ADM Соня Берг
Местонахождение: штаб-квартира Второго флота, Марс, Объединенное Содружество Колоний.
«Вольно. Оставайтесь на своих местах», — премьер-министр Дежа Симмонс больше походила на адмирала, которым она была раньше, чем на политического лидера, которым она была, когда она махала рукой из комнаты военных, промышленных и политических лидеров. Что еще более важно, она выглядела как победительница.
Победа на Харперс-Джанкшн была именно тем, чего она хотела и в чем нуждалось Содружество. Это закрепило ее победу над Прогрессивной партией на недавних выборах и дало ей политический капитал и, что немаловажно, мандат народа для продвижения ее повестки дня. Это было всем, в чем она отчаянно нуждалась, и она выжимала из своего победного тура все, что стоило.
Соня заняла свое место около середины стола. Все, кто был кем-то, боролись за место за этим столом с тех пор, как эта встреча была объявлена и назначена почти месяц назад. Премьер-министры прибыли на Землю только для того, чтобы успокоить массы, если беспорядки PHA стали слишком серьезными, или для рекламы победы, поэтому любой, кто был кем-то в родной системе человечества, хотел внести свои пять копеек с лидером свободной галактики. Чтобы избежать неприятностей, связанных с борьбой за должность, начальник военно-морской разведки предпочел сесть ниже своего поста и наблюдать за тем, как собравшиеся раболепствуют перед новым премьер-министром.
Главным среди подлизывателей был адмирал Митчем Дюваль, командующий Первым флотом. Командование Первым флотом считалось одной из самых высоких наград во всем флоте, но Соня знала, что это был церемониальный титул для бывших больших шишек, близких к отставке. Первый флот не участвовал в боях несколько столетий и был раздутым китом, когда дело доходило до бюджета. Все это не имело значения, когда Совет представителей ежегодно в обязательном порядке увеличивал свое финансирование и когда настоящие боевые флоты могли использовать дополнительные деньги.
она выдохнула успокаивающе, когда посмотрела налево от Дюваля.
Адмирал Джанет Блэкберд, командующая Вторым флотом, стояла рядом со стариком. Второй флот был силами Марса, но, в отличие от Первого флота, у них все еще были эскадрильи и оперативные группы, которые ротировались в Средних мирах и Кольце для развертывания. По мнению Сони, это все еще была черная пустота в долларах налогоплательщиков, но они, по крайней мере, частично зарабатывали себе на жизнь.
Заместители командующих двух флотов Солнечной системы занимали следующие два места, но только одно из них было для нее новым лицом.
{Добро пожаловать в высшую лигу,} она отправила личное сообщение через IOR человеку, сидящему в четырех местах от премьер-министра.
Глаза адмирала Джонатана Хелмса, заместителя командующего Первым флотом, расфокусировались, когда он просматривал сообщение. Ухмылка тронула его губы, прежде чем он подавил ее. Он должен был выглядеть стойким и профессиональным на своем новом посту второго человека после Дюваля. В отличие от Дюваля, которого Соня всегда считала немного снисходительным мудаком из-за переоцененной роли, которую он сыграл в драке Блоки более семидесяти лет назад, Хелмс был проверенным командиром, с которым она работала в прошлом. Она была счастлива видеть, что он, наконец, получил корпоративное покровительство, необходимое для того, чтобы пройти весь путь до полного адмирала. Судя по тому, как мило сидел мужчина напротив двух первых командующих флотом, Соня точно знала, что именно он поддержал Хелмса.
Томас Голд выглядел профессионально, но немного рассеянно. Когда премьер-министр вошел, он даже не попытался встать. Он не только поддерживал Дюваля и возвысил Хелмса, но и внес наибольший вклад в предвыборную кампанию Симмонса и Партию Орла в целом. Все знали, что он был настоящей силой в комнате, но никто не осмелился упомянуть об этом.
Чтобы продемонстрировать свою власть, он сидел справа от премьер-министра, а следующие пять мест были заняты его корпоративными лакеями, в том числе бывшим генеральным директором недавно приобретенной компании Blacktide Armaments. На бумаге это выглядело как слияние, но Соня сразу поняла, что такое враждебное поглощение. По ее оценке, семья Блэков будет полностью выбита из собственного бизнеса через десятилетие или два, и если слухи были правдой, их стремление выйти замуж за семью Голдов только что резко пошло на спад.
Премьер-министр наконец оторвалась от своего блокнота, который она изучала последние тридцать секунд в тишине. У ПМ был имплант IOR, как и у всех в комнате, но, похоже, она предпочитала старое надежное оборудование в своих руках. Соня отложила это для будущего использования.
