Марк «Куп» Купер
Местоположение: Харперс-Джанкшн, Объединенное Содружество Колоний.
— Полегче… полегче… дерьмо, — выругался Куп, пока они скользили по краю насыпи. SSG Хайтауэр и Майк все еще поддерживали его, но уже устали. Некоторое время они были заключенными, а затем были вынуждены тащить его израненную задницу через весь город и на окружающие его фермы. Куп знал, что сейчас он натворил бы бурю, если бы ему пришлось нести такой большой мертвый груз, поэтому он должен был проявить уважение там, где оно было необходимо.
Это не помешало ему извергнуть кучу слов из четырех букв по IOR, когда он упал на землю. Мучительная вспышка боли протолкнула лекарства, которые были закачаны в его организм, и он выпал из хватки членов своей команды.
— Заткнись, — прошипел SSG, прислонившись к уступу с направленным вверх оружием.
Пара дронов взлетела над головой. Они сильно накренились и вернулись тем же путем, которым пришли. Куп свернулся калачиком, надеясь, что его LACS защитит его от пуль, которые дроны пустили бы в их маленькую группу. Непрерывный поток отрыжки эхом разносился вокруг них, когда дроны производили точные выстрелы.
Ни один из них не попал в боеспособную команду SRRT. Куп все еще чувствовал вибрацию, когда пули разорвали другую насыпь метрах в пятидесяти от них. Дроны с воем двигателей разлетелись в разные стороны, и Куп ощупал себя, просто чтобы убедиться, что он еще жив.
«Около дюжины Виндзоров двигались параллельно нам», — сообщил SGM, когда тот высунул голову и начал сканировать их окрестности. «Дроны уничтожили их. Ну давай же. Давайте двигаться дальше. Почти готово.» NCOIC поднял труп Салливана на плечо и снова начал двигаться. Из всех SGM имел наибольший вес.
Куп ждал, пока GYSGT Cunningham схватит Еву и поможет ей подняться. LT стоял поблизости, чтобы помочь, а Куп и его помощники шли в тылу. Они прошли по небольшой дренажной канаве несколько сотен метров, прежде чем подняться и перебраться через дорогу на противоположную сторону. Куп почти ожидал, что виндзорские беспилотники налетят на них и разнесут на куски, но, похоже, Содружество имело превосходство в воздухе в этом секторе.
Они скользили вниз по склону на противоположной стороне гораздо грациознее, чем в прошлый раз, и на его ИЛС появилась путевая точка. Менее чем в километре от них был небольшой холм, который был местом их встречи.
Куп начал чувствовать головокружение.
Деградация медицинских нанитов. Требуется наложение жгута, мелькнуло на его HUD, прежде чем еще больше боли пронзило его раненую ногу. Он закричал, когда встроенное медицинское устройство сжалось прямо под ним.
Хайтауэр хмыкнул, когда их походка была нарушена, и быстро провел медицинский осмотр. Он проклинал время, но продолжал подталкивать Купа. Увидеть свет в конце туннеля помогло.
Двадцать минут спустя SSG и Майк радостно бросили Купа на задницу на обратной стороне холма вдали от боевых действий. «Так что мы просто сидим здесь, поглаживая свои большие пальцы своими задницами, пока эти морские пехотинцы RECON не решат появиться». Куп больше ничего не чувствовал на своей раненой ноге, что было нехорошим признаком.
«Предполагается, что это элитная команда SRRT», — объявил голос с акцентом по TACCOM. «Я не впечатлен.»
STRATCOM зафиксировал динамик на расстоянии менее двадцати метров и заставил Купа покраснеть от смущения. Его ситуационная осведомленность сейчас была дерьмовой. Два морских пехотинца RECON в низком V3 LACS выползли из-под маскировочной сети, установленной на вершине холма. Если Куп предположил, что это были передовые наблюдатели, сообщающие координаты целей бригадной артиллерии и орбитальным средствам.
«Убери это, мастер-сержант», — SGM прервал RECON, прежде чем все начали соревноваться в измерении члена. «За последние несколько недель мы немного пережили».
