Марк «Куп» Купер
Расположение: перекресток Харпера, Звездное королевство Виндзор.
«Это было слишком просто», — Ева оглянулась с того места, где она склонилась над мертвым телом виндзорского охранника. Благодаря Купу у человека не было головы.
— Говори за себя, — парировал Куп. Даже в подземельях дворца он услышал, как отрыгивает мех «Виндзор», рвущийся на мятежных солдат, отвлекая команду SRRT. Много людей погибло, чтобы они могли осуществить это спасение.
«Она права», — SGM стоял на страже рядом с дверью. «Мы столкнулись только с отрядом, когда вошли в комплекс, и горсткой охранников. Предполагается, что это оплот Виндзоров. Они ни за что не оставят его без охраны посреди вторжения.
Ухмылка тронула губы Евы, когда NCOIC согласился с ней. Она выпрямилась и прикрепила к своему телу часть брони мертвеца. Куп прихватил с собой доспехи из чешуи дракона для Евы, потому что не имело значения, спасет ли он ее, если ее подстрелят на выходе. Как и до того, как он получил броню GYSGT, броня пехотинца не предназначалась для кого-то такого размера, как Ева, и тем более для кого-то с ее изгибами. Это был единственный раз, когда Куп посчитал ее сладострастие плохим признаком.
й
— Вот, — он бросил ей компактный пистолет-пулемет. Она развернула его и приняла последовавшие за ним боеприпасы. Он был не так хорош, как M3, и гораздо менее полезен, чем Buss, но должен был подойти.
— Спасибо, — их взгляды на секунду встретились, и он понял, что она хотела сказать больше, но сейчас было не время и не место. — Каков план, сержант-майор?
«Мы убираемся отсюда к черту и присоединяемся к основным силам вторжения. Мы вооружаемся, пополняем запасы и возвращаемся, чтобы надрать кому-нибудь задницу».
Куп кивнул, соглашаясь с планом SGM, но не все были на борту.
— Отрицательно, — заявила Ева. Бронированный шлем SGM просто тупо смотрел на нее. — Сержант-майор, — начала она снова. «Есть причина, по которой вы встретили ограниченное сопротивление, когда проникли сюда. Это резиденция правительства Виндзоров. Премьер-министр, высокопоставленные военачальники и Королева гребаной планеты здесь, — в ее тоне просочился намек на отчаяние. «Повсюду должны быть HVT. Нам нужно ударить сейчас и ударить сильно. Если мы отрубим змее голову, то она не сможет потом укусить нас за задницу».
SGM слушал все это молча. Купу хотелось увидеть какое-либо выражение лица или невербальный язык тела этого человека, но он ничего не получил. И даже не отрыгнул над IOR.
«Ты прав. Хорошая мысль, сержант, — ответил SGM. «Мы разделимся на огневые группы: Ганни, Берг, Салливан и Купер; ЛТ, я, Эндерс и Хайтауэр. Мы подметаем это место, как можем. Захватите HVT, если возможно, убейте их, если не можете. Если встретите серьезное сопротивление, отступайте и перегруппируйтесь с основным десантом. Мы не сможем долго сопротивляться, если они захотят устроить драку. Сохраняйте ситуационную осведомленность о том, что происходит вокруг нас. Мы не хотим, чтобы корабли на орбите прострелили городской щит и превратили нас в пасту, потому что мы оказались не в том месте и не в то время».
— Как всегда красноречиво сказано, сержант-майор, — вздохнул Куп, когда Ева закончила диагностику своего оружия. Он просто хотел, чтобы хоть раз все было легко.
Зеленая кнопка «Готово идти» соответствовала блеску ее глаз. «Пойдем убьем ублюдков, которые нас пытали». Несмотря на то, что она была наименее защищенной и слабо вооруженной из группы, она вышла в коридор.
Куп был прямо за ней.
***
CPL Никельбаухер
Расположение: перекресток Харпера, Звездное королевство Виндзор.
Первые звуки стрелкового оружия метнули Митча в сторону деревни. «Не опускайте головы и будьте начеку», — приказал он своей группе, подбегая к небольшому КП, который сержант разместил позади танка.