«Хорошо, где мы находимся с Гегемонией?» Как только она четко усвоила повестку дня этой конкретной встречи, они приступили к работе.
«Все хорошо, мадам премьер-министр. На самом деле, они лучше, чем хороши. Все наши торговые контракты выполняются в полном объеме и в срок. Кредиты приходят без задержек, как и выплаты. Кажется, мы без проблем интегрировались в их банковскую систему. Почти…»
«Чужак?» Премьер-министр ухмыльнулся, и зал рассмеялся. Если бы это было человеческим усилием, что-то пошло бы не так. Мерфи бы потребовал этого. — Как дела на дипломатическом фронте? Премьер-министр обратился к одному из оставшихся в прошлом кабинете министров, министру Джоди Харрингтон.
Она была переведена с занимаемой ею влиятельной должности в торговле и назначена недавно назначенным министром по отношениям с гегемонией, основной задачей которого было вести дела с гегемонией. Сейчас это была небольшая позиция, но Соня более чем подозревала, что она будет быстро расти. «Мы получили ответы на наши звонки, но они читаются как ответы вежливости. Что бы ни делали самые центральные расы гегемонии изо дня в день, все еще остается для нас загадкой, и я не думаю, что они собираются рассказать нам об этом в ближайшее время, — ответила она, выглядя более чем расстроенной.
«Пока деньги продолжают поступать, а наши чеки не возвращаются, мы на правильном пути», — продолжила премьер-министр, сосредоточив свое внимание на другом подчиненном.
Голд хранил молчание, но у его лакеев явно были политические долговые расписки, которые они призывали к принятию закона Советом. Премьер-министр справился со всем этим, как хороший политик, с улыбками, ни к чему не обязывающим языком и обещаниями встретиться с ними индивидуально при первой же возможности… что вежливо переводится как никогда не принимая во внимание ее расписание.
Соня не обращала особого внимания на эти моменты и предпочла, чтобы ее IOR записал встречу, чтобы она могла просмотреть ее позже. Сообщение прозвучало на ее периферийных устройствах, но это было заранее запрограммированное оповещение, которое она настроила, чтобы отслеживать предметы в своей личной жизни. Оно было с узла с земным идентификатором, так что, вероятно, это были ежедневные журналы PT Деррика. Его новые ноги доставляли ему неприятности, и он любил жаловаться ей, поэтому она позаботилась о том, чтобы у нее были записи терапевта, чтобы успокоить его. Она потерпит это еще немного, прежде чем вытолкнет его из пресловутого гнезда, чтобы он мог вернуться к полетам.
— …Виндзор похож? она уловила только вторую половину вопроса премьер-министра и выиграла себе несколько секунд, чтобы воспроизвести весь вопрос, постукивая по своему блокноту и вызывая голографию галактики.
«Ситуация с Виндзорами не изменилась с момента их изгнания из Харперс-Джанкшен». Слава богу, Эдм Уорда в комнате не было, потому что если бы она это сказала, его эго было бы уязвлено. «У нас есть небольшое расследование вокруг границ, которые они установили после неспровоцированного нападения на Квинсленд и несколько других систем, но похоже, что они все еще зализывают свои раны. Наши источники в Империи ограничены, но все они сообщают, что «Виндзоры» находятся в режиме ожидания.
«А как же Блоки? Они собираются отомстить Янгону?»
«Поскольку Янгон был местью за Остров Изгоев, я бы сказал, что это пятьдесят на пятьдесят того, что происходит. Мы слышим обычную шумиху от их Народного совета по доверенности, но, похоже, есть некоторые разногласия по поводу дальнейших действий. Я бы сказал, что через шесть месяцев мы увидим какую-либо операцию, и этого времени должно быть более чем достаточно для того, чтобы ввести в эксплуатацию новые и обновленные корпуса, чтобы противостоять чему-либо».
«Кстати, об обновлении наших боевых кораблей. Обдумывали ли вы мою просьбу о пятнадцатипроцентной квоте?» Дюваль наступил на остаток отчета Сони.
Пятнадцатипроцентная квота была установлена объединенным военно-промышленным комплексом. В нем говорилось, что они получат пятнадцать процентов каждого флота, обновленного с помощью новой технологии, чтобы иметь минимальную современную боевую силу, доступную для любых наступательных действий, которые их враги могут предпринять против Содружества. С угрозами с разных сторон это было быстро принято Советом и подписано премьер-министром. Следующим этапом плана было дальнейшее обновление передовых флотов перед более статичными оборонительными флотами, такими как Первый флот. Теперь Дюваль пытался перерезать линию, и, поскольку его пятнадцать процентов переоборудования для флота вот-вот должны были быть завершены, это был идеальный момент для удара.