«Недели?» наконец заговорили другие морские пехотинцы RECON. «Наверное…» они наконец увидели остальную часть команды SRRT, «Дааааамн». То, что явно было заявлено младшим унтер-офицером или рядовым RECON.
Куп не винил его за такую реакцию. У Евы не было руки, у него был гигантский шип в ноге, а Салливан был мертв с шипом в груди. Они явно прошли через какое-то дерьмо.
— Медэвак уже в пути, — на этот раз более уважительно заявил старший разведчик. «Мы должны вернуться к работе», — двое морских пехотинцев отступили к своей ОП.
Они сдержали свое слово, и через пятнадцать минут к ним прилетел «Спайдер». Они тащились вверх по пандусу, а техники и медики окружили их. Куп рухнул на палубу, когда птица снова взлетела. Он успел мельком увидеть продолжающееся сражение, прежде чем рампа захлопнулась, и двигатели запустили ее, чтобы выйти на орбиту, не слетев с неба.
Может быть, это были наркотики, травма, наконец-то возвращение Евы или просто боевая усталость, но Куп обнаружил, что смеется и плачет одновременно. Он позаботился о том, чтобы никто не видел, что происходит внутри его доспехов. Он никогда не сможет смириться с этим.
Небольшой вид битвы, который он поймал, показался ему грустным и вдохновляющим. Прошли тысячи лет с тех пор, как люди впервые собрались, чтобы сформировать цивилизацию, и закончили тем, что участвовали в первых войнах. Оружие сменилось с камнемета, копий и деревянных щитов на электромагнитные силовые винтовки, орбитальные бомбардировки крупных кораблей длиной в несколько километров и энергетические щиты, которые могли остановить снаряд рельсотрона, но не камень, который один из их предков бросил бы в них.
Несмотря на все изменения в оружии, защите и тактике, в нем по-прежнему участвовали две группы мужчин и женщин, которые продвигались по открытой равнине и пытались убить друг друга. Куп был уверен, что если у человечества и есть неотъемлемая истина, так это то, что они всегда будут пытаться убить друг друга. Этого не изменили даже инопланетяне. На самом деле, они только давали людям лучшие способы сделать это.
Медики, должно быть, дали ему что-то, потому что он крепко спал, прежде чем они вытащили его из LACS.
***
Местонахождение: CWS Agincourt, Harper’s Junction, United Commonwealth of Colonies.
Купа силой втолкнули в сознание. Повсюду вокруг него пищали, шипели и бухали медицинские приборы; в сочетании с приглушенным, но торопливым тоном врачей и медсестер. Несмотря на резкое прибытие в мир живых, он держал глаза закрытыми.
— Нам пока не следует его выводить, нам нужно еще что-то установить, — прозвучал в нескольких метрах слева от него женский голос, испорченный гневом.
«У нас нет выбора. У нас есть заказы. К тому же, если он останется в грави-кресле, проблем не будет. Это всего лишь ремонтная работа, пока мы не сможем вернуть его в наземный госпиталь, — ответил мужской голос.
Женщина фыркнула, затем звякнула отодвигаемая ширма, и удар искусственного света на веки Купа заставил его застонать.
— Хорошо, что ты проснулся, — женщина ударила по своему блокноту, и кровать наклонилась вверх, пока Куп не сел под углом девяносто градусов. Это дало ему прекрасный вид на его ногу, отсутствующую ниже бедра.
«КАКОГО ЗА БЛЯТЬ!» — проревел он достаточно громко, чтобы женщина бессознательно отступила назад. «ГДЕ МОЯ НОГА?!» Он повернулся к врачам с убийством в глазах.
«Сержант», у женщины были две золотые полоски на воротнике, и она пыталась играть роль CMDR. «Повреждение вашей ноги от все еще неопознанного оружия Виндзора было экстремальным. Жар и сила шипа слили твою ногу с броней. Чтобы снять с тебя броню и начать лечение, нам нужно было отрезать тебе ногу. Замена в настоящее время выращивается и будет готова, когда Азенкур вернется в Нью-Вашингтон. В Военно-морском госпитале в столице у вас будут лучшие хирурги в мире, которые заменят вам ногу и реабилитируют вас до пикового физического состояния».
