Марк «Куп» Купер
Местонахождение: Метрополис Торонто-Баффало-Кливленд-Детройт, Земля, Объединенное Содружество Колоний
«Почему бы нам не войти внутрь и не поговорить?» Хейли указала на комнату, из которой вышла.
Куп, возможно, не самый умный парень в мире, но он не настолько глуп, чтобы влюбиться в него. «Я думаю, что этот милый, уютный коридор просто прекрасен», он продолжал улыбаться, и черт возьми, если эти вербовщики-стоматологи не сделали хорошую работу. Вместо того чтобы выстрелить в него, Хейли закатила глаза и скрестила руки на груди. Этот жест заставил Еву тоже расслабиться.
«Хорошо, — он потер руки, — давай начнем с того, что ты хочешь, и чем я могу помочь».
он улыбнулся про себя с мысленным смешком.
«Ну… для начала, вы должны мне около ста штук в виде недополученной продукции и доходов, которые были предварительно размещены на основании нашего устного соглашения до того, как вы обманули меня». Хейли не улыбалась.
Ухмылка Купа сползла с его лица, когда его эго получило удар под дых.
«Почему-то я сомневаюсь, что соглашение Содружества об обмене разведданными с вами в Новой Саванне имело какое-либо отношение к тому, что вы проталкивали оружие, наркотики и задницы», — усмехнулась Ева.
Взгляд Хейли метнулся обратно к Еве, и ее рука дернулась к пистолету прежде, чем она смогла себя остановить. Рука Евы сжалась на рукоятке собственного пистолета, так что Куп прыгнул обратно.
«Очевидно, что Ева права, Хейли. Содружество, даже в отношении жизненно важной информации, не собиралось закрывать глаза и позволять вам делать все, что вы хотите. При этом, — быстро добавил он, когда лицо Хейли исказилось, — я знаю, что в некоторой степени облажался с тобой лично, и я заплачу за это. Я не буду и не могу заплатить сто штук, но… — он быстро проверил свой банковский счет. Не на счет в MFAS, куда депонировалась вся его военная зарплата, а на несколько более скромных счетов, которые он открыл для своих побочных сделок. Он не прикасался к ним месяцами после жары в Харперс-Джанкшен, а недавно и с мамой Евы, но сейчас, похоже, самое подходящее время, чтобы рискнуть. — …Я могу дать тебе десять штук прямо сейчас.
— Пятьдесят, — машинально возразила она. Куп знал, что это будут переговоры, еще до того, как они начались. Сотня тысяч, вероятно, была высокой с самого начала.
«Пятнадцать.»
«Сорок.»
«Двадцать.»
«Тридцать пять.»
— Двадцать два с половиной, — начал Куп менять тактику. Отчасти потому, что это была хорошая стратегия, а отчасти потому, что ему нужно было быть бережливым. В конце концов, у него на подходе был ребенок.
«Хорошо, двадцать пять, последнее предложение», — Хейли выглядел огорченным, но он мог с этим смириться.
— Договорились, — Куп протянул руку, чтобы пожать ее.
«Извини, Куп, но твое слово больше ничего для меня не значит», — ее комментарий ранил больше, чем Куп был готов признать. «У нас все хорошо, когда я вижу деньги на своем счету».
«Достаточно честно, дайте мне вашу информацию». Куп получил реквизиты и сделал перевод. Пять цифр исчезли с его счета, и тихий звон возвестил об их появлении на счете Хейли. Как джентльмен, он покрыл комиссию за перевод.
Она проверила баланс и, кивнув, сунула блокнот обратно в карман. Если у нее и возникали вопросы о том, как Куп обошлось без устаревшего устройства, она их не задавала. «Хороший. Мы честны, так что не хочешь рассказать мне, что ты здесь делаешь?
— Мы здесь, чтобы увидеть его отца, — сказала Ева. — У нас есть новости, которые мы хотели бы сообщить ему лично.
«Итак, вы двое поженились, или вы, наконец, кого-то обрюхатали», — тут же заявила Хейли. — Это единственные две причины, по которым я могу думать, почему ты возвращаешься в эту дыру и разговариваешь с человеком, которого ненавидишь. Она с отвращением огляделась. — Поскольку ты вернешься только для того, чтобы ткнуть его в это лицо, я избавлю тебя от хлопот. Уолтер мертв. Продолжается какое-то время.