К несчастью для Дюваля, премьер-министр знал, что это произойдет. «Мы поговорим об этом оффлайн. Мистер Голд, у вас есть что добавить? она быстро повернулась к единственному человеку в комнате, которого Дюваль не собирался прерывать.
«Только то, что у нас установка сети квантовых датчиков идет с опережением графика. Еще через сорок пять дней вы сможете в режиме реального времени получать данные о местоположении кораблей по всей системе без необходимости разбивать их на сектора, как раньше».
Соня кивнула. Содружество и, в частности, Флот заплатили немалое состояние, чтобы установить сеть следующего поколения в нескольких критически важных системах; достаточно того, что Gold Technologies зашла слишком далеко за пределы прибыли за весь этот финансовый год. Что еще более важно, это дало бы Содружеству гигантское стратегическое оборонительное преимущество, которое можно было бы использовать против любых будущих атак.
Независимые астрогационные агентства различных систем-членов собирались взимать новые налоги с судоходных путей, чтобы компенсировать расходы, но, конечно же, Голд улизнул и от этого. В тандеме с некоторыми из его недавних приобретений в области судоходства им сходит с рук убийство на их балансе. Соня была более чем обеспокоена накопленной властью Gold Technologies сегодня по сравнению с двумя годами ранее, но это была проблема для другого времени. Премьер-министр перешла к другому адмиралу, поэтому она вернулась в свой личный почтовый ящик и открыла сообщение от Деррика.
Проблема была в том, что это было не от Деррика. Это было медицинское предупреждение, на перехват которого она запрограммировала свой ИИ высочайшего уровня безопасности. Это было для Евы, и, пока она читала, ей потребовалось все самообладание, чтобы не встать из-за стола, не затоптать из комнаты и не сесть на шаттл на Землю, чтобы отрубить член.
она кипела внутри, пока она спокойно постукивала сообщение для своей дочери под столом и кивала в кратком изложении какой-то ерунды о запасах рыбы на Титане.
***
Местонахождение: Глубокий космос около пояса Койпера, Солнечная система, Объединенное Содружество Колоний.
Арчибальд Пападопулос сидел в двухместной кабине экипажа грузового корабля класса «Молниеносный жук» «Это новый день» и смотрел на камеры грузового отсека, пока его руки летали над органами управления. Он прекрасно понимал, что гигантский продолговатый элемент оборудования, почти слишком большой для его корабля, стоил больше, чем все, чем он владел, его жизнь, жизнь всей его семьи, и если он облажался, кто-нибудь собирался взыскать этот долг.
он усмехнулся, запуская позиционирующие двигатели корабля, чтобы сориентировать дверь отсека в соответствии с обозначенными координатами.
Как владелец и один из двух сотрудников независимой грузовой компании «Пападопулос и сыновья», он получил контракт на доставку этого конкретного оборудования в задницу из ниоткуда. С ним заключили контракт через военное министерство, но на железе была встроена эмблема Gold Technologies, так что он знал, на кого на самом деле работает.
Он имел право на эту работу только из-за своего послужного списка и места в индивидуальном резерве готовности. Он прошел весь путь до CPO, прежде чем досадный инцидент на свободе в Нью-Вегасе привел к его досрочному увольнению. Тем не менее, это было почетно, так что у него были варианты… или, по крайней мере, он так думал. Найти работу после флота в Солнечной системе было непросто. В IRR было много парней, ищущих работу, и борьба со старыми друзьями за несколько рабочих мест привела к сожжению мостов. Было бы легко получить высокооплачиваемую работу во внешних Средних мирах или Кольце, но он не хотел переезжать или иметь дело с опасностями, присущими этой области. К тому же вся его семья и горячая молодая жена были на Земле.
Так он занялся семейным бизнесом. Это было почти два десятилетия назад. Теперь это была его все еще горячая бывшая жена средних лет, а он в заднице в ниоткуда, в тесноте. Иногда это было хорошо.
«Арчи, ты, хреновое дерьмовое пятно, следи за своим дрейфом», — рявкнула женщина, о которой идет речь, через сеть, когда корабль отклонился от курса на несколько градусов.
— мысленно проворчал он, сосредоточившись на своей задаче и внося небольшую корректировку. Теснота помещения, длительное пребывание в пустоте и неподдельный сексуальный аппетит бывшей жены привели к неизбежному. Поскольку это была единственная вещь, которую они действительно сделали хорошо за пятнадцать лет своего брака, в то время его это устраивало. По правде говоря, это была единственная причина, по которой он больше не мог с ней работать. Друзья со случайными выгодами были намного лучше, чем делить тесный корабль с каким-то другим чуваком с вонючими ногами в течение месяца.
