CPL Никельбаухер
Расположение: перекресток Харпера, Звездное королевство Виндзор.
Митч боролся с гравитацией и рельефом местности, пока поднимался по склону. Он медленно поднимался по склону холма напротив огневой позиции HI. Рыхлый сланец заставил его несколько раз поскользнуться и срикошетить на его огневую команду, следуя его примеру. Несколько человек ворчали на TACCOM, но он игнорировал их, продвигаясь вперед.
— подумал он после того, как соскользнул еще на несколько метров и чуть не опрокинул ПФК позади себя.
Митч закинул винтовку за спину и зафиксировал ее в нужном положении. Он нагнулся и начал руками и ногами ползти вверх по склону, как паук. Это было намного легче, и остальная часть его команды последовала его примеру.
Он поднял голову и увидел, что солдат HI уже достиг приоткрытой двери. «Хорошо, вот план, все», — передал он по TACCOM. «Мы собираемся подняться на этот холм, встать рядом с дверью и расчистить внутреннее пространство как по учебнику. Будьте готовы ко всему. Мы понятия не имеем, на что похожа внутренняя планировка, и я не хочу… — он оборвал подготовку к миссии, когда солдат HI проскользнул внутрь здания.
— Или мы просто пойдем за ним, — усмехнулся один из рядовых.
— Пошли, — Митч проглотил болтовню и бросился вперед. Он больше не поскользнулся, но подождал, пока остальная часть его команды достигнет уступа, прежде чем двинуться вперед.
Внутри пещеры было темно. Единственный свет исходил из открытой двери, и его оптика с трудом могла решить, переключиться ли на ночное видение или остаться в обычном режиме.
— Ясно, — заявил солдат HI с противоположной стороны комнаты. Большой человек в доспехах опустился на одно колено и провел рукой по полу.
— Что… ой! — воскликнул один из PVT, когда он споткнулся и упал прямо на лицо.
— Следи за своей позицией, — упрекнул Митч, следуя примеру HI.
Пещера представляла собой большую кучу открытого пространства, за исключением двух следов на полу, отстоящих друг от друга на целых пятнадцать метров. — Оттуда выходит энергетическая пушка, — HI указал через плечо на другую хорошо замаскированную дверь, похожую на скалу. «Внешний вид открывается, он стреляет, затем возвращается через внутреннюю дверь к лифту, который меняет свое положение». HI перевел взгляд на стену. — Здесь есть еще одна дверь, которую мы можем открыть.
«Пробивные заряды», — приказал Митч, и подбежал PVT и вытащил устройство из-под его спины. Там не было панели, которую можно было бы взломать, так что электронный блокирующий бампер, который он нес, был бесполезен.
PVT начал шлепать шнур по двери. После воспламенения шнур прожигал дверь и ее петли. Затем он раскроется сам по себе, или его могут сбить ногой.
— Подойдите к двери, — повторил Митч приказ, когда солдат HI отступил назад. Дверь была слишком мала, чтобы LACS мог пройти, не поворачиваясь боком и не наклоняясь, поэтому морские пехотинцы войдут первыми.
— Готов, капрал, — сообщил ПВТ, отходя от двери с детонатором в руке.
«Включите оттенок», HUD всех участников затемнились, чтобы защитить их глаза от приближающейся вспышки света. «Взорви его на три… два…»
Дверь открылась, и трое мужчин в элегантных комбинезонах остановились как вкопанные. Первым отреагировал тот, что справа. Он уронил сумку с инструментами, повернулся, чтобы закричать, и Митч всадил ему пулю в шею. Человек умер с бульканьем, когда один из других мужчин бросился вперед на Митча, а другой повернулся, чтобы убежать.
Митч отвернулся от захватившего его человека, отражая атаку врагов. Мужчина поскользнулся вокруг Митча, упал на пол, и Митч всадил ему в грудь пару 1-мм патронов. На мужчине не было никаких доспехов, и повсюду брызнула кровь от выстрелов с близкого расстояния. Митч повернулся, чтобы атаковать третьего врага, только чтобы увидеть, как тело человека взорвалось, когда один из солдат HI 3-мм снаряд с плазменным наконечником попал ему в спину. Кровь расплескалась по лестничной клетке, когда инерция понесла то, что осталось от тела, вперед, и оно упало вниз по лестнице.
— Нам нужно торопиться, — солдат HI нырнул в дверь и начал спускаться по лестнице. Его голова коснулась потолка, пока он проносил их полпролета за раз. — Кто-то должен был это услышать.