Подойдя, унтер-офицер поднял палец. Он прижал руку к голове и явно пытался разобрать болтовню по TACCOM. «Эхо установило контакт недалеко от центра города», — передал он после короткой паузы. — Они толкают их на север, к открытому пространству между городом и нами. Как только они окажутся на открытом воздухе, они вызовут огонь и прикажут батальону HI уничтожить их. Пока это просто похоже на некоторых местных жителей, а не на Виндзора».
Митч не позволил своему командиру вздохнуть с облегчением. Он предпочел бы сразиться с какими-нибудь деревенщинами, чем с людьми, разгромившими его батальон в Нью-Ланкашире. Упоминание о HI вызвало некоторые неприятные воспоминания, но он был рад, что шагающая артиллерия сможет покончить с этим еще до того, как она приблизится к их позициям.
Для многих морских пехотинцев в бригаде стало облегчением то, что начальство, устроившее все это, не скупилось на то, чтобы убедиться, что у них есть то, что им нужно. HI всегда был ценным товаром, и он не мог вспомнить, когда в последний раз видел полностью укомплектованный батальон с десятью солдатами HI. Солдат роты «Альфа» находился в штаб-квартире на противоположной стороне города от нынешней позиции Митча. В долине шириной в тридцать километров и длиной около двух сотен было приятно знать, что здесь есть тридцать HI, способных справиться с более серьезными угрозами.
— подумал он про себя, похлопывая металлического бегемота.
Лязг удара стих, и он услышал новый шум. «Что это такое?» Он повернулся и посмотрел назад. В нем не было молнии огня из стрелкового оружия или предательского свистка приближающейся артиллерии. Это был тихий гул, который становился все громче и громче.
«Incom…» — прокричал сержант над линией отделения, когда три фигуры промчались над горами всего в нескольких километрах от их позиции.
Митч побледнел, когда помчался к своему окопе и нырнул в него. Единственной вещью, которая была хуже вражеской артиллерии, была вражеская поддержка с воздуха. Еще хуже для отряда было то, что их танк был соблазнительной мишенью.
Три дрона поднялись на вершину горы. Тот, что впереди, был длиннее и более игольчатым, чем два задних дрона. У него были маленькие гладкие крылья по бокам, но он мог развернуться на десять центов в зависимости от пикирования, которое он совершил, когда пролетал над горами. Митч не узнал дрон, но узнал двоих, преследующих его. Технологии дронов, возможно, чертовски изменились за четыреста лет, но парк беспилотных истребителей Содружества по-прежнему имеет форму, впервые использованную американскими бомбардировщиками-невидимками двадцатого века. Они были более гладкими, гораздо более маневренными и намного лучше вооруженными, чем их предшественники, но они все еще изо всех сил пытались поймать дрон Windsor.
Беспилотник «Виндзор» упал на палубу и взлетел над открытым пространством всего в десяти метрах от земли. Это было умно. Это было ниже того, что многие мухобойки были запрограммированы отслеживать. Дроны Содружества последовали за ними, но немного отстали. Это не мешало им стрелять из рельсотронов по врагу. Трассирующие снаряды осветили долину, пока продолжался воздушный бой. Позиционирующие двигатели вспыхнули вокруг беспилотника «Виндзор», когда он развернулся, чтобы уклониться от снарядов.
Три истребителя промчались мимо позиции Митча так быстро, что он едва не промахнулся. Когда он обернулся, они уже приближались к городу.
Он беспомощно подумал, когда сотня членов его батальона внезапно оказалась в опасности. Он был уверен, что SGT уже передал информацию, которая, вероятно, уже была у командира роты с координатором JTAC, контролирующим воздушное пространство. Морские пехотинцы, вероятно, пытались укрыться, пока он сидел и думал.
Казалось, что дрон Windsor собирался врезаться прямо в одно из периферийных зданий, но в последнюю секунду он пошел на крутой подъем. Через долю секунды один из дронов Содружества открыл огонь. Было похоже, что его снаряды не попали в хвост врага на несколько сантиметров, и он поплатился за это. Менее маневренный истребитель Содружества попытался подтянуться, но задел крышу здания. Он вышел из-под контроля, и пилот где-то на Буше попытался избежать побочного ущерба. Он не был полностью успешным. Беспилотнику почти удалось выбраться, но поврежденная часть его крыла отломилась от напряжения, и он нырнул носом на группу зданий примерно в квартале от окраины города. Секунду спустя Митч услышал со своей позиции гул умирающего дрона.
