Бенджамин Голд
Расположение: перекресток Харпера, Звездное королевство Виндзор.
Он чуть не рассмеялся, но голокамера показала, что Арго совершает еще одну серию маневров уклонения.
Он не осмелился заговорить с PO3 Lee. Молодой унтер-офицер был заперт в сфере управления и данных рулевого. Она и Эмбер не давали им разлететься вдребезги.
Все полетело к чертям собачьим, когда Арго развернулся для второго прохода. Едва они успели собрать свои данные, как активные датчики засекли их при приближении. Они разработали траекторию полета, основываясь на гипотезе Эмбер об ограниченном движении, но, очевидно, что-то случилось, что выбросило эту гипотезу прямо в окно.
Все вражеские эсминцы рассредоточились по системе, и «Арго» едва не столкнулась с тремя из них. С тех пор это была игра в кошки-мышки. Скорость и улучшенная защита Арго позволяли ей выжить достаточно долго, чтобы достичь сверхсветового предела.
Бен прикусил щеку изнутри, когда его канонерскую лодку сотряс взрыв.
Отчет о повреждениях автоматически прокрутился сбоку его командного терминала. Их контрмеры поймали ракету далеко за пределами эффективной дальности. Некоторым из датчиков, направленных в этом направлении, требовалось перекалибровать после близкого попадания, но это можно было сделать за секунды.
«Новый контакт с противником». Голос Эмбер был слишком спокоен для этой ситуации, когда на голографическом резервуаре появился еще один сердитый красный значок.
Этот был больше и выходил из поля астероидов, которое скрывало его выбросы.
«Время на пределе?» — спросил Бен, услышав напряжение в собственном голосе.
— Три минуты и двенадцать секунд… одиннадцать… десять, — сообщила Эмбер.
«Время до ракетной дальности на новом контакте?»
«Две минуты и семнадцать секунд».
«Время полета этих птиц на максимальном огне?»
«Пятьдесят пять секунд».
Ракеты буквально собирались взорваться прямо у них перед носом, как только они вышли.
«Ли, запусти «Алькубьер Драйв», — решил он.
— Что, сэр? она вывела ее из транса, и корабль содрогнулся от скользящего энергетического луча.
Бен следил за уровнем мощности щита, но был уверен, что они продержатся до прыжка. «Алькубьер быстрее, чем портал. Мы совершим короткий прыжок, переориентируемся и вернемся в ближайшую дружественную систему.
— Да, сэр, — она вернулась к работе, ее руки летали по элементам управления.
Бен смотрел, как тикают секунды, пока из приближающегося к ним крейсера не вырываются две дюжины красных значков меньшего размера.
— Двигатель включается, пятьдесят четыре секунды до прыжка, — подтвердила Айко, когда на них обрушился смертельный дождь.
— Пакет данных вернулся в штаб-квартиру? — спросил Бен. В конце концов, это была миссия.
Когда вражеские корабли были в движении, они смогли получить лучший подсчет, чем раньше, но это не помогло его оценке шансов на отвоевание системы. Кораблей оказалось на десять процентов больше, чем он первоначально предполагал, а может, всего на три корабля больше. Три корабля со щитами и увеличенным радиусом действия ракет станут адом для любого корабля Содружества, входящего в систему.
«Тридцать секунд». Голос Эмбер по-прежнему был раздражающе бесчувственным.
Все, что мог сделать Бен, это сидеть сложа руки и ждать фейерверка, и примерно в то же время Арго прыгнула в сверхсветовую скорость, и вражеский залп взорвался.
Единственным положительным результатом всего этого было то, что кораблю Виндзоров потребовалось немного времени, чтобы понять, что они промахнулись. Отрицательным было то, что Бен и Айко слишком хорошо знали, что они оставят команду SRRT в Харперс-Джанкшен на время своей миссии, и это может быть на неопределенный срок, если Содружество решит не возвращать систему.
