Марк «Куп» Купер
Местонахождение: Флотский госпиталь Бетесда, Земля, Объединенное Содружество Колоний.
Белая стена была безупречна в своей нормальности. Куп обшаривал его взглядом весь последний час и не нашел ни единого изъяна. Госпиталь Флота рядом с руинами старого Капитолия Соединенных Штатов был крупнейшим медицинским учреждением в западном полушарии Земли. Это был город сам по себе. Глаза Купа чуть не вылезли из орбит, когда их шаттл опустился сквозь загрязняющий туман на ожидающую посадочную площадку. Во всяком случае, это было единственное, что вывело его из состояния шока, в котором он находился последние несколько часов.
Но никто из его эскадрильи или группы скрытых голокамер не выскочили, чтобы сказать, что его одурачили розыгрыш или какая-то голокомедия, которая намеренно трахала людей.
Он действительно хотел, чтобы это было голо-шоу. Если бы это было так, он бы знал, что ответить. Обычно это был один из трех ответов. Первым было искреннее, бурное принятие комочка радости, который войдет в жизнь родителей через девять месяцев. Следующим было отрицание, вопрос, был ли ребенок его, или, наконец, полный шок от неожиданной новости. Ответ Купа был не первым, он изящно избежал второго и остановился на третьем.
Теперь, когда он собирался стать отцом, он был немного смущен тем, что знал, как пахнет выбеленная жопа. Некоторые стриптизерши на Марсе тщательно следили за своей гигиеной.
Командиры их эскадрилий были так любезны, что предоставили им трехдневный пропуск, когда до них дошли новости. Как и Ева, они хотели, чтобы об этом позаботились как можно скорее, а это означало план действий. Ева была в режиме полного планирования с врачами, а Куп все еще сидел, пытаясь отличить верх от низа.
Это был первый раз, когда Куп подумал о своем старике в своей новой жизни. Его почти рассмешило то, что ублюдок был менее чем в тысяче километров от него и, вероятно, дрочил на какое-то голографическое порно, пока Куп справлялся с этим экзистенциальным моментом кризиса. Куп почти использовал свой IOR, чтобы позвать старика, но передумал. Это был просто рецепт катастрофы.
Разговор с отцом Евы был не совсем вариантом. Если этот человек был женат на АДМ, он, вероятно, был закоренелым ублюдком, который разорвал бы Купа на куски за то, что он обрюхатил его девочку. К сожалению, какой-то Блоки прикончил его более десяти лет назад, так что у Купа даже не было такого плохого варианта для рассмотрения. Отсутствие у него мужского образца для подражания расстраивало в такие моменты.
До этого момента ему даже в голову не приходило, что у них с Евой проблемы с отцом, и это заставило его рассмеяться. Звук напугал проходившую мимо медсестру. Он выглядел как ребенок по сравнению с его увеличенной массой, которая даже за пределами его МАУНТА делала мужчину похожим на ребенка по сравнению с ним. Медсестра уже собиралась что-то отщелкнуть, когда заметила нашивки прапорщика на своих КМУ и решила не обращать на это внимания.
— подумал он, когда его мысли вернулись к Еве и их ребенку в другой комнате.
Словно по команде дверь открылась. «Мы готовы принять вас, мистер Купер», — махнул ему рукой врач.
Куп глубоко вздохнул, встал на ноги, которые казались гораздо слабее, чем следовало бы, и последовал за мужчиной в комнату. Ева сидела на краю операционной в одном из тех бумажных халатов, которые веками использовались в больницах. Она выглядела усталой, но счастливой, и он сразу понял, почему. В большом прозрачном цилиндре рядом с хирургическим кабинетом в жидкости плавал крошечный человек.
«Ты решил включить это в трубку», — Куп вздохнул с облегчением, хотя и не знал, что сдерживал его.
«Я решила поставить ей трубку», — поправила Ева, с удивительной нежностью проведя рукой по цилиндру.
Это слово эхом отозвалось в его сознании. У него была дочь. Он посмотрел на трубку.
Человек внутри был таким маленьким, но своим улучшенным зрением он мог разобрать, как бьется его маленькое сердце в груди. Словно зная, на что он намекает, доктор постучал по своему блокноту. Звук быстрого сердцебиения наполнил комнату.
«Это так быстро», — рассмеялся Куп, наблюдая, как его дочь дергается в искусственной утробе.
Трубка, или искусственно контролируемая беременность, как ее более формально называли, существует уже почти два столетия. По мере того как время шло, и человечество продвигалось в дальние уголки космоса, женщины просто не хотели тратить время или страдать от физических и эмоциональных потерь от беременности. Как и полагается человеческой природе, для компенсации использовались технологии. В результате плод провел девять месяцев в трубке, которая имитировала матку вплоть до подписи ДНК матери в амниотической жидкости. Вот почему Ева выглядела такой усталой. Последние несколько часов она проведет не только в извлечении плода, но и во множестве тестов, необходимых для имитации ее матки для будущего ребенка.