Другой дрон Содружества проигнорировал своего мертвого напарника по крылу и поднялся вместе с дроном Виндзор. Беспилотник «Виндзор» развернулся на пике своего набора высоты и врезался в предполагаемую позицию морского пехотинца. Теперь, когда пилот Содружества знал, куда движется враг, он мог действовать, а не реагировать. Он перевернулся и выпустил снаряды из рельсотрона на пути атаки врага. Несколько снарядов попали в беспилотник Windsor, убив его, но не его миссию. Беспилотник Содружества убил, но гравитация все еще была на стороне мертвого дрона. Даже когда дрон начал разваливаться от повреждений, у него все еще было достаточно массы, чтобы врезаться в центр маленького городка.
Огненный шар, возникший в результате взрыва, был больше, чем крушение дрона Содружества, и, вероятно, гораздо более смертоносен. Митч не знал, сколько, так как он был вне петли TACCOM, но он увеличил свой HUD и смог увидеть отблеск Spyder, заходящего на посадку с большим красным крестом, нанесенным по трафарету на его боках и брюхе.
— Черт, — пробормотал он про себя. Морские пехотинцы умирали, пока он сидел на перекрестке, пиная камни в канал.
«Мы должны удерживать позиции и продолжать выполнение нашей миссии», — объявил сержант по каналу отделения. Он, очевидно, думал о том же, попросил что-то сделать, и ему было отказано.
У Митча были смешанные чувства. Он не хотел, чтобы другие морские пехотинцы умирали, и не мог помочь, но он не хотел оказаться лицом к лицу с другим мехом Виндзора. Он не хотел сидеть на заднице весь день, но и получить пулю в задницу тоже не хотел. Они были полярными противоположностями, но ему не позволили выбрать средний путь.
Ему остается только сидеть и ждать.
***
Королева Жозефина I
Местонахождение: Harper’s Center, Барроузфорд, Звездное королевство Виндзор.
— Дерьмо, — полковник Бактон остановился как вкопанный. Имперские морские пехотинцы подняли оружие в ответ на проклятие своего командира, а собственные охранники Жозефины вытащили свое оружие из сейфа. «Колли остановились за пятьдесят тысяч километров и послали в нашу сторону истребители и штурмовые шаттлы. Им нужен буфер, чтобы мы не могли поймать их со спущенными штанами из планетарного оружия. Это портит нашу временную шкалу. Шаттл не сможет доставить вас к кораблям на орбите из этого места, если он не находится в пределах досягаемости их столичных кораблей.
«Значит, я все-таки остаюсь», — Жозефина устраивала такой исход. Это то, чего она хотела в первую очередь.
— Нет, Ваше Величество. У нас есть план Б. Нам нужно вернуться на подземный уровень.
Королева сразу узнала его план. Бывшие губернаторы этой планеты знали, что они не самые популярные люди в округе, а зенитные ракеты было довольно легко достать на черном рынке. В качестве резерва они построили подземную систему магнитной подвески, чтобы вывезти их из города в случае чрезвычайной ситуации. Он поднялся над землей примерно в пятидесяти километрах от столицы и оттуда мог присоединиться к обычным путям в любой пункт назначения на планете.
«Вы собираетесь посадить меня на поезд и контрабандой переправить в альтернативный космический порт», — ее заявление было наполнено неодобрением.
— Да, мэм, — проигнорировав ее, командир полка развернулся на каблуках. Морские пехотинцы и вооруженные люди выстроились вокруг нее и поспешили назад тем путем, которым пришли.
Она заметила, что их шаги стали более настойчивыми, а это означало, что опасность была ближе, чем им хотелось бы. Они понятия не имели.
Они завернули за угол в тот же момент, когда другая группа показалась из-за поворота примерно в двадцати метрах от них. — Что за… — начала она, прежде чем командир грубо схватил ее за воротник и дернул назад, в то время как морские пехотинцы и охрана открыли огонь.