«Давай двигаться!» Митч бросился вдогонку за солдатом и попытался стряхнуть кровь с края ствола.
***
Виндзорская планетарная оборонительная батарея номер семь
«Команда техобслуживания, пожалуйста, дайте нам SITREP о состоянии двери», — попросил Нед в пятый раз. У него не было ничего, кроме статики. «Рядом происходит сильный энергетический разряд. Возможно, это влияет на связь. Он догадался.
Сержант, отвечающий за батарею, поджал губы и покачал головой. — Капрал, — обратился он к заместителю командира, — я хочу, чтобы вы взяли половину команды безопасности и занялись расследованием. Другая половина команды займет назначенные им оборонительные позиции. К нам могут прибыть враги. Его глаза просканировали комнату управления и остановились на нескольких важных сотрудниках, таких как Нед. «Что бы ни случилось, мы должны сделать этот кадр. Я не хотел говорить вам о серьезности ситуации, но мы обеспечиваем огневое прикрытие для самой королевы.
Люди сидели прямее, а грудь еще больше выпячивалась от новостей. Они больше не просто стреляли в Содружество. Они защищали своего монарха. Новость была не так важна для Неда, как солдаты и гражданские лица из Виндзора в комнате, но он не мог не питаться их энергией.
— Какова наша плата? SGT продолжил работу, когда CPL ушел с частью группы безопасности.
«Мы приближаемся к пятидесяти процентам для наших конденсаторов. В зависимости от того, сколько выстрелов мы собираемся сделать, мы всегда можем перегрузить их и добиться более мощного выстрела», — предложил Нед.
«Хорошая мысль. Мы оставим это как второстепенный вариант, но я планирую сделать больше, чем выстрел», — ответил сержант. — Местонахождение Кэннона?
Гигантской пушке оставалось чуть больше двух минут до того, как она займет огневую позицию. Была проведена диагностика, чтобы убедиться, что внутренние и внешние двери не повреждены и будут открываться и закрываться. Эти отчеты вернулись зелеными. Теперь все, что им нужно было сделать, это дождаться, пока заряд достигнет желаемого уровня, чтобы он мог угрожать любому кораблю, который попытается подвергнуть опасности их Королеву.
На несколько минут экипаж батареи воцарилась рабочая тишина, прежде чем открылся канал связи на станции SGT.
«СЕРЖАНТ, у нас…!» передача оборвалась, но звук выстрела был безошибочно слышен.
«Закрепите эти двери!» Сержант закричал, когда оставшаяся часть команды безопасности захлопнула их и заняла свои боевые позиции за пределами командного центра. «Приготовься перегрузить эти конденсаторы», — сообщил он Неду.
Нед попытался не обращать внимания на страх внутри, и ему помогла поддерживающая рука Мартина. «Перенаправляя всю энергию на пушку», — признал он, когда циферблат перед ним перешел от зеленого стопроцентного к красному, а цифры поднялись выше.
— подумал он, когда за бронированной дверью раздались выстрелы.
***
Адмирал Майкл Уорд
Расположение: перекресток Харпера, Звездное королевство Виндзор.
Уорд стоял в главном ангарном отсеке и смотрел, как колонны морских пехотинцев садятся на штурмовые шаттлы «Спайдер», направляющиеся к поверхности Харперс-Джанкшн. Процесс круговой переборки длился несколько часов, и в ближайшее время не было никаких признаков того, что он прекратится.
— Сэр, — лейтенант морской пехоты, выступавший в роли его связного, вручил ему блокнот с последними данными о потерях.
Горстка «Спайдеров» и их комплименты морским пехотинцам были потеряны в первой волне сброса. В общей сложности бригада на Эгги составляла всего семь процентов их сил, но эти семь процентов составляли семьсот солдат и экипажи «Спайдеров». Даже это было каплей в море по сравнению с тысячами и тысячами космонавтов, потерянных в битвах за доставку войск на планету, и все эти погибшие давили на него как на их командира.
Он протер усталые глаза свободной рукой, а когда оглянулся, число морских жертв подскочило еще на две сотни. «Какого черта?»
Скоростные ретрансляторы связи между землей и флотом мгновенно передавали данные STRATNET, так что командиры получали самую свежую информацию о своих войсках.
й
«Дерьмо», — выдохнул Уорд, когда цифры снова обновились. На этот раз не было большого скачка, но цифры росли. К счастью, в результате поломки было больше раненых, чем погибших.
— Сэр, — подошел к ТАККОМу шкипер «Эгги». «Мы получаем странные показания от наших дронов-разведчиков».