— Если бы мы могли, — голос доктора оторвал взгляд Купа от его ребенка. Ева кивнула, и с потолка спустилась роботизированная рука, чтобы взять трубку. Стена отодвинулась, обнажив сотни других трубок в держателях. «Мистер. Купер, не могли бы вы подойти к сканеру. Нам нужно отсканировать ваш GIC как отца.
Тело Купа двигалось само по себе. Он отсканировал свой GIC, и ИИ больницы добавил его в систему, а также сопоставил его ДНК с ДНК ребенка. Он запищал зеленым, подтверждая, что он действительно отец той маленькой девочки. Это также заполнило функцию календаря его IOR несколькими предстоящими встречами.
«Мы понимаем, если родители не могут прийти на все запланированные встречи, но мы просим, чтобы кто-то из них старался присутствовать. Мы начнем первый раунд процедур улучшения в двенадцать недель, а затем будем двигаться дальше. Я вижу, у вас есть выбор, помимо того, что покрывает страховка военного министерства. Нам потребуется предоплата, прежде чем мы проведем эти процедуры.
— У меня припрятано немного денег. Не так уж и много, — Куп представил себе, что стоимость некоторых из самых простых процедур исчисляется пяти- или шестизначной цифрой, — но вы можете получить ее. Обычно скупой на деньги Куп через секунду не мог не рассмеяться над собой. «Посмотрите на это, маленький ублюдок уже стоит мне денег».
Несмотря на то, что Ева назвала их нерожденную дочь ублюдком, она лишь улыбнулась в ответ. «Моя семья никоим образом не богата, но мы достаточно обеспечены, и мое имя и репутация семьи могут обеспечить некоторые кредиты. Мы дадим нашей дочери лучший старт, какой только сможем». Ева схватила руку Купа и сжала ее. — И если я еще не сказал этого… спасибо.
«Спасибо?» Куп удивленно посмотрел на нее и снова не смог сдержать смех. «Все, что я сделал, это вложил в тебя свою порцию спермы, когда какой-то хам забыл щелкнуть выключателем и снова включить противозачаточные средства».
Ева только усмехнулась своей озорной улыбкой. «В любом случае, даже если это немного испортит мой тренировочный график, мы получили подарок. Шанс стать лучше, чем наши собственные родители».
— Ты сказал маме?
— Ты сказал отцу? она выстрелила в ответ. — Я так не думала, — ответила она, когда он покачал головой. «Кроме того, я уверен, что она уже знает. Она CNI, ничего не проходит через ее разведывательные сети.
Куп вздохнул и наклонился, чтобы поцеловать ее. Она приняла его с жадностью, и через несколько секунд доктор беспокойно закашлялся.
«Следующие несколько дней у вас будет легкий дежурный, но вы должны быть допущены после выходных», — сообщил доктор, вводя команды в свой блокнот. Увидимся с одним из вас на следующей встрече». Он почти вышел за дверь, прежде чем остановился и обернулся. — А, — замялся он, — после процедуры минимум сутки без… проникновения. Он покраснел и ушел.
— Вау, — усмехнулся Куп. «Неужели так сложно сказать не трахаться хоть день?»
«Не у всех есть твое высшее чувство приличия», — усмехнулась Ева и игриво шлепнула его, прежде чем надеяться покинуть стол.
— Да, насчет этого… — теперь настала очередь Купа колебаться. — Мы должны пожениться сейчас? он спросил.
Ева просто смотрела на него какое-то время, прежде чем рассмеяться. Она так смеялась, что скривилась от боли. «О… вау… это было прекрасно», — она на мгновение отдышалась, но не смогла перестать хихикать. «Это просто то, о чем я мечтала с тех пор, как была маленькой девочкой».
Куп сердито посмотрел на ее сарказм, но знал, что заслужил его.
— Нет, Купер, сейчас не восемнадцатый век. Мы не поженимся, потому что ты меня обрюхатил. Что ты можешь сделать, так это купить мне выпить? Я не пил, потому что чувствовал себя дерьмово, и теперь я знаю, почему».
«Напиток, который я могу сделать». Куп оставил неловкость позади и протянул руку.
Ева взяла его, и они отправились на поиски бара.
Куп усмехнулся про себя.
***
ADM Соня Берг
Местонахождение: штаб-квартира Второго флота, Марс, Объединенное Содружество Колоний.