Куп, не ожидал, что эта новость ударит по нему так сильно. Он видел, как люди умирали у него на глазах, и убил больше, чем ему положено. Он дважды терял ногу и видел, как женщину, которую он любил, пытали и калечили. Слух о том, что дорогой старый папа, наконец, сдох, не должен быть в подметки этому. Несмотря на все это, он чувствовал, что его ноги подкашиваются, и ему нужно было опереться о стену.
Мысль затвердела в его голове, когда он сделал несколько глубоких вдохов, чтобы прийти в себя. Самоубийство его матери было старой раной, которая вскрылась.
«Как?» был единственный вопрос, который он мог задать.
Разбираясь со своим внутренним смятением, он не заметил, как дернулось лицо Хейли. Но Ева этого не сделала. Мудро, она ничего не сказала.
«Банды наконец-то до него добрались», — просто и двусмысленно ответила она.
Куп только кивнул. Его отец был мертв, и то, что это произошло наиболее вероятным образом, было небольшим утешением. — Он страдал?
«Из того, что я слышал, нет», — Хейли медленно ответила, но Куп снова ничего не заметил.
«Хорошо», Куп сделал очень глубокий вдох и попытался выпустить весь внутренний конфликт, вставая прямо. — Мне нужно выпить, — он посмотрел на Еву в поисках утешения, и она кивнула. После встречи она, вероятно, могла бы использовать и его.
«Поскольку ты часто появляешься неожиданно, я предполагаю, что когда-нибудь снова увижу тебя», — он посмотрел через плечо на Хейли.
Она только пожала плечами и помахала своим людям, чтобы собраться, пока Ева и Куп возвращались к платформам отправления.
Сержант у пулеметной установки помахал LT, когда увидел их приближение.
— Просто возвращаюсь, — лаконично сказал ему Куп. «Оказывается, нам не нужно быть здесь в конце концов».
— Извините, — сурово ответил LT. «Все поезда на магнитной подвеске закрыты в обозримом будущем».
«Неисправность!» Ева оттолкнула Купа и возвышалась над меньшим офицером. — У нас есть приказ о передвижении от нашего командира. Нам нужно выбраться отсюда сейчас же».
«Не моя проблема», — пожал плечами LT и развернулся, чтобы уйти. Купу пришлось схватить Еву за плечо, чтобы она не развернула человечка обратно.
— Позови командира, — предложил Куп. Это помогло бы ей справиться с разочарованием, пока он искал альтернативные варианты действий.
В отличие от них, Хейли и головорезы из PFH не направлялись к поезду. Они направлялись к лестнице, ведущей в собственно ПГА.
— Эй, — позвал он их вдогонку. — Куда ты идешь?
Она только подняла бровь в ответ, глядя на собравшихся солдат. Куп оставил Еву, пока она занималась их командованием над IOR.
«Я точно знаю, что ты не останешься здесь на ночь, а поезда закрыты», — прошептал Купер Хейли. — Значит, у тебя есть выход отсюда.
— Возможно, — она застенчиво улыбнулась, которую он уже видел много раз. — Но это будет стоить тебе.
«Сколько?» Куп вздохнул, закатив глаза. «Получу ли я хотя бы скидку для друзей и семьи?»
«Обычно это штука на пассажира, но, поскольку когда-то ты был хорошим ебарем, и ты должен был забеременеть у этой большой суки, я сделаю это по пятьсот долларов за штуку», — ответила Хейли.
Куп посмотрел через плечо туда, где Ева снова зацепила LT, и офицер все еще качал головой. «Иметь дело. Половину, когда мы покидаем станцию, и половину, когда мы уезжаем отсюда.
— Хорошо, — она скрестила руки на груди и стала ждать.
Несколько минут спустя Ева подошла с удрученным видом, который быстро сменился раздражением, когда она увидела, что Куп и Хейли стоят вместе.