Адмирал Соня Берг
Местоположение: Нью-Вашингтон, Соединенное Содружество колоний
Соня вместе с остальными старшими адмиралами в системе терпеливо стояли, пока яхта нового премьер-министра вышла на орбиту вокруг массивных кузнечных дворов долины и отделила множество шаттлов. «Яхта» на самом деле была списанным крейсером, который был модифицирован для дипломатических рейсов и недавно выпущен из Вэлли-Фордж с множеством новых улучшений. ПМ был защищен лучшей броней, щитами, ракетами большей дальности и более мощным энергетическим оружием, чем большая часть флота Содружества.
Соня увидела в этом иронию и была рада возможности встретиться со своим новым боссом.
В отличие от других правительств в истории, она не беспокоилась о своей работе. Премьер-министр не стал выбирать, какие офицеры на каких ответственных постах служили. Адмиралы выбрали наиболее квалифицированных, а затем отправили решение премьер-министру для ратификации. Прошло почти восемьдесят лет с тех пор, как премьер-министр не утвердил адмирала на приоритетную должность, и этот премьер-министр столкнулся с вотумом недоверия в течение месяца и вскоре после этого был выбит из своей политической задницы. Политики должны были осуществлять надзор, а не копаться в военных концепциях, которых они не понимали.
Шаттлы службы безопасности заняли защитные позиции, когда шаттл премьер-министра пристыковался к станции и высадил пассажиров. Корабельные верфи Вэлли-Фордж были крупнейшим военным кораблем в человеческом космосе. До контакта с Гегемонией это была бы целая галактика, но видя, на что способна огромная коллекция видов, все были уверены, что Вэлли-Фордж не превзойдет даже их пятьдесят лучших.
На самом деле, в дальнем конце станции стоял массивный корабль Твигов. Он предоставлял технологии следующего поколения, которые затем потребуются инженерам-людям, чтобы вписаться в новые классы разрабатываемых военных кораблей и модернизировать старые корабли.
Соня знала, что вся эта встреча может быть официально оформлена как встреча и приветствие, но она знала нового босса лучше, чем это. Это было заседание ее военного кабинета, и любой, кто этого не понял, очень скоро оказался без работы.
Соня сопротивлялась желанию включить стимулятор, чтобы сосредоточиться, но вместо этого сохраняла бесстрастное выражение лица, когда двери в дальнем конце комнаты скользнули в сторону. Первыми вошли сотрудники службы безопасности премьер-министра, а за ними и сама женщина.
— Оставайтесь на своих местах, — приказала она, прежде чем все успели подняться.
Соня чувствовала другую атмосферу в комнате. Макинтош не смог справиться с комнатой военных специалистов. Он мог бы завоевать расположение толпы на митинге за реформу образования, но военное дело явно было за пределами его рубки. У Симмонса не было такого недостатка.
Дежа Симмонс (ADM на пенсии) не отличался внушительной фигурой. Ей было всего на пару сантиметров больше ста шестидесяти, у нее карие глаза без коррекций и коротко подстриженные черные волосы, которые выглядели довольно невзрачно на фоне ее смуглой кожи. Ее социальные эксперты часто критиковали ее отсутствие стиля и предпочтение всего утилитарного. Те же ученые мужи не осознали, что образ мышления постоянно вредил им, когда дело доходило до государственных дел. Что действительно заботило людей, избравших Симмонс на этот пост, затем на пост лидера партии «Орел» и, наконец, на пост премьер-министра, так это на то, чтобы она выполнила свою работу.
Соня смотрела, как эти умные карие глаза осматривают комнату, когда она села на свое место и сразу приступила к делу. «Каков наш статус?»
RADM, отвечающий за Valley Forge, немедленно показал голограммы очередей на строительство, статусы ремонта и сроки.
— В любом случае, мы можем ускорить это? — спросил Симмонс через минуту, просматривая данные.
«Больше денег и рабочей силы», — комично пожал плечами РАДМ, не понимая, что это серьезный вопрос.
«Дайте мне цифры к концу дня, что вам нужно, чтобы сократить эти сроки вдвое». Симмонс обратила внимание на следующего старшего офицера в ее списке и проигнорировала бледность лица РАДМ из-за его нового задания.
«У нас есть персонал, обученный и готовый управлять кораблями?» Ее следующий вопрос был адресован АДМ, отвечающему за набор и обучение всего флота.