Куп знал это. Это был не первый случай, когда он потерял конечность, но проснувшись и обнаружив, что эта конечность отсутствует, он будет преследовать его во сне несколько месяцев.
CMDR щелкнула пальцами, когда стало очевидно, что он перестал ее слушать. — Это очень важно, — повторила она. — Мы собираемся помочь вам сесть в грави-кресло, чтобы вы могли доложить, как приказано, но вы не будете, повторяю, вы не выберетесь из него. Наниты и Инста-плоть все еще застывают после твоей процедуры удаления, и я не хочу, чтобы ты порвал что-нибудь и истек кровью.
— Понятно, док. Истечь кровью до смерти — плохо». Куп все еще был сосредоточен на своей отсутствующей ноге.
CMDR закатила глаза и помогла переместить его туловище с помощью другого доктора на край кровати и ожидающее грави-кресло. Кресло зависло в нескольких сантиметрах над землей, ожидая его. Он отмахнулся от врачей и перепрыгнул через край в кресло. Стул издал стон и рухнул на землю, прежде чем перекалибровать свою дополнительную массу. Медленно поднялся на прежнее место.
«Посмотри, как твоя толстая задница ломает вещи», — пошутил знакомый голос, когда Ева пробралась через экран конфиденциальности. У нее было то, что осталось от ее отсутствующей руки, прикрепленной магнитом к передней части ее CMU. Повязка на нем была свежая и намного лучше, чем импровизированная полевая аптечка Купа.
— Как дела, тупица? он спросил.
— Не так уж плохо, хромой, — парировала она.
— Ой, удар ниже пояса, — возразил он.
«Вам повезло, что шип попал так низко, иначе процедура удаления вызвала бы у нас серьезные проблемы», — подмигнула она.
«Вот черт, — его руки потянулись к пакету, — о, слава богу».
— Пока не благодари его, — скривилась Ева.
Сообщения начали пинговаться в голове Купа, когда его IOR снова активировался. Его почтовый ящик перенесся через его поле зрения, и один из них выделялся среди остальных: немедленный приказ явиться в офис адмирала Уорда.
— Адмирал Уорд? Он не знал этого человека, кроме того, что он был адмиралом и де-факто большим кахуна.
— Господи, Куп, — Ева подошла к нему сзади и начала толкать его стул вперед. — Адмирал Майкл Уорд, герой Янгона, человек, который только что отвоевал Харперс-Джанкшн у Виндзоров. Люди начинают называть его реинкарнацией Нимица».
— Придурок, что это за имя такое… — он оборвался, когда она ударила его по затылку. «Я просто говорю, что мы имели прямое отношение к возвращению Харперс-Джанкшн», — продолжил он. «Никто не собирается объявлять этот день Марком Купером, потому что у меня на плече только шевроны».
— Просто… не смущай меня, — вздохнула Ева, толкая его кресло в лифт и набирая код. Лифт с грохотом пришел в движение и не останавливался на каждой палубе, что было странно для военного корабля размером с Азенкур.
Лифт запищал, и двери открылись в коридор сразу за бронированным флажковым мостиком. Ева подтолкнула его вперед и постучала в дверь через коридор от охраняемого входа на мостик.
— Войдите, — ответил усталый голос.
— Сэр, сержант Берг и сержант Купер докладывают по приказу, сэр, — сказала Ева в положении «смирно», но не отдала честь, потому что у нее не было отдающей честь руки. Куп остался сидеть, но выпрямился.
«В своей тарелке», у человека, сидевшего за столом, были голубые глаза, он выглядел солидно, красиво, у него были обе ноги, обе руки, и он был всем, чего Куп ожидал от полного адмирала. — Рад тебя видеть, Ева. Прошло много времени. Твоя мать сказала мне передать свою благодарность за то, что ты не умер.