«Резервы не разговаривают и не получают приказов от командира вне своей цепочки командования. Чтобы подняться по цепочке замеров члена, потребуется больше времени, чем нам потребуется, чтобы вернуться назад. Нам приказано найти альтернативные способы транспортировки.
— Готово, — улыбнулся Куп. «Давайте двигаться, чтобы не опоздать на построение.
Ева посмотрела на Хейли, не скрывая своего презрения. «Цифры. Ты любишь хорошую езду.
Хейли ощетинилась, но Куп быстро встал между двумя женщинами. «Вот деньги. Давай выбираться отсюда.» Он сделал пересадку и увел всех со станции.
Это был трудный заказ. Он столкнулся с лучшими шансами против Виндзоров.
ADM Соня Берг
Местонахождение: секретная база военно-морской разведки, кодовое название «Умбра», Пояс астероидов, Соединенное Содружество колоний.
Соня внимательно изучила лежащие перед ней данные из выброса QE, который Умбра зафиксировала на пути к марсианскому узлу. Это была причина, по которой Второй флот карабкался, и это должно было быть причиной того, что пузырь небытия направлялся прямо к колыбели человеческой цивилизации. Проблема была в том, что… данных было немного.
Это было зернистое изображение, сделанное каким-то телескопом. Данные соответствующих датчиков не показывали ничего, кроме пустого пространства, так что либо это было какое-то естественное явление, либо данные были каким-то образом повреждены. У них была только картинка, от которой можно было отказаться, и ее низкое качество оставляло ИИ только то, что нужно было улучшать, вытягивать и размышлять.
«Это похоже на сигару», — сказал один из ее сотрудников сам себе, когда они разделились на группы для анализа данных. «Мы видели, как межзвездные объекты такой формы безвредно проходили через нашу систему».
«Командование Второго Флота не стало бы приводить всю планету в состояние повышенной боевой готовности из-за какого-то ранее наблюдаемого природного явления», — оспорил эту теорию кто-то. «Кроме того, посмотри сюда. Это трудно увидеть, но есть некоторые блики, отражающие свет. У ИИ Умбры есть такие, как семьдесят три процента вероятности точных прямых углов. Это не происходит естественным образом. Это корабли.
Думала Соня, стоя в центре рабочих групп и обдумывая информацию, которой они располагали.
Было трудно получить точные измерения с плохим качеством, но ее IOR оценил тоннаж примерно на тридцать процентов больше, чем у штурмового авианосца. Это было больше, чем что-либо из прототипов дредноутов на верфях Содружества, но не больше, чем то, с чем Содружество сталкивалось раньше. «Виндзорские супердредноуты» были больше, чем то, что удалось увидеть прицелу, но это могло быть чем-то новым, что они разработали в отместку за Harper’s Junction. Кроме того, форма боевых кораблей была примерно такой же, как у «Виндзора».
ее руки невольно дернулись, когда она подумала о манипулировании данными в голорезервуаре перед ней. Она вздохнула и вместо этого потерла глаза этими руками. Последние двадцать четыре часа она провела без сна, и по мере того, как неопознаваемая масса проходила мимо Юпитера, а все нефтеперерабатывающие заводы и станции прекращали связь по мере ее приближения, ей становилось все труднее думать о чем-либо еще, когда она закрыла глаза.
«Умбра», — обратилась она к недавно установленному ИИ, который управлял скрытым постом прослушивания. «Я хочу, чтобы вы произвели экстраполяцию на основе следующих параметров: предполагаемый размер сферы помех, предполагаемый размер корабля на изображении и сопоставили это с известными военно-морскими стратегиями Виндзора; в частности, правила рассредоточения флота». Она повернулась и увидела, что ее сотрудники смотрят на нее. «Мы не собираемся получать никаких новых данных. Все, что у нас есть, — это зернистая картина, поэтому нам нужно использовать ее и то, что мы знаем, чтобы заполнить пробелы».
«Нам нужно знать размер вражеских сил», — наконец все это сложил пилот шаттла.
— У меня есть данные, которые вы запрашивали, адмирал Берг, — голос ИИ Умбры был низким, мужественным рокотом.
