Императрица Виктория IV
Местонахождение: Виндзор-Сити, Виндзор, Звездное королевство Виндзор
— Они вернулись, Ваше Императорское Величество, — сообщил специалист по связи в центре управления Императорского дворца бесспорному правителю Звездной Империи Виндзор. Хотя в последнее время казалось, что все оспаривается.
Известие о контрнаступлении Содружества на Бэрроузфорд было мгновенным благодаря технологии количественного смягчения, и Виктория разработала свой план на случай непредвиденных обстоятельств. Несомненно, корабли Виндзор были лучшими в галактике, но она и близко не подходила к тому качеству, которое хотела. Столкнувшись с Блоками и коммунистами, они могли почти затопить ее подданных своей численностью. Вступать в бой с врагом всегда было рискованно, но если история чему-то ее и научила, так это тому, что сидеть и ждать, пока что-то произойдет, — это хороший способ вообще ничего не случиться. Ей нужно было взять под контроль и управлять полем битвы, чтобы лучше использовать свои ограниченные силы. Еще несколько дней назад он работал отлично, но теперь все начало проскальзывать.
Если бы ее рейды могли отсрочить аудит Гегемонии еще на несколько месяцев, она была бы уверена, что они смогли бы сохранить свои достижения с помощью операции «Великая зачистка». Теперь стало ясно, что они перестарались, и военно-промышленный комплекс Содружества снова начал действовать.
Она получала обновления от своих солдат и космонавтов через QE, но вскоре стало очевидно, что они не могут удержать систему против частично модернизированного флота Колли. Вот тут-то и пригодился ее план на случай непредвиденных обстоятельств. Она не могла потерять Жозефину. Не только потому, что они были близкими друзьями на протяжении десятилетий, но и потому, что ее знания как начальника разведки были золотой жилой для ее врагов. Она знала, что для новоиспеченной Королевы будет позором потерять планету, которой она должна была править, но для блага Империи нужно было пойти на жертвы.
Когда вторжение Содружества было впервые обнаружено, два крейсера «Виндзор», «Спасение Грейс» и «За гранью сомнения», направились в Барроусфорд, чтобы в случае необходимости спасти Жозефину от опасности. Два крейсера только что сошли со двора с важными модернизациями. Судя по тому, как вражеский флот был забит на подходных векторах, Виктория была уверена, что Содружество не знает об улучшениях реконфигурации щитов, доступных для покупки в Гегемонии. Вооружившись правильной последовательностью и требованиями к мощности, можно было изменить щит корабля и сделать все, что находится в его пределах, полностью невидимым для любых сканеров, которыми обладало человечество.
В технологии были недостатки. Прежде всего, это то, что когда щит находился в скрытом режиме, он делал корабль полностью уязвимым. Вы можете быть либо защищены, либо невидимы, но не и то, и другое одновременно. Во-вторых, требования к мощности и стоимость обновлений. Как и все остальное в Гегемонии, у кого-то был патент на технологию, и люди должны были заплатить задницу, чтобы получить ее. Империи было легче с щедростью их покровителя, но с этой последней неудачей она задавалась вопросом, как долго продлится эта доброжелательность.
— Это просто Спасение Грейс, — продолжил офицер связи. «Никаких признаков Beyond Doubt. Сейчас идут обновления».
«Скажите герцогине немедленно явиться во дворец», — она внутренне поморщилась от оговорки. Технически Жозефина все еще была герцогиней в родной системе Империи, но она могла оказать ей любезность судить ее по ее королевскому титулу. Молва о ее заявлении распространится, и будет казаться, что Жозефина была понижена в должности в глазах императрицы. Ее политические соперники почуют кровь в воде и приготовятся к убийству.
Виктория сохраняла стоическое выражение лица, когда повернулась, чтобы уйти, но внутренне она сожалела о политической борьбе, которой требовало их общество. Гармония и мир принесли застой и обжорство. Чтобы империя выжила, им нужна была жесткая конкуренция между высшими королевскими особами. Без этого лучшие не поднялись бы на вершину, чтобы служить империи.
