Марк «Куп» Купер
Расположение: станция Тергуд, Соединенное Содружество колоний.
— Вот она, — зевнул Куп, глядя на голоэкран, закрепленный на переборке в хрюкающем деревенском стиле.
До них оставалось еще несколько тысяч километров, но станция Тергуд представляла собой впечатляющее зрелище. Станция принадлежала Коллективу Маршаллов, группе финансистов, которые пошли на риск и поспешили на Внешнее Кольцо до того, как остальные корпорации и правительства начали расширяться.
Это была игра, которая окупилась. Когда сектор Дьявола был официально основан, станция Тергуд находилась в богатой ресурсами соединительной системе в центре всего этого. Если бы в системе была обитаемая планета, она была бы столицей сектора, вместо этого ей пришлось бы довольствоваться экономическим центром региона.
Сама станция была расширена по сравнению с первой структурой, построенной более века назад. Теперь на станции Тергуд проживало более тридцати миллионов постоянных жителей. Почти в два раза больше, чем торговали на станции в любой момент времени, а владельцы станции имели контракты со всеми, от правительства Содружества до Gold Technologies и даже с независимыми судовладельцами. Корпорации и предприниматели арендовали причалы для своих кораблей, в то время как Содружество платило льготную плату за якорную стоянку, которую они имели в частной части станции.
Когда Куп и остальная часть SRRT отправились в инопланетный мир, на якорной стоянке стояли два линейных крейсера и четыре эсминца, чтобы обеспечить коммерческую защиту и безопасность станции. Теперь Куп увидел, что еще два линейных крейсера, четыре линкора и штурмовой авианосец заняли всю якорную стоянку. И наоборот, гражданская торговля казалась более легкой. У Тергуда были сотни доков, сданных в аренду таким компаниям, как Gold Technologies, но только около трети из них были заполнены.
«Похоже, они находятся в боевой готовности», — прокомментировала Ева, когда вошла и плюхнулась рядом с Купом. Куп прекрасно осознавал, что ее бедро прижато к его, но старался не давать ей знать об этом.
Их путешествие в инопланетный мир сотворило чудеса в его отношениях с Евой. Это было совсем как в старые времена. Теперь ему оставалось беспокоиться только о том, что Айко подсыпает ему в еду что-нибудь ядовитое.
— Мы причаливаем через девяносто три минуты. Шкипер и лейтенант хотят, чтобы мы снова отправились в путь менее чем через двадцать четыре часа. Объявил GYSGT, когда она вошла в комнату позади Евы.
— Пошли, — проворчал Куп громче, чем собирался.
— У вас есть проблемы с этим, сержант? Каннингем подчеркнул более низкое положение Купа.
— Нет, Ганни. Просто мы были на этой консервной банке почти шесть недель. Было бы неплохо размять ноги и подышать менее переработанным воздухом, — ответил Куп.
— Наши офицеры согласны. Слова GYSGT удивили Купа. «И именно поэтому наше время обработки составляет двадцать четыре часа вместо шести. Всем нужно будет помочь выгрузить багаж дипломатов, загрузить наши новые V4 и припасы на время этой миссии. После этого у вас есть пропуск на Тургуд до нашего отъезда. Это соответствует твоим ожиданиям, Купер?
— Да, Ганни. Вы управляете здесь пятизвездочным заведением.
Каннингем повернулся и вышел, но Куп был уверен, что услышал, как она пробормотала о нем несколько отборных слов из четырех букв.
— Так что ты скажешь, Ева? Он повернулся к ней и улыбнулся своей лучшей улыбкой. — Хочешь выпить?
— Только если ты заплатишь, а мы немного нажраемся. Она подмигнула ему в ответ. «Слишком много времени в стальной трубе вредно для здоровья».
— Точно мои мысли, — улыбнулся Куп.
Девяносто минут спустя он играл в получение багажа, пока они спешили убрать с корабля министр и ее команду. LCDR хотел, чтобы его собственный причал ускорил пополнение запасов, но на это наложил вето контр-адмирал, командующий небольшой боевой группой, назначенной для защиты станции Тергуд. Офицеры и SGM должны были присутствовать на брифингах, и RADM хотел, чтобы они были на его корабле для легкого доступа. Эта договоренность также обеспечила лучшую безопасность для министра. Когда Арго, наконец, устроилась в своей колыбели в отсеке для канонерской лодки авианосца, это место кишело агентами дипломатической службы безопасности. Премьер-министр хотел, чтобы министр в целости и сохранности вернулся в Нью-Вашингтон как можно скорее.