«Положи это в голорезервуар и мой IOR». Данные ворвались в ее поле зрения и появились перед ее командой.
Это было некрасиво.
Принимая во внимание предполагаемый размер корабля и военно-морскую доктрину Виндзора, пузырь пустого пространства, продвигающийся к Марсу, содержал примерно семьсот пятьдесят три новых боевых корабля с неизвестными возможностями.
«Сопоставьте с диспозицией флота после нападения на Квинсленд и освежите», — приказала она.
Номер поразил Соню и быстро вызвал тревогу у ее персонала. Если такое же расположение боевых кораблей атаковало Марс, как и Квинсленд, то Второй флот видел почти полторы тысячи вражеских боевых кораблей, обнажающих их. Второй флот имел в своем MTOE четыреста кораблей, из которых только сорок процентов составляли линкоры и десять штурмовых авианосцев.
Паника начала охватывать ее персонал, но после того, как шок от количества прошел, наступило замешательство. Ее ИОР быстро адаптировалась и выдала информацию, которую она искала. На одном из ее брифингов, проведенном менее месяца назад, была дана оценка военно-морской мощи «Виндзора». Все Дома и Имперский флот не составляли и половины этого числа после потерь, которые они понесли в Харперс-Джанкшн.
Соня предположила, но это не имело смысла. Если бы Виндзоры собирались победить Содружество, они бы выбрали Новый Вашингтон или Асгард.
Солнечная система не была системой Содружества, это была домашняя система человечества. Конечно, большая часть принадлежала Содружеству, но здесь действовали и другие силы. Первый и Второй флот вместе составляли около трех четвертей возможных атакующих сил. Одного этого было бы недостаточно. Но не только объекты Содружества отключились с тех пор, как все это началось. Установки EU и Blockie также прекратили передачу. Умбра перехватила сообщения о том, что Пекин закатывает истерику и обвиняет Содружество, но она знала, что это была рефлекторная реакция. Как только станет ясно, что Виндзоры берут на себя всех, им придется бороться с флотом метрополии ЕС. Хотя он и не такой большой, как Первый или Второй Флот, или массивный Флот Материнского Мира Блоки, это все еще была сила, с которой нужно было бороться; особенно благодаря договору о взаимной обороне, по которому Содружество поделилось с ними новой технологией Гегемонии. Премьер-министр медленно делился технологиями, но европейцы были изобретательными людьми, и без войн, истощающих их силы, они могли найти хорошее применение этой новой технологии.
Вместе флоты трех основных звездолетов превосходили по численности приближающиеся силы, так почему же они атаковали?
В сотый раз она прокляла свою ограниченную сеть внутри Империи. Ей не нравились все эти догадки. Она хотела фактов.
«Мэм, нам нужно передать эти данные второму флоту», — прервал ее мысли один из ее сотрудников и вернул ее к заданию.
— Да, Умбра… — остановила она себя. До сих пор все, что могло общаться, замолчало за пределами пояса астероидов. Если она передаст, мало кто сомневался, что Умбру постигнет та же участь. Что бы ни происходило, Содружество все еще нуждалось в функционировании секретной сети Умбры.
«Все обратно в шаттл, мы возвращаемся на Марс. Умбра, перенеси все данные в мой IOR.
— Да, адмирал. Желаю хорошей поездки.» ИИ станции сделал, как она приказала, когда они направились обратно к маленькому посадочному отсеку.
— Мэм, — подошел к ней пилот, когда они все забрались на борт шаттла. «Мы не сможем вернуться на Марс», — в его руке появилась трехмерная голограмма с курсом на них, пересекающимся с приближающимся вражеским флотом. Они не успели вернуться раньше врага. Орбита Марса просто не приносила им никакой пользы.
«Мы можем добраться до Земли и передать данные, когда будем думать, что находимся на безопасном расстоянии», — появился другой курс на голограмме.
— Хорошо, — кивнула Соня, переваривая информацию. Если бы они могли предупредить Второй флот, этого было бы достаточно. Первый флот, флот метрополии и флот Материнского мира были размещены вокруг Земли. Если Второй флот потерпит неудачу, у остальных флотов будут данные, необходимые для сокрушения врага.