«Спасибо, сэр», Ева не пропустила ни секунды, несмотря на неловкий обмен.
«Сержант Купер. Как раз тот человек, которого я хотел видеть, — глаза АДМ обратились к Купу и потеряли то немногое тепло, которое у них было, когда они были направлены на Еву. «Я должен был выбросить тебя из воздушного затвора и сбросить за борт к ближайшей звезде».
Шип глубоко врезался. Глубже, потому что Куп понятия не имел, о чем идет речь». «Сэр?» он не знал, что еще сказать.
— Сержант-майор, — позвал АДМ, и в комнату ворвался их НКОИК. «Проиграй запись».
Запись с V4 Купа встала на голограмму в центре всех. Он воспроизводился с момента, когда SRRT спас своих заключенных, до момента, когда мех Виндзор вытащил его из дыры в стене с помощью HVT.
«Сэр?» — повторил Куп, все еще не зная, что сказать. Он подумывал указать на видео, которое было удобно обрезано, прежде чем осколок гранаты проткнул ему ногу, но АДМ не выглядел так, будто он был в настроении шутить.
— Какова была ваша миссия, сержант Купер? — спросил АДМ.
Куп задумался. «Ну, сэр, наша первоначальная миссия заключалась в том, чтобы проникнуть в Сплитстрим, согласовать с местными жителями передачу информации флоту об условиях на земле. Это превратилось в соединение с повстанцами и помощь в их борьбе с повстанцами. Это, в свою очередь, привело к саботажу инфраструктуры и способности противника реагировать на прибытие вашего флота. После того, как мы закончили это, мы взяли на себя инициативу, чтобы спасти наших захваченных товарищей по команде и уничтожить элементы управления и контроля противника, которые мы могли. Затем…»
«Давайте сосредоточимся на последнем моменте», похоже, АДМ прикусил язык. «Вы участвовали в забастовке по обезглавливанию в центре силы Виндзора на планете…»
— Если позволите, сэр. Удивительно, но СГМ отключил АДМ. То, что SGM был плохим ублюдком, было единственным, что спасло его от жевания задницы. «Миссия заключалась в том, чтобы спасти наших захваченных членов команды. После того, как эта часть миссии была завершена, мы сделали некоторые ситуационные оценки, чтобы найти любые HVT во дворце и попытаться убить или захватить их», — пояснил унтер-офицер.
«Проблема, сержант, если вы еще не поняли, заключалась в полном отсутствии агрессии при попытке поймать и убить этого HVT». АДМ пояснил.
Купу потребовалось некоторое время, чтобы переварить то, что говорил АДМ, а затем он чуть не выпрыгнул из своего грави-кресла, чтобы задушить человека. «Кто, черт возьми…»
Сэр, — вмешалась Ева, одновременно нажимая переключатель, который магнитом привязывал Купа к креслу. Он даже не мог оторвать руки от подлокотников, не говоря уже о том, чтобы задушить АДМ. «Существует множество смягчающих обстоятельств встречи, свидетелями которой мы стали, которые продиктовали нашу реакцию, зависящую от ситуации».
SGM сохранял невозмутимое выражение лица, но Ева только что использовала лучшую дипломатическую речь, чтобы сказать блевавшему военно-морскому флоту, что он не отличит свою голову от своей задницы, когда дело доходит до наземного боя; особенно наземный бой против меха Windsor. АДМ не был глупым человеком, так что он понял это, и его лицо ожесточилось в ответ.
«Во-первых, сэр, сержант Купер никак не мог уничтожить этот HVT, не убив себя и всех остальных. «Он использовал гениальный метод, чтобы создать патовую ситуацию с ультиматумом, который он не смог выполнить. Сержант Купер смог спасти жизни, точнее мою жизнь, и я очень благодарен за это». Акцент, который Ева делала на «я», казалось, предполагал, что кто-то еще будет доволен результатом.
Глаза АДМ все еще были суровыми, но его лицо, наконец, расслабилось. — Вы знаете, кто это был, сержант? Он повернулся к Купу.