«Иду», — Уорд оставил наземных нападающих заниматься своими делами, чтобы вернуться к своим.
На мостике уже не было такого хаоса, как несколько часов назад, но по-прежнему было много активности, включая поисково-спасательные операции, высадку морских пехотинцев и постоянное наблюдение за остатками вражеского флота, которые все еще слонялись вокруг. Уорд миновал свое командное кресло и направился прямо к CAG.
Командир авианосной группы был капитаном, как и командир корабля, и он отвечал за тысячи дронов, упакованных во чрево Эгги и других штурмовых авианосцев, подобных ей. Именно операции CAG отличали боевые корабли штурмового авианосного класса от линкоров.
«Поговори со мной, CAG», — не только Уорд был с другим CAPT. Шкипер Эгги был там хорошо.
«Поднимите данные», — указала в голорезервуар секции CAG, высокая женщина с длинными ловкими пальцами. «Здесь мы получаем небольшие колебания, но ничего подобного мы не видели раньше».
— У нас есть глаза? Уорд посмотрел на путаницу данных в резервуаре.
— Дроны Дельта-Пять-Два и Дельта-Пять-Три пролетят вокруг кривой планеты через тридцать одну секунду. Об этом сообщил ЦАГ.
«Есть какие-нибудь корабли поблизости, чтобы рассмотреть их поближе?» — спросила Уорд, и КАГ закатила глаза. Это была постоянная битва между командирами дронов и командирами кораблей о том, как правильно использовать ресурсы.
Дроны были мобильными разведывательными и боевыми платформами. В настоящее время они все еще были ограничены связью со скоростью света, но это должно было измениться с новой технологией количественного смягчения. В CAG считали, что ее дроны — лучший инструмент для такого типа разведки, но Уорд также знал, что военные корабли имеют лучшие сенсорные комплекты и намного надежнее, чем легко уничтожаемые дроны. С чем-то нужно было разобраться: одиночная ракетная установка дрона с пятью ракетами в целом и маломощная энергетическая пушка не могли выдержать большого сопротивления.
Прошла тридцать одна секунда, и два дрона обогнули перекресток Харпера и ничего не увидели. Аномальные показания исчезли со сканов, и перед ними ничего не было видно.
«Хммм», — CAG наклонилась вперед и заглянула в бак, словно пыталась разглядеть его скрытые секреты.
«Угли завтрашнего дня уже в пути. Меньше чем через три минуты она будет замечена, — сообщил Эгги CAPT.
— Тогда подождем, — решил Уорд. «Но давайте еще раз посмотрим на эти данные».
Три минуты спустя они не приблизились к пониманию того, что, черт возьми, происходит. Их самым близким предположением было то, что солнечная вспышка, которая произошла ранее, воздействовала на инструменты дрона. CAG не согласилась, но она не предложила лучшего аргумента.
— У Эмбера есть глаза, — рявкнул Уорд на ссорящихся КАПТ, когда эсминец вошел в зону действия помех.
Более мощный набор сенсоров просканировал область, где возникли аномальные показания, и не получил… ничего.
«Видите», лицо CAG было полно уверенности. «Это было…»
Луч энергии прорвал атмосферу и врезался в Угли Завтрашнего дня. Эсминец был старой модели, неэкранированный, а мощность энергетической пушки была за пределами параметров того, что, как было известно Содружеству, обрабатывал Харперс-Джанкшен.
Сила взрыва отбросила Эмберса в сторону, броня разорвалась и отлетела в пустоту. В результате резкой декомпрессии воздух, вода, материал и экипаж выбрасывались из разрыва в его боку до тех пор, пока внутренняя конфигурация корабля не отключила поврежденные секции. Энергия отключилась, когда пары основного реактора расплавились, и он отключился. Вспомогательное питание включилось немедленно и спасло жизнь всем на борту, но двигатели были выключены, а остальная часть экипажа изо всех сил старалась выжить.
Мостик пришел в бешенство, когда различные секции справились с новым пострадавшим. Уорд повернулся к центральному голорезервуару и увидел три крейсера, отправленных с импровизированной якорной стоянки на поврежденный корабль. Военным кораблем в центре был модернизированный линейный крейсер CWS Borodino. Уорд пролистал свой блокнот, чтобы найти информацию о командире.
— Командир Берг, — пробормотал он себе под нос. Он выстрелил в CMDR со знакомой фамилией сообщение TACCOM, содержащее аномальные данные и предупреждение об осторожности. Похоже, было что-то, что Виндзоры на поверхности не хотели, чтобы они нашли в этом, казалось бы, незначительном кусочке космоса.