Премьер ушел. Ее корабль вышел из атмосферы Марса и достиг необходимого расстояния от гравитационного тела, прежде чем вернуться обратно в Нью-Вашингтон. Лидер Содружества мог давно уйти, но уставшим не было покоя. Соня не проводила много времени в Солнечной системе, так что теперь, когда она была здесь, ей нужно было поговорить со всеми, с кем нужно было поговорить, подкупить всех, кому нужно было подкупить, и нужно было контролировать выводы хотя бы полдюжины операции. Технологии сделали все это возможным, сидя в конференц-зале штаб-квартиры флота.
Она просмотрела последний дамп данных на своем IOR. Пространство перед ней превратилось в тесную квартиру PHA. Обычно нечего было бы ставить скудную мебель, украшающую пространство. На этот раз это место было заполнено оружием, наркотиками и деньгами: трифекта. Изображение застыло как раз в тот момент, когда одна из ее групп ворвалась в дверь. Ей не нужно было снова воспроизводить образы. Кучка Крыс в лохмотьях против обученных солдат в современных доспехах была не дракой, а бойней. Она быстро перешла к очистке, которая сейчас идет. Команда двигалась с отработанной эффективностью. Она выделила несколько вещей, которые она хотела, чтобы они расставили по приоритетам, ударив по воздуху перед ней, и ее IOR мгновенно передал данные команде на Земле. Это был адский инструмент управления.
Мужчина на экране кивнул и принялся за то, что она дала. Большая часть команды собирала наркотики, деньги и оружие. Деньги не вернутся в Содружество. Деньги поступят в специальный фонд для подкупа, который она сможет использовать для неофициальных операций. Наркотики будут использоваться для взяток, а оружие будет храниться на случай, если какое-нибудь восстание в странах третьего мира когда-либо потребует тайной поддержки Содружества. Еще один такой же рейд принес СВР немалые деньги, но у нее не было больше времени на это.
Она перевела взгляд на другую сцену, когда что-то на периферии привлекло ее внимание. По коридору бежал человек… потом двое… и, наконец, кто-то с приличным количеством золота на КМУ.
она оборвала связь с Землей и встала.
Некоторые из ее сотрудников ждали в коридоре, пока она закончит свое конфиденциальное «совещание», и их взгляды были прикованы к КАПТ, быстро поворачивающему за угол. Все они были опытными агентами разведки, но она знала их достаточно хорошо, чтобы понять, что что-то не так.
«Что?» — спросила она, когда вооруженные люди начали пробираться через другой перекресток.
«Говорят, к нам приближаются враги. Мы не получаем ничего, кроме помех, и база Титан перестала отвечать.
Титан был центром власти Содружества за пределами пояса астероидов. Почти миллиард человек назвал маленькую луну и окружающий ее космос своим домом.
«Если бы что-то было…» ее заявление было прервано, когда на ее IOR поступил общий сигнал тревоги, а освещение в штаб-квартире стало тускло-красным. — Ничего, — она уже двинулась к выходу.
«Разве мы не должны пойти на командование и контроль?» ее сотрудники следовали за ней.
«Нет. Пусть правильные люди сражаются в битве. Нам нужно собрать информацию», — она пыталась соединить свой IOR с сетью СВР на Титане, но все, что она получила, — это сообщение об ошибке. Это было нехорошо. СВР установило технологию следующего поколения на своих объектах на терраформированной луне. — Покажи мне Титан, — приказала она. — Меня не волнует, что это двухсотлетний телескоп. Нам нужно знать, что там происходит.
Ее сотрудники были на нем, когда они вышли из штаб-квартиры на соседнюю взлетно-посадочную полосу. Громкие гудки грохотали по всей базе, приводя ее миллионный персонал в состояние боеготовности. Прежде чем она успела опомниться, они уже садились в ее частный шаттл. Управление полетами спорило с пилотами, пока ее коды не были введены, и ее разрешение не отменяло запретную для полетов зону, установленную сигнализацией. Они взлетели в атмосферу.
«Куда?» — спросил пилот.
Соня замолчала на секунду и закусила нижнюю губу с нехарактерным для нее выражением беспокойства. — Отвези нас в Умбру.
Ее посох резко выпрямился. Она только что приказала пилоту привести их всех к тому, что в военно-морском сообществе стало мифом. Она дала человеку координаты по памяти и записала его на один из двух возможных исходов. Либо она будет владеть его задницей до конца времени, либо он будет устранен, как только все это закончится.
— напомнила она себе, когда они улетели от установленных космических маршрутов к поясу астероидов.
Вместо этого она сосредоточилась на том, что, черт возьми, может происходить. Что бы это ни было, ее нутро подсказывало, что это нехорошо.