— Она сказала, что она какая-то баронесса, — пожал плечами Куп.
«Это была Жозефина Бэрроу. Или, как она была более известна в Harper’s Junction, королева Жозефина. Если вы хотите вернуться немного назад, она была главой разведки Звездного королевства Виндзор. Вы, сержант Купер, в одиночку отпустили женщину, которая руководила вторжением в Харперс-Джанкшен, правила планетой, когда она была украдена у нас, и до недавнего времени была самым важным оперативником разведки, который был у Виндзоров.
Все это ударило по Купу как молот. Он опустился на стул и сделал несколько глубоких вдохов, прежде чем посмотреть на Еву. Один взгляд на ее лицо, и тяжесть спала. «Извините, сэр, но я бы не стал менять свой процесс принятия решений», — уверенно ответил он.
АДМ только покачал головой, но Куп мог поклясться, что увидел одобрительный блеск в глазах ГГМ. Ева пошла еще дальше и успокаивающе сжала его плечо.
«К сожалению для вас, сержант Купер, люди с большим опытом и ответственностью не согласны. Таким образом, вы были переназначены после того, как завершили реабилитацию, и ваши ограничительные обязанности были сняты. Вас понизят до звания капрала. Наблюдательная комиссия созвана и определила, что, поскольку вы не получили звания сержанта и больше не являетесь членом группы SSRT, вы не можете сохранить его». ADM наносил Купу удар за ударом, но Куп просто терпел. Ева сжимала его плечо после каждого нанесенного удара. — Сержант Берг, — АДМ снова обратил внимание на Еву. — Вас также переназначают, но по рекомендации вашего командира и сержанта-майора Королевы вы сохраните звание сержанта. Вы пройдете аудиторную часть Академии сержантского состава на новом месте службы. Сержант-майор определяет, что вы завершили полевую часть процесса в боевых условиях. Как бывший мастер-тренер, он подписал его завершение».
Куп посмотрел на Еву и улыбнулся, но какая-то часть его мозга ощетинилась из-за того, что он был тем, кто спас ее задницу.
«Тебя также претендуют на медаль за то, что ты сражался с врагом практически без доспехов и без оружия. Ты чуть не вытащил HVT голыми руками. Такую инициативу нужно вознаграждать, и я уверен, что некоторые люди захотят поговорить с вами о том, куда вы направляетесь». ADM долго смотрел на двух бывших участников SRRT, прежде чем отмахнуться от них. — Вы уволены.
Каблуки Евы щелкнули, когда она вскочила и развернула кресло Купа.
он посмотрел на свою отсутствующую ногу, когда сигнал возвестил о прибытии нового сообщения.
Это был его новый приказ. Он приказал своему ИОР открыть и показать его перед глазами. Ева, должно быть, получила то же электронное письмо, потому что она остановилась.
Куп чуть не перестал дышать, прочитав первую строчку. Он ожидал, что его отправят обратно к Тору и новому пехотному подразделению, может быть, даже к Марсу, в школу HI для дальнейшего обучения. Он не ожидал того, что читал.
Электронное письмо приказывало навсегда сменить станцию со старого штаба подразделения на Торе на Форт Стюарт-Беннинг на Земле. Его медицинское восстановление имело запланированное расписание, и, используя его, они отнесли его к классу 001-2434…
«Рекрутинговая школа! Эти ублюдки хотят, чтобы я был вербовщиком!» Куп закрыл сообщение и зажмурил глаза. Надеясь, что это был плохой сон.
— Меня тоже назначили на Стюарт-Беннинг, — ответила Ева. «Класс рекрутера 001-2434 после окончания моей академии унтер-офицеров».
Взгляд Купа немного прояснился. Он привык к тому, что вселенная трахала его в задницу, но, по крайней мере, казалось, что в обозримом будущем он получит какую-нибудь задницу.
он ухмыльнулся.
Не убивать баронессу-королеву, что у нее за лицо, возможно, было лучшим решением, которое он когда-либо принимал в пехоте.