Женщина остановилась и несколько минут разговаривала с LT и LCDR Gold, которая закончилась рукопожатиями и приветствиями. Конечно, люди, которые на самом деле рисковали своими задницами, чтобы спасти ее злополучного дипломата, были заняты разгрузкой багажа и попытками сопоставить его с предполагаемым получателем. К счастью, дипломаты были просто рады выбраться за пределы Арго. По сравнению с этим авианосец был роскошным, и они хотели воспользоваться этим, прежде чем им дадут быстрого курьера для трехдневной поездки обратно в Нью-Вашингтон.
Как только последний мешок был разгружен, Куп был готов к обеду, поэтому, конечно же, именно тогда появились люди из Gold Technologies с восемью очень большими ящиками. Между ними и SGM завязался небольшой спор, прежде чем NCOIC перешел к остальной части команды.
— Им нужно, чтобы мы провели полную диагностику, прежде чем они подпишут нам костюмы, плюс короткий инструктаж. Это займет несколько часов». Это вызвало стоны у всех. Их свободное время сокращалось с каждой секундой.
— Тогда давайте продолжим. Сюда, гаечный ключ, я первый. Все смотрели в его сторону кинжалами, но Купа это не волновало.
{Вы дремлете, вы проиграли.} Он сообщил им всем об этом через IOR.
Как бы он ни хотел убраться отсюда к черту, Куп не мог торопить процесс примерки. Это напрямую влияло на боеготовность и работоспособность, и если он когда-нибудь хотел еще раз поругаться между простынями с Евой Берг, то для этого ему нужно было быть живым. С другой стороны, все его фавориты были сохранены в его IOR, поэтому, когда он загрузил свой LACS, казалось, что другой не был уничтожен, что вызывало вопрос, как другой был уничтожен.
«Программный сбой», — объяснил инженер Gold Technologies, когда об этом стало известно во время брифинга. «Интеграция некоторых новых технологий с нашими существующими проектами потребовала от нашей команды разработчиков изобретательских исправлений. К сожалению, из того, что мы смогли определить в ваших отчетах после действий, вражеские комбатанты во время вашей миссии смогли просканировать LACS, найти слабое место и использовать его.
{Я поверю, что Сквиды сделали это, когда Жасмин Каннингем появится в моей квартире и отсосет, запишет это на видео и сделает меня звездой, выложив это в сеть.} Куп разослал сообщение всем, кто ниже ранга SSG.
{Да, вселенная будет так впечатлена тем, насколько мал твой член,} немедленно парировала Айко.
{Хахахах.} В ушах Купа звенел смех.
{Она хорошо тебя поняла} Майк пожал плечами и уважительно кивнул Айко.
«Закрой это!» GYSGT Каннингем огрызнулся на них. На секунду Куп подумал, что она слышала, как он говорил о ее сестре, но оказалось, что она могла просто сказать, что у них был неофициальный разговор, когда говорил инженер.
{Куп действительно прав.} Ева почти встала на его защиту. {Черт возьми, кальмары никак не могли детально просканировать наши экранированные LACS. Я уверен, что Громовержцы или другие расы Гегемонии получили его, когда мы отключили систему безопасности, и передали информацию Сквидам. Министр сказал, что все это было своего рода испытанием. Надеюсь, мы его прошли.}
{Мы превратили их в жареных кальмаров. Я уверен, что мы прошли.} Куп поддержал ее.
Инженер продолжил, не подозревая, что хряки ведут посторонний разговор. Он объяснил небольшие обновления новых V4, которые у них были: более высокая пропускная способность для ограниченной функции QE в командных моделях, улучшенная помощь ИИ на поле боя, которую SGM будет тренировать по пути к месту назначения. Лучше всего, с точки зрения Купа, было то, что щит теперь был встроен в V4A, а не просто крепился к броне. Инженер пришел к выводу, что программный сбой был устранен, а все остальные исправления трижды проверены на ту же проблему.
«Любые вопросы?» — спросил инженер в конце.
«Можете ли вы передать некоторые отзывы клиентов своему начальству?» — спросил Куп.
«Конечно, сержант. Мы всегда ценим цикл обратной связи, чтобы делать лучшие продукты». Инженер использовал модные словечки, которые вызвали всплеск гнева Купа. Это подтвердило, по мнению Купа, что для них это была игра только в долларах.
«Можете ли вы сказать своим фанатам программного обеспечения, что они могут твердо засунуть головы друг другу в задницы. Вы, ублюдки, чуть нас не убили из-за вашего «пропущенного» глюка. Куп подлил масла в огонь, используя воздушные кавычки. — В следующий раз не облажайся. К концу он закипел.
— Достаточно, Купер. ЛТ бросил на него взгляд, говорящий не говорить больше ни слова. Куп прикусил губу, но промолчал.