Сообщение пропищало в голове Императрицы, когда Жозефина отправила сообщение через IOR. Виктория не читала, она просто сказала ей поторопиться. Появилось второе сообщение, и ее спина выпрямилась. Это был призыв. Только одна вещь на планете могла призвать ее.
Виктория сглотнула и разгладила платье, которое было на ней. Под всеми слоями в саду будет жарко, но она не хотела заставлять гостью ждать. Когда она направлялась в сад, молва распространилась среди охраны дворца. Члены Обсидиановой Гвардии плавно выстроились вокруг нее в полной броне. Виктория была высокой, но гигантский воин, выведенный для защиты ее и ее семьи, был около трех метров ростом и заставил ее снова почувствовать себя неуклюжим подростком. Капитан стражи скользнул на свое место сразу за ней, когда они выходили из главного здания.
Она сразу же почувствовала, как пот струится по ее спине, когда она спускалась по лестнице в лабиринт чудесных растений, которые дворцовые садовники проектировали, выращивали и о которых заботились всю свою жизнь. Она бросила быстрый взгляд на свой имперский герб, сделанный из ярких цветов, которые всегда были в полном расцвете, прежде чем последовать за своими охранниками в лабиринт. После некоторых поворотов она пришла к тому месту, где ей нравилось пить послеобеденный чай и играть со своими детьми. Она рефлекторно пощупала живот, но выпуклость, которая была там девять месяцев, исчезла. Новый член Виндзорской Императорской Династии родился несколько недель назад и, вероятно, рыдал наверху, требуя молока.
Ее лицо на секунду смягчилось, прежде чем она взяла себя в руки и убрала все выражение со своего тела. Она села за стол, сунула лодыжки под стул и ждала с прямой спиной, пытаясь изобразить уверенность. Жозефина снова связалась с ней, но Виктория ее проигнорировала.
Прошло целых пять минут, прежде чем ее охранники беспокойно переместились, и она почувствовала запах озона. Она инстинктивно выпрямилась и посмотрела в отверстие на противоположной стороне сада. Она рефлекторно сглотнула, когда Эмиссар, существо, пришедшее к ней более десяти лет назад и предложившее план вознесения ее маленького королевства к величию, шагнул через кусты.
Эмиссар был огромен. Он был около семи метров в высоту и напоминал человека. Виктория была удивлена, когда ее первый инопланетный контакт с расой-членом Гегемонии был гуманоидом, но Эмиссар совершенно ясно дал понять, что он не был чем-то таким слабым, как человек. Он выглядел в гигантских доспехах, за одним вопиющим исключением. Свет исходил из складок и швов массивного человека. Сама броня постоянно двигалась. Появились неведомые глифы и фракталы, а потом их сдуло, как песок на пляже в ветреный день. Создавалось впечатление, что Эмиссар находился в постоянном движении.
У него не было ни ушей, ни носа, ни рта, но из-под его бронированного шлема сверкали две пары ослепляющих золотых глаз. Виктория не могла смотреть прямо на Эмиссара без специальных линз. Это было похоже на попытку смотреть прямо на солнце в безоблачный день.
{ЧЕЛОВЕК} Слово Эмиссара пронзило ее разум, как нож. Она вздрогнула, но старалась не показывать боли. {ОТКАЗ.}
— Мы не подвели, — возразила она со всей своей авторитетностью. «Мы несколько раз побеждали Содружество и Восточный блок. Мы вступили с ними в бой и глубоко вонзили наш кинжал в самое сердце их территории. Они до сих пор не оправились от своих потерь. У Восточного блока даже есть делегация, готовящаяся к переговорам по соглашению о прекращении огня и взаимной обороне против Содружества. Это то, чего ты хотел, — ее голос понизился до угрожающего уровня. «Вы хотели, чтобы мы посеяли хаос. Я сделал это. Мои подданные пролили за это кровь, а теперь вы говорите, что мы потерпели поражение! она даже не заметила, как кричала.
{ВСЕ, ЧТО Я СЛЫШУ, ЭТО ИЗВИНЕНИЯ ЗА СЛАБОСТЬ.} Виктория могла бы поклясться, что эта штука насмехается над ней, потому что ее ревущая речь не всегда была полностью монотонной.
