я все-таки был в Нью-Ланкашире.
«Это война с большой буквы, Купер. Королевство напало на Содружество. Мы потерпели несколько военных поражений, и в довершение всего Королевство аннексировало полдюжины наших планет. Я посылаю вам краткое описание сейчас. Прочитай и не задавай больше глупых вопросов. GYSGT без лишних слов вышел из залива.
Звучание в голове Купа сообщило о получении документа через его ИОР, но он не сразу открыл его.
{Из огня в печь.} Ева притворилась спящей во время противостояния. {Мы незаменимый актив, Куп. Мы больше не работаем с 09:00 до 17:00. Привыкайте к тому, что вас отстраняют в любой момент.}
Он задавался вопросом, когда он закрыл глаза и поднял брифинг.
GYSGT был прав. С тех пор, как они ушли, дела действительно пошли прахом.