Лицо инженера было красным, но его возражение было поддержано SGM, который вскочил со своего места и увел человека от SRRT. Это оставило GYSGT разбираться с остальными пехотинцами. Она смотрела на Купа, пока он не отвернулся.
«Мы все знаем, что они облажались, Купер. LT составил горячую переписку с самим Томасом Голдом по поводу этого дерьма. Не сыпьте соль на рану. Эти программисты будут работать над вашим LACS на протяжении всей вашей военной карьеры. Хорошая идея не сжигать мосты. Понял?»
— Да, Ганни, — Куп сделал несколько глубоких вдохов, но уже чувствовал себя лучше после того, как поделился мыслями с токарем.
«Хороший.» Глаза GYSGT на секунду потеряли фокус, что говорило всем, что она консультируется со своим IOR. «Сейчас 21:16. Мы причалили в 12:15. Все вернутся в Арго не позднее 11:45 завтрашнего утра. Корабельное время Арго синхронизировалось с Тергудом, когда они прибыли, что дало бы экипажу ужасное космическое отставание, если бы они оставались здесь дольше. «Если вы опоздаете, сразитесь со мной первым делом после прибытия на борт. Мы очищаем?
Куп может быть больше, чем Ганни, но она была жестокой сукой, когда пришло время бросить ее. Ее сила, опыт и скорость сделали ее кошмаром, и она, как известно, наносила травмы своим спарринг-партнерам. Если не было приказано, люди обычно держались подальше от этой части спортзала, когда она тренировалась.
— Да, Ганни! Все кричали в ответ с энтузиазмом по поводу их надвигающейся свободы.
«Хороший. Вы освобождены до формирования. Держите свои IOR открытыми для входящего трафика на случай, если вас немедленно отзовут. Инструктаж по технике безопасности прост. Всегда имейте боевого товарища, который достаточно трезв, чтобы отвезти вас обратно на корабль. Заверните его, прежде чем постучать по нему, и не окажитесь в гостях у депутатов. Мы SRRT, лучшие из лучших, не веди себя как идиот. Уволен». Не успела она и наполовину произнести слово, как все двинулись с настойчивостью, обычно приберегающей для боя.
Куп действительно хотел на этот раз вылезти из своих КМУ, и у него на дне шкафчика лежала одна пара гражданской смарт-ткани. Он хорошо сбрызнул его нанитами, очищающими от запаха и грязи, чтобы сделать его более презентабельным. Он также подключился к сети Тергуда с помощью своего IOR. Станция приняла его соединение, как будто это был PAD, и передала запрошенную информацию. Он забронировал столик на двоих в дорогом ресторане. В конце концов, у него были деньги, которые нужно было сжечь, а девушка, скорее всего, погаснет, если ты потратишь на нее немного денег.
Подумал он про себя, направляясь к шлюзу на станцию. Ева сказала, что встретит его там.
Он с минуту рылся в сети, пока ждал Еву. Он чуть не пропустил ее, когда она появилась, потому что женщина, появившаяся в поле зрения, была одета в чистое платье из шикарной ткани. Куп видел Еву только в комбинезоне и костюме на день рождения. По какой-то причине ее платье было еще более волнующим.
Куп не мог не дать ей оценку с ног до головы. Она выглядела горячей. Платье цеплялось во всех нужных местах, оставаясь при этом воздушным и беззаботным. Он подозревал, что женщины носят ее летом, чтобы ловить ветерок и будоражить мужское воображение. Куп знал, что видит совершенно новую Еву, и это немного испугало его.
— Закрой рот, Купер. Ты пускаешь слюни по всей палубе. Голос и поза были как у старой доброй Евы, но выражение ее лица выдавало, что она рада, что у него отвисла челюсть при ее появлении. «В чем дело? Вы никогда не видели платье?
«Гм», Куп не знал, что ответить, но улыбка, которую он получил, сказала ему, что неспособность ответить была правильным ответом.
«Итак, мы собираемся идти, или ты просто собираешься трахать меня глазами, пока наш пропуск не закончится?» Ева подняла бровь, что побудило его к действию.
— Ты выглядишь фантастически, — наконец произнес он комплимент, протягивая руку.
«Ты прилично прибираешься», — ответила она, взяв его и поведя к шлюзу. «Давай повеселимся. Кто знает, сколько времени пройдет, пока мы не найдем время наедине».
Внезапное изменение отношения Евы сбило его с толку, и он знал, что должен выяснить это до того, как пасс закончится.
Он не был уверен, понравится ли ему то, что он нашел. Он никогда не был сторонником перемен.