«Мы ввели курс обучения инструкторов с помощью наших инопланетных союзников по новым системам и технологиям. Поскольку у нас нет запасных систем для реальных обучающих демонстраций, будет немного прикосновения и будет показано, насколько квалифицированы наши люди на самом деле в чрезвычайной ситуации. У нас есть люди, мыслящие нестандартно с точки зрения методов обучения», — быстро добавил он, когда лицо премьер-министра начало кислеть. «Занятия на самом деле помогают в установке и узнают некоторые советы от рабочих верфи. Мы надеемся на лучшее».
«Надейся на лучшее, планируй худшее. Я хочу, чтобы обновленный план тренировок лежал у меня на столе к концу недели». Симмонс перерезал мужчине колени, и Соня увидела, как его лицо покраснело как свекла.
Этот конкретный АДМ занимал свою нынешнюю должность почти тридцать лет. Он хорошо справлялся со своей работой, но временами был немного напыщенным и самодовольным. Ему нужен был кто-то, кто разжигал бы огонь у него под задницей каждые несколько лет, и премьер-министр только что сделал это.
«Это дает нам корабли и людей, которые будут готовы дать бой врагу. Где мы будем сражаться?» Симмонс обратила внимание на Соню.
В отличие от большинства людей в этой комнате, у Сони были отношения с новым премьер-министром. Когда-то скромный лейтенант-коммандер Берг служил с неким лейтенант-коммандером Симмонсом. Она была ассистентом разведывательного отдела OIC, в то время как премьер-министр был командиром морской пехоты корабля. Они вместе сражались с Блоками и пиратами на линкоре CWS Dauntless, казалось, что это было в прошлой жизни.
«Виндзоры сильно ударили по нам по нескольким направлениям, но в большинстве случаев они не задерживались. Они произвели максимальное количество разрушений, прежде чем отступили, а затем объединились в горстку на присоединенных системах». Соня одним движением пальца отправила данные своей бывшей соотечественнице. «У нас были команды, использующие новую инопланетную технологию, наблюдающие за этой системой в течение нескольких недель, и они постоянно информировали нас». Словно по сигналу, звуковой сигнал возвестил об очередной выгрузке данных.
— На самом деле… — начала Соня, затем нахмурилась, просматривая данные. «Наша команда из Harper’s Ferry была идентифицирована и изгнана из системы. Они выполнили свою миссию и получили оперативную информацию о военно-морских силах противника, а приписанное к ним пехотное подразделение подключилось к местному мятежу и начало повстанческую деятельность».
«Но команда все еще была на планете, когда корабль должен был уйти», — закончил Симмонс.
Пока Соня говорила, Симмонс вывел все доступные данные о присоединенных системах и выстроил их на голограмме перед ней, чтобы сравнить и сопоставить. Еще минута концентрации, и она сократит список пополам и минимизирует данные.
«Наши боты на земле сообщают о разных типах сил в этих трех системах», — пояснила она. «Военно-морское присутствие этого слишком велико, — данные другой системы были сведены к минимуму, — но один из этих двух должен подойти». Harper’s Ferry и еще одна система оставались выделенными для всеобщего обозрения. — А поскольку мы бросили нашу команду на Харперс-Ферри, то нам нужно отправиться туда в первую очередь. Премьер-министр принял исполнительное решение на месте, для чего Макинтошу потребовался бы комитет и неделя, чтобы принять решение.
«Я хочу, чтобы оперативный приказ был готов и лежал у меня на столе через две недели. Это даст верфи время, чтобы нарастить производство и вывести эти корабли в круизы по вымогательству». На требования премьера было не одно бледное лицо.
«Мы собираемся забрать наши системы, дамы и господа». Для такой маленькой женщины премьер-министр мог внушить людям большое доверие. «Так что пристегнитесь и приготовьтесь к работе. Оперативный темп вот-вот ускорится, пока мы не вернем то, что принадлежит нам».
Соня не могла сдержать улыбку. Содружество слишком долго играло в защиту Виндзоров. Пришло время поменяться столами.