«Лучше», — крикнула она в ответ, когда они заняли правильное положение. «Удаленное управление». Оборудование «Голд Технолоджис» загудело, и она в старом экзокостюме начала выводить его из отсека в космос.
Он старался не думать о том, почему кусок электроники выглядит так, словно покрыт мхом, который становится похожим на стекло, когда подвергается воздействию вакуума. Это были вопросы, которые он никогда никому не задавал. Что бы это ни было, оно было важным, поэтому ему платили за годовые эксплуатационные расходы, чтобы доставить его сюда, плюс премия по возвращении.
«На позиции. Инициирование восходящей связи с Астро, — объявила она, нажимая на предварительно загруженную последовательность. Если это не сработало, им не повезло. Военное министерство не давало торговцам технических ноу-хау в отношении чувствительных систем. Если это не сработает, им придется вернуть его обратно и лишиться бонуса. Он работал, когда они уходили, так что если он не работал, когда они добрались до места назначения, это была вина Арчи.
«Маяк Альфа-Семь, ты читаешь? Это Sol Astrogation Control, — приветствовал оператор единственного совместного агентства — между всеми мировыми державами — которое управляло коммерческим трафиком для всей системы.
— Понял, Астро, это Маяк Альфа-Семь, — Арчи откинулся на спинку кресла, ожидая, пока сообщение со скоростью света доберется до центра мониторинга в атмосфере Титана.
— Хорошая копия, Альфа-Семь, — немедленно ответил голос, от которого Арчи чуть не упал со своего места.
«Ебена мать! Эй, тащи сюда свою отвисшую задницу, Вирджиния, это одна из тех новых штучек с квантовым реле, — крикнул он в их частную сеть. У него было искушение позвонить в их магазин на Земле, но он этого не сделал. В этот момент сообщения об этих вещах, вероятно, тщательно отслеживались.
— Альфа-Семь, ты не повредил посылку? Теперь из динамика раздался новый, более серьезный голос.
— Отрицательно, Астро, — Арчи не мог сдержать нотку паники в голосе. «Посылка находилась в контейнере на протяжении всей транспортировки, и у меня есть все необходимые журналы, подтверждающие, что я ничего не делал».
На мгновение воцарилась тишина. «Мы получаем кучу глючных показаний на вашу корму. Пожалуйста подтвердите.»
Арчи был так занят, следя за тем, чтобы не повредить груз, что не следил за датчиками с тех пор, как они заняли свои позиции более получаса назад. Флот Блоки мог припарковаться прямо над ним.
— проворчал он, когда его глаза метнулись к 2D-экрану, представляющему четверть световой минуты вокруг Дэя.
Ничего.
Он вздохнул с облегчением. «Астро, у меня в прицеле ничего нет».
— Без обид, Альфа-Семь, но у нас перед глазами твои характеристики, а твой прицел — дерьмо. Запрашиваю визуальное подтверждение».
Арчи закатил глаза. Возможности его корабля заканчивались как раз на пятнадцати тысячах километров, но он должен хотя бы иметь возможность получить нечеткое изображение всего, что находится в двух шагах от головорезов из Астро.
«Роджер, дай мне минутку, Астро». Это займет минуту. В то время как датчики автоматически сделали круг на семьдесят пять тысяч километров вокруг Дэя, визуальный телескоп нужно было переместить на место. Координаты, которые он получал – в режиме реального времени, что было довольно круто – были на восемь часов плюс сорок пять градусов.
— Готов? — спросил он своего бывшего, потому что для того, чтобы получить представление, ему нужно было скорректировать положение.
— Ага, — проворчала она в ответ из грузового отсека. «Закрытие двери отсека».
Двадцать секунд спустя все было в безопасности, атмосфера заполнила большую часть корабля, и он включил двигатели. Дэй летел кувырком в управляемом кувырке, пока передняя часть лодки не указала на аномальные показания. Затем он поднял телескоп и…
«Почему мы…?» — сердито закричала его жена с вершины лестницы в задней части каюты экипажа, когда луч, более горячий, чем поверхность солнца, разрезал «Новый день» прямо пополам. Она вылетела в космос и умерла менее чем через минуту, но не раньше, чем увидела, как передняя половина Дня, с Арчи, отчаянно пытающимся добраться до нее с запечатанного мостика, взорвалась.
Ни один из них не был достаточно близко, чтобы увидеть несколько не глючных объектов, движущихся через последние остатки пояса Койпера к нефтеперерабатывающим заводам на Нептуне.
— Альфа-Семь, ответь. Альфа-Семь?.. Астро продолжал пытаться приветствовать быстро рассеивающиеся клочки материи в течение получаса, прежде чем, наконец, поднять вопрос по цепочке командования.