«Моя Империя сильна. Я заберу то, что у нас отобрали». Она пообещала.
{ВЫ ДОСТИГЛИ СВОЕЙ ЦЕЛИ. НАША ДОГОВОРЕННОСТЬ ЗАВЕРШАЕТСЯ.} Заявление Эмиссара ударило ее прямо в живот.
«Что?!»
Эмиссар не только ввел Империю в состав Гегемонии, но и обеспечил Виндзору благоприятный национальный статус, щедрые ссуды без процентов и даже сделал немного, чтобы затормозить будущее взаимодействие остального человечества с Гегемонией. Была причина, по которой прошло почти десятилетие между прибытием эмиссара в Виндзор и первым контактом Содружества.
«Эмиссар…» гигантское существо даже не назвало Виктории своего имени. «Я уверен, что мы сможем выработать новую договоренность».
{НЕТ. НЕУДАЧА НЕПРИЕМЛЕМА.} Он повернулся, чтобы уйти.
Ее охрана принялась за дело. Они были напряжены и готовы к бою с существом Гегемонии с того дня, как он появился, и теперь у них был шанс. Они были готовы ко всем непредвиденным обстоятельствам. Половина была вооружена оружием дальнего боя, как энергетическим, так и метательным. Они не знали, что будет более эффективным. У другой половины было оружие ближнего боя, и она сразилась с эмиссаром в ближнем бою. Задача ее капитана охраны заключалась в том, чтобы доставить ее в безопасное место.
Ее охрана бросилась в бой, и все побелело. Виктория закричала, так как ей казалось, что ее глаза выжжены на черепе. Ее рука вслепую дернула за пояс, где она всегда держала пузырек с медицинскими нанитами общего назначения. Она распыляла их прямо в глаза. Постепенно ее зрение вернулось к норме.
Тем временем другие ее чувства компенсировали это. Она заставила себя проглотить рвоту, когда ее желудок взбунтовался, и заставила себя оглядеться, когда все снова стало ясно. Ее охрана была снята… все, кроме капитана. В их доспехах спереди и сзади были дымящиеся дыры размером с ее голову. Запах приожженной плоти пропитал все вокруг нее. Лучшая защита, которую могла предложить Империя, была ничем против Эмиссара.
Он даже не двигался. Ее охранники выстроились расширяющимся кругом вокруг него, как будто их ударила ударная волна. {БОЛЬШЕ НЕУДАЧ.} Эмиссар усмехнулся. {Я ПОРУЧУ ДРУГИМ ЗАВЕРШИТЬ ТО, ЧТО ВЫ НАЧАЛИ.}
Разговор был окончен, ее засада сорвана, и она знала без тени сомнения, что она могла бы убить ее без задней мысли или каких-либо реальных усилий. Вместо этого броня сместилась, рухнула сама на себя, пока все, что осталось от эмиссара, не превратилось в большую сферу с прожилками света, бегущими по поверхности. Затем, без предупреждения, он взорвался в небо со скоростью света. Как только он достиг приемлемого для гравитации Виндзора расстояния, открылся портал, и он исчез из имперского пространства.
{…вы там! Виктория, ты здесь!} Жозефина кричала ей в голову.
{Я здесь} она знала, что была потрясена, но окружение мертвецов обычно так с человеком.
{Мы потеряли с вами всякую связь. В вашем местоположении была зарегистрирована массивная энергетическая сигнатура. Вся Обсидиановая гвардия спешит на вашу позицию.}
{Скажите всем, чтобы отступили,} Виктория услышала усталость в ее тоне, которая угрожала сокрушить ее.
{Что случилось?} Как хороший друг, Жозефина всегда была рядом с ней.
{Все стало только хуже. Я скажу тебе, когда ты приземлишься, но мне нужно вернуть моего начальника разведки.}
Наступила короткая пауза. {Я всегда здесь, чтобы служить Империи.} В тоне Жозефины была решимость, и это было хорошо.
Виктория протерла глаза и пошла обратно во дворец.
Техническое обслуживание должно было очистить и переработать все тела и оружие. Броня была полной потерей.
